皇后が黒くて太っているという事実は、一夜にしてまるで足が生えたかのように後宮中に広まった。そして翌日の昼頃には、宮外の大丞相夫人や大将軍夫人までもがその知らせを耳にした。
京城中が騒然となった。
一方、数奇な運命を辿る幼い皇帝は、まだ甘い夢の中にいた。
夢の中で皇帝は、美しい少女が真っ白なジャスミンの花束を抱え、満開の花のような明るい笑顔を自分に向けているのを見た。
「皇帝お兄様」少女は甘く呼びかけた。
皇帝は夢の中で笑い、笑っているうちに目を覚ました。
喉の渇きを感じ、目を開けることもなく呟いた。
「水…」
ぶつぶつ言いながら上半身を起こすと、目の前に青磁の杯が現れた。皇帝はそれを掴み、一気に飲み干すと、ようやく体が楽になった気がした。
手が伸びてきて、皇帝の手から杯を取り上げた。
皇帝は急に何かがおかしいと感じた。黒くて太いその手を見つめ、さらに上へ、さらに上へと視線を移すと、黒くて丸い顔が視界に入った。その顔にあるキラキラと輝く目は、狩場で仕留めた子鹿のようだった。
皇帝は水を少しむせてしまった。
「お前は誰だ？」宮中にいつこんな黒くて太った女官が来たのだ？それに着ている服は何だ、まるで唐辛子油で揚げたように赤い。
「私はあなたの皇后です」金鳳(きんぽう)はにこやかに、とても親しみやすい様子で言った。
「何だと？」皇帝は自分の耳を疑った。
「わ…私の皇后は威国公の娘…」皇帝は震える声で言った。帝王としての威厳はどこかに消え失せていた。
金鳳(きんぽう)は気にした様子もなく「私は威国公の娘です」と言った。
皇帝は少し黙り込んだ。「お前は劉白玉(りゅう・はくぎょく)か？」
噂は信じられないとはいえ…この違いはあまりにも大きすぎるのではないか？
金鳳(きんぽう)は首を振った。「違います」彼女は皇帝をしっかりと見つめ、「でも私はあなたの皇后です。これは間違いありません」と言った。
「…」
香羅殿には、その後、獣が傷ついた時のような咆哮が響き渡った。
多くの女官や宦官に確認した後、皇帝はやっとこの人生における耐え難い事実を受け入れた。
「お前の名前は？」皇帝は弱々しく尋ねた。
「黒胖(こくはん)と呼んでください」
「…」皇帝は心の中で冷静になれと言い聞かせた。「他に名前はないのか？」
「あります。劉金鳳(きんぽう)です」
皇帝は息を詰まらせた。「やはり黒胖(こくはん)と呼ぶことにする」
皇帝の論理の中では、金鳳(きんぽう)は非常に奇妙な生き物だった。十二年生きてきた中で、皇帝が見てきた女性は皆非常に美しい女性だった。女性が白くて柔らかく、ほっそりとした腰ではないこともあり得るなど、考えたこともなかった。女性は心も体も大きく、顔は黒く、腰は太いこともあり得るのだ。
「なぜお前はこんなに黒くて、こんなに太っているのだ？」皇帝はついに我慢できずに尋ねた。
金鳳(きんぽう)は真剣に考え、そして言った。「私の実家では、私は村一番の美人なのです」
皇帝は信じなかった。「お前の実家はどこだ？」
金鳳(きんぽう)は落ち着いた様子で言った。「私の実家は、とてもとても遠いところにあります。(えい・ふく)村といいます。そこでは山には桃がなり、川には葡萄酒が流れています。痩せて白い女性は誰も欲しがりません。村長の娘は私よりもっと黒くて太くて美人でしたが、彼女はただ美しいだけで、頭が悪く、人の言うことを何でも信じるので、男の人は誰も彼女を好きになりませんでした」
皇帝は心の中で彼女がでたらめを言っていると思ったが、彼女があまりにも真剣な様子なので、本当にでたらめを言っているのかどうか確信が持てなかった。
「太后様のお成り！」門の外の小宦官が大声で叫ぶと、太后は徐(じょ)太妃や素方(そほう)など多くの女官を従え、怒りに満ちた様子で入ってきた。
