威国公府から皇宮正門までは、花びらが敷き詰められ、紅色の緞子が道を囲み、十裏にわたる豪華な輿入れ行列が、銅銭を撒き散らしながら進んだ。皇太后自ら恩赦の勅令を出したと言い、新皇后を迎えるため、百官は朝陽門の外で三時間も跪拝したという。皇室が威国公劉歇(りゅう・けつ)に示す寵愛は、並々ならぬものだった。
皇室が威国公劉歇(りゅう・けつ)に示す媚態は、やむを得ないものだった。
結局のところ、皇后冊立の儀式は、非常に盛大に行われた。
劉歇(りゅう・けつ)は言った。「今日からは、お前は君主、私は臣下だ。」
金鳳(きんぽう)は、彼の言葉とは裏腹な目を見て、苦笑した。
劉夫人は言った。「安心して行きなさい。お母様のことは私が面倒を見るわ。」
金鳳(きんぽう)は気に留めなかった。母は誰の世話にもならず、ずっと元気に生きてきたのだから。
二夫人、三夫人、四夫人、五夫人は言った。「あなたのおかげで、またたくさんの宝石が増えたわ。」
確かに、たくさんの金銀財宝が下賜されたが、それらは全て彼女たちの懐に入ったのだ。
二夫人、三夫人、四夫人によると、入宮後、幼帝は金鳳(きんぽう)にさらに多くの宝物を下賜するという。彼女たちの表情は羨望に満ちていた。金鳳(きんぽう)には理解できなかった。入宮した後、たとえ多くの金銀財宝を下賜されても、自分で使うことなどできるのだろうか？
しかし、もし宮廷を出られる日が来たら？
そう考えると、金鳳(きんぽう)は再び喜びに満ちた。この重い鳳冠と複雑な礼服を身につけた甲斐があったというものだ。
鳳輦に乗る前、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が金鳳(きんぽう)のそばに来た。
「妹よ、今日のこの全ては、本当にあなたが望んだものなの？」
「え？」
「これは、他人があなたに用意した運命。でも、これはあなたが望んだものなの？」
金鳳(きんぽう)は茫然と劉白玉(りゅう・はくぎょく)の瞳を見つめた。彼女の瞳は澄み渡り、淡い悲しみが浮かんでいた。金鳳(きんぽう)は悟った。この瞬間、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は肉体的には自分の前で膝を屈しているが、精神的にはすでに自分を踏みつけているのだと。
「妹よ、あなたは自分が何を望んでいるのか分かっているの？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)の視線には憐れみが込められていた。
金鳳(きんぽう)はしばらく考え込んだ。「私は…良い皇后になりたい。」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の表情は奇妙だった。笑いたいのに、笑えないといった様子だった。
こうして金鳳(きんぽう)は金碧輝煌な鳳輦に乗り込み、万歳の歓呼に包まれながら、先の見えない未来へとゆっくりと進んでいった。
乾羅殿での祝宴は丸一日続いた。舞姫たちは腰がくだけ、楽師たちの箜篌の弦は緩んだ。皇太后はまだ若い顔に抑えきれない喜びを浮かべていたが、それ以上に安堵の表情が見て取れた。しかし、このような弱みを見せることで、劉歇(りゅう・けつ)が自分たち孤児寡母への敵意を少しでも和らげてくれるだろうか？彼女には確信が持てなかった。
いずれにせよ、幼帝段雲嶂(だん・うんしょう)は劉歇(りゅう・けつ)の娘婿となった。劉歇(りゅう・けつ)がどんな企みを抱いていたとしても、娘の顔に免じて、多少は手加減してくれるだろう。
皇太后は実家ではか弱い少女であり、結婚後はか弱い皇后となり、今ではか弱い皇太后となっていたが、宮廷と朝廷の狭間で生き残ることがどれほど難しいことか、今もなお感じていた。
幸いにも徐(じょ)太妃がいた。皇太后は徐(じょ)太妃の鳳座の方へ視線を向けると、40歳を超えた徐(じょ)太妃が酒壺を手に持ち、にこにこしながら酒を口に注いでいるのを見つけた。何人かの宮女が彼女の周りに集まり、どうにか徐(じょ)太妃を席に座らせ、百官に異変を悟られないようにしていた。
皇太后はまぶたを震わせ、静かにため息をついた。
彼女は袖を振った。「時間も遅い。皇帝を香羅殿へ送りなさい。」
そばにいた女官が近づき、困った顔で言った。「皇太后様、皇帝は…酔ってしまわれました。」
「何だと？」皇太后は驚き、危うく機の上の檀香扇をひっくり返すところだった。「誰が皇帝に酒を飲ませたのだ？」彼女は怒りで全身が震えた。
「それは…攏月王爷(ろうげつおう)が…」女官は小声で言った。「攏月王爷(ろうげつおう)は、皇帝は今や皇后を娶り、一人前になったのだから、酒も飲んだことがないのは男らしくない…と。皇帝は興奮して…」