金鳳(きんぽう)は優雅に挨拶をした。「母后様、徐(じょ)太妃様、ご機嫌麗しゅう」
太后はもうそんな礼儀作法など気にせず、大声で叫んだ。「頭を上げなさい！」
金鳳(きんぽう)はおとなしく頭を上げた。
太后と徐(じょ)太妃は言葉を失い、せっかく募らせていた怒りもどこかに消え失せてしまった。
しばらくして、太后は震える指で金鳳(きんぽう)を指差し、「お前…お前は一体誰だ？」劉歇(りゅう・けつ)がすり替えをするにしても、こんな女を選ぶはずがない。
一ヶ月以上も皇室の礼儀作法を学んできた成果は伊達ではなかった。金鳳(きんぽう)は恭しく答えた。「臣妾は威国公の娘、劉金鳳(きんぽう)でございます。また、昨日皇上より皇后に封じられた者でございます」
「そんなはずはない…劉歇(りゅう・けつ)には娘などいない…」太后は呟いた。
「臣妾は幼い頃から病弱で、屋敷の外で育てられました。そのため、外の人には知られておりません」金鳳(きんぽう)は淀みなく答えた。これは劉夫人と事前に打ち合わせておいた言葉だった。
「では…では皇后の金冊は？私が下した懿旨は？そこには劉白玉(りゅう・はくぎょく)の名前がはっきりと書いてあったはずだ！」太后はまだ事態がここまで発展するとは信じられなかった。
金鳳(きんぽう)は皇后の金冊を取ってこさせ、恭しく差し出した。
太后は恐る恐る金冊を開くと、そこには「劉氏金鳳」とはっきりと書かれていた。
彼女に、全身を貫く寒気が走った。劉歇(りゅう・けつ)が朝廷で権勢を振るっていることは知っていた。だが、まさか後宮においても、太后の懿旨さえも掌中にして弄んでいるとは、夢にも思わなかった。
劉歇(りゅう・けつ)の前では、皇室に威厳など残っているのだろうか！
金冊を閉じ、心は静まり返り、深い溜息をついた。
「威国公よ、威国公、よくもまあ皇家の面目を潰してくれたものだ！」太后様の目から一粒の涙がこぼれ落ちた。
彼女はわずか三十歳そこそこの女性で、美しくか弱い。先帝は生前、彼女のことを「この世で最も優しく美しい心を持っている」と言っていた。彼女のような女性が望むのは、彼女のために空を支える逞しい夫と、強い背骨を持つ逞しい息子だった。しかし、夫は早くに亡くなり、息子はまだ幼い。この広大な王朝は、彼女のようなか弱い女の肩にかかっているのだ。
優しく美しい心は、本当にこれからの歳月を乗り越える支えとなるのだろうか？
侍女たちはすぐに駆け寄り、よろめく太后様を支えた。徐(じょ)太妃は叫んだ。「威国公の目に、王法は映っているのですか？先帝様は存在しないのですか？太后様、もうこれ以上彼を甘やかしてはなりません。すぐに勅命を…」
「徐(じょ)太妃！」太后様は突然声を発し、彼女の言葉を遮った。「威国公が実の娘を宮中に入れたということは、皇室への忠誠心の表れです！さあ、威国公に黄金と銀、玉璧十枚を賜り、その心を褒賞しましょう！」
一同、心を動かされた。
太后様の表情は気高く、そして耐え忍んでいるようだった。
「太后様！」徐(じょ)太妃は涙を流した。
皇帝は静かに太后様の前に跪いた。
「母上、全ては皇児の不甲斐なさゆえに、母上にこのような屈辱を与えてしまったのです。」彼はまだ十二歳だが、目の前で起こっていることの全てが何のためなのか、すでに理解していた。
太后様は息子の頭を撫で、涙をこらえながら言った。「皇児、哀家はお前が早く大人になることだけを願っている。」
金鳳は傍らに跪き、この悲痛な光景を茫然と見つめていた。自分が彼らの口にする「屈辱」そのものだと、彼女は知っていた。
何か言葉をかけて慰めたいと思ったが、この瞬間、彼女には発言権がないことを知っていた。
その時、殿門の外から軽薄な声が聞こえてきた。「あらあら、これは一体どうしたんだ？おめでたい日に、どうして皆泣きべそをかいているんだ？私の小黒豚の姪っ子はどこにいるんだ？」
段攏月(だん・ろうげつ)は扇子を揺らしながら入ってきて、顔に浮かべた漫然とした笑みは、殿内の雰囲気とは全くそぐわなかった。
涙に濡れた太后様の美しい顔は、みるみるうちに青ざめた。
攏月王、段攏月(だん・ろうげつ)は、人の痛いところを突くのが得意だった。
しかも段攏月(だん・ろうげつ)は非常に暇な人間で、また、宮中には痛いところだらけだった。
段攏月(だん・ろうげつ)は「あらあら」と言いながら近づき、必死に後ずさりする小柄でぽっちゃりした劉金鳳(きんぽう)を皆の前に引きずり出し、じっくりと観察してから、舌打ちした。「この皇后様はなかなかのもんだな。皇嫂、お前より貫禄があるぞ。」
太后様は怒りをこらえ、金鳳に言った。「皇叔の攏月王に挨拶しなさい。」
金鳳が跪拝する前に、段攏月(だん・ろうげつ)は彼女を支え上げた。「あらあら、何を言うんだ。一国の母たる者が、私のような暇人に膝を屈するとは何事だ？皇后様に挨拶するのは私の方だ。」彼が深々と頭を下げると、金鳳はどうすればいいのか分からなくなった。
「放っておきなさい！」太后様は鼻を鳴らした。
皇帝は床から立ち上がり、少し気まずそうに「皇叔…」と呼んだ。
段攏月(だん・ろうげつ)は聞こえないふりをして皇帝を脇に引き寄せ、肩を抱き寄せ、ひそひそ話始めた。
ひそひそ話と言っても、その声はそこにいる女たち全員に聞こえるほどだった。
「皇帝よ、この嫁の顔が黒くて体が大きいからといって、嫌ってはいけない。お前はまだ若いから、女の妙処が分かっていないのだ。女の良いところは全て服の下に隠されている。普段は見えないが、夜になって紐を解き、表紙を剥がして、じっくりと調べて初めて、中身が使いやすいかどうか、気に入るかどうかが分かるのだ…」
太后様と徐(じょ)太妃の顔は真っ赤になった。
「段攏月(だん・ろうげつ)！お前…お前は何という不埒なことを！」
「あらあら、この皇姪は普段、女か宦官しか見ていない。この皇叔が男としての常識を教えなければ、亡くなった皇兄に申し訳が立たないではないか…」
太后様の胸は激しく上下し、顔色は雪白から葱白になり、最後は葱のような青色になった。「お前…お前…お前…」彼女は悲しみと怒りで、息が詰まり、気を失ってしまった。
宮女や宦官たちはたちまち大騒ぎになり、徐(じょ)太妃は泣き叫びながら床に跪き倒れた。「先帝様、なぜそんなに早く逝ってしまったのですか！私たちのような孤児寡婦を、どうやって生きていけと言うのですか…」
この騒動の中、段攏月(だん・ろうげつ)は扇子を開き、涼しい顔で景色を眺めていたが、ふと、白黒はっきりとした目に気づいた。
金鳳の視線は全く同意していないようだった。
段攏月(だん・ろうげつ)は眉を上げた。「皇后様、何かご指示でも？」
金鳳はしばらく彼を見てから言った。「皇叔、まだご結婚されていないのですか？」
段攏月(だん・ろうげつ)は一瞬、言葉を失った。宮中で彼の結婚を気にする者はいなくなって久しかった。「それがどうした？」
「母が言っていました。寂しい男は狂暴な狼だと。」
「……」
段攏月(だん・ろうげつ)は手を叩いて大笑いした。劉歇(りゅう・けつ)の娘はやはり普通ではない。
しかし、小柄でぽっちゃりした少女の真剣な視線に触れた時、彼は笑えなくなった。
ぽっちゃりした少女の顔には、知的な光が宿っていた。
まさか…まさか自分がこんなに空虚なのは、妻帯していないせいなのか？攏月王は顎を撫で、少し物悲しい気持ちになった。
この日、ぽっちゃり皇后が正式に皇后の寝宮である香羅殿に入ったのは、これが初めてだった。金鳳はこの香羅殿で、静かに、二年もの間住むことになる。
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