「パチン」と、皇太后が手に持っていた檀香扇の骨が一本折れた。
「段、攏、月！」皇太后は歯ぎしりした。
皇帝はまだ12歳！この段攏月(だん・ろうげつ)は、あまりにも無慈悲すぎる！
噂をすれば影、すぐにふざけた声が返ってきた。
「あらあら、皇太后様は臣弟をお呼びでしょうか？」
皇太后は白い目を向け、段攏月(だん・ろうげつ)は思わず後ずさりした。
「ひ、ひ、皇嫂……」
「お前が皇帝に酒を飲ませたのか？」
段攏月(だん・ろうげつ)はにこにこしながら言った。「皇帝が冗談に耐えられなかったのです。臣弟が少しばかり言っただけなのに、杏林春の小酒壺を抱えて離さず、臣弟が気づかないうちに、全部飲み幹してしまったのです。ああ、臣弟は心配で…それで急いで皇太后様にどうすれば良いか伺いに来たのです。」
「お前が心配？哀家にはお前がわざとやったようにしか見えない！」皇太后は声色を変えた。
「あらあら、皇太后様は臣弟の好意をすっかり誤解なさっています。臣弟に十個の頭があったとしても、わざと皇帝を酔わせるようなことはしません…」段攏月(だん・ろうげつ)は目を大きく見開き、小生恐々とした様子を完璧に演じた。
「段攏月(だん・ろうげつ)！今日は皇帝の洞房花烛夜だ！お前が皇帝をこんな風にして、哀家は…威国公にどう申し開きをすれば良いのだ！」
「あらあら、皇太后様、それは少し言い過ぎです。皇帝はまだ12歳です。洞房花烛夜など分かるはずがありません。皇帝のことを考えないとしても、皇室の後継のことを考えてください！」
「段攏月(だん・ろうげつ)！」皇太后は怒りと焦りで、泣き出しそうだった。
「あらあら…」今度は段攏月(だん・ろうげつ)が言葉を続ける前に、皇太后は檀香扇を投げつけ、攏月王爷(ろうげつおう)の額に命中した。
「素方(そほう)、小宦官を何人か連れてきなさい。今夜は何としても、皇帝を香羅殿へ運ぶのだ！」皇太后は鋭い声で命じた。
「かしこまりました。」皇太后付き筆頭女官の素方(そほう)は苦い顔をして下がっていった。
段攏月(だん・ろうげつ)は床に落ちた壊れた檀香扇を拾い上げ、懐にしまい、額をさすりながらよろよろと立ち去った。歩きながら、彼はこう呟き続けた。
「あらあら、あらあら、かわいそうに、皇帝の洞房花烛夜が…」
皇太后は額に青筋を立て、顔色は真っ青になった。
これまで、温厚で淑やかな皇太后の心には、血に飢えた鬼女が潜んでいた。その鬼女は毎晩夢の中で、攏月王爷(ろうげつおう)段攏月(だん・ろうげつ)を八つ裂きにし、筋を抜き、皮を剝いでいた。
幼帝段雲嶂(だん・うんしょう)は本当にひどく酔っていた。
皇太后は幼帝を甘やかしていたが、酒に関しては非常に厳しかった。叔父の段攏月(だん・ろうげつ)は時々小さな酒壺を宮中に持ち込み、皇帝は彼を連れて御花園の静かな木陰で、こっそり酒を飲んでいた。しかし、そのような状況では、皇帝はあまり酒を飲めず、当然酔うほどにはならなかった。
しかし今日はいつもと違う。今日は皇帝が后を娶る慶事であり、しかも娶るのは当代威国公の令嬢だ。叔父の段攏月(だん・ろうげつ)の言葉によれば、今日から彼は一人前の男だという。こんなめでたい日に、少し酒を飲むのは当然のことだ。ただ皇帝は自分の酒量を把握しておらず、うっかり酔ってしまったのだ。
これは皇帝にとって人生初の酔いだったため、慎重に慎重を重ねて対処する必要があった。
女官の素方(そほう)が小宦官たちを引き連れて皇帝を香羅殿へ運んだ時には、香羅殿の中はすでに大騒ぎだった。
太医はすでに香羅殿で待機しており、皇帝を診察した後、醒酒の薬を処方し、飲ませた。宮女や宦官たちは皇帝の沐浴や著替えを手伝い、その間皇帝はうとうとしながら二度吐き、皆は最初からやり直す羽目になった。
皇帝の側近の小宦官である小孫子は、おびえながらベッドの脇に跪き、息をすることさえできなかった。素方(そほう)は小孫子に白い歯を見せ、「今度同じことがあったら、皇太后様が首をはねるぞ！」と脅した。
小孫子は「ドン」と音を立てて頭を床に打ちつけた。
全てが整い、太医も命に代えて皇帝が明日には元気に目覚めると保証したことで、素方(そほう)はようやく胸をなでおろした。彼女は濡れた手ぬぐいを受け取り、皇帝の額に当てながら、深く息をついた。
その時、素方(そほう)はずっと忘れていた大事なことを思い出した。
「皇后様はどこに？」
周りの宮女や宦官たちは顔を見合わせ、誰も答えなかった。
突然、先ほど素方(そほう)に濡れ手ぬぐいを渡した手が挙がった。
「私はここにいます。」
皆は、真紅の衣装の中に黒く輝く丸顔を見つめた。
小孫子は再び「ドン」と音を立てて倒れ、口から泡を吹いて気を失った。
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