翌朝、金鳳(きんぽう)は大夫人に挨拶を済ませると、後から続く六人の側室たちを一人ずつ訪ねた。二夫人、三夫人、四夫人には昨日会っているので、ここでは改めて触れない。しかし、五夫人、六夫人、七夫人は、金鳳(きんぽう)の目を丸くさせた。
二夫人、三夫人、四夫人の服装はすでに極めて洗練されていたが、五夫人と比べると簡素とさえ言えた。五夫人は大変な美人で、そのため服装にも非常に気を遣い、合わせる装飾や髪型も華やかで、まるで宝石をちりばめた玉如意のように、瑞々しい輝きを放っていた。
五夫人は美しいだけでなく、気立ても非常に良かった。自分に教養がないことを自覚しており、誰に対しても親切で、育てている息子も玉のように美しく可愛らしかった。
六夫人はまるで柳が生み出したかのような儚げな女性で、体が弱く、物思いに沈む性格のため、人前に出るのを好まなかった。金鳳(きんぽう)が挨拶に訪れると、六夫人は彼女を一瞥し、ふいに幽かにため息をついた。「紅顔薄命」。金鳳(きんぽう)は何のことか分からなかったが、六夫人はすでに華奢な体を貴妃椅子にもたせかけ、胸を軽く撫でながら、何も言わなくなった。
七夫人はまだ十九歳で、入門して二年ほどしか経っておらず、一歳になったばかりの息子が一人いた。七夫人の容姿は五夫人に及ばず、才能は六夫人に及ばず、聡明さは四夫人に及ばず、芯の強さは三夫人に及ばず、愛嬌は二夫人に及ばず。しかし、七夫人は若さが取り柄で、言葉は少々軽率だが、どの言葉にも熱意が込められており、今、寵愛を受けているのは彼女だった。
何年も経ってから、金鳳(きんぽう)はようやく悟った。この七人の側室は、男が夢見るあらゆるタイプの女性を網羅しており、さらに男の生涯における審美眼の変化の軌跡を表しているのだと。
そして、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は、劉府における異質な存在だった。
劉府に入る前、護衛の張千は金鳳(きんぽう)に劉白玉(りゅう・はくぎょく)の来歴を詳しく話していた。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は劉歇(りゅう・けつ)の遠い親戚の娘だった。どれくらい遠いのかは、はっきりとは分からない。
伝えられるところによると、劉歇(りゅう・けつ)が十六歳の時、故郷で疫病が流行り、両親を亡くした。わずかな家財は劉氏の親族たちに分けられ、何も残らなかった。劉歇(りゅう・けつ)は科挙を受けるため都へ上京したかったが、一族の中で旅費を出してくれる者はいなかった。その後、ようやく一人の族叔が同情心を抱いたが、その同情には少しばかりの嘲弄が込められていた。その族叔は、もし劉歇(りゅう・けつ)が一晩で自分の家の新しく収穫した麦を全て粉に挽くことができれば、上京の費用を出すと言った。
劉歇(りゅう・けつ)は書生でありながら、騾の挽き臼に繋がれ、一晩中麦を挽いた。
翌日、族叔が確認に訪れると、非常に満足し、十両の銀子を劉歇(りゅう・けつ)の足元の土埃に投げつけた。
十両の銀子は、普通の人間にとっては河北道まで行くのがやっとで、都の入り口にすら辿り著けない金額だった。
しかし、劉歇(りゅう・けつ)は普通の人間ではなかった。彼はその十両の銀子で都へ行き科挙を受け、そして状元及第を果たした。それからというもの、劉歇(りゅう・けつ)は出世街道を突き進み、一族も繁栄した。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は、その劉歇(りゅう・けつ)に資金援助をした族叔の孫娘だった。
劉歇(りゅう・けつ)が出世した後、故郷の劉氏一族は逆に衰退していった。劉歇(りゅう・けつ)は他の劉氏一族とは縁を切ったが、この両親を亡くした劉白玉(りゅう・はくぎょく)だけは養子として引き取り、今日に至る。
誰もが辛い過去を抱えていることを、金鳳(きんぽう)は心に留めていた。
そのため、劉白玉(りゅう・はくぎょく)に会いに行く前は、非常に不安だった。
しかし、劉白玉(りゅう・はくぎょく)に会った瞬間、金鳳(きんぽう)はその不安をすっかり忘れてしまった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は窺竹院に住んでいた。「竹中窺落日」から取った名前で、壮大さと同時に繊細さも感じさせる。
金鳳(きんぽう)が門をくぐると、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が月桂の枝を切り、玉の瓶に挿しているのが見えた。障子に淡い桂の枝の影が映り、その光景はまるで絵画のように美しかった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は月桂を挿し終えると、金鳳(きんぽう)の方を振り返り、にこやかに微笑んだ。それはまるで山一面の桃の花が一度咲き誇り、そして散っていくかのようだった。
金鳳(きんぽう)はその瞬間、六夫人が言った「紅顔薄命」の意味を理解した。
「紅顔薄命」、それはまさに劉白玉(りゅう・はくぎょく)のことだった。まるで白玉でできたような美しい人が、小さな黒い太った娘に皇後の座を奪われたのだ。
薄命、なんと薄命な…。
「お妹様、いらっしゃいましたのね」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は金鳳(きんぽう)の手を取り、柔らかな美しい声で言った。
「お妹様？」
「ええ。私は壬辰年の十二月初七日生まれ、お妹様は十二月初九日生まれ、ちょうど二日違いでしょう？」
「姉上はよく覚えていらっしゃいますね」金鳳は口ごもった。
たった二日違いなのに、どうして生まれた時からこんなに違うのだろう？金鳳の心は血を流しているようだった。
普段なら、金鳳は魅力的な人物を見ると、自分の長所を少しでも見せつけ、相手に張り合おうとした。しかし、劉白玉(りゅう・はくぎょく)に出会った瞬間、金鳳は戦う気を失ってしまった。
「お妹様、臥梅院での暮らしはいかがですか？臥梅院はどこも素晴らしいのですが、お昼過ぎは西日が強く差し込むのが難点です。午後になったら、こちらへいらしてください。一緒に碁でも打ちましょう」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)はそう言うと、白い絹のハンカチで軽く唇を拭い、微笑んだ。「あら、いけない。忘れていましたわ。お妹様は臥梅院には、そう長くはいらっしゃらないのですものね」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の美しい瞳が自分の体の上をぐるりと一周、また一周と巡る様子に、金鳳は急に居心地が悪くなった。
臥梅院に戻った金鳳はまだ少しぼんやりしていた。小間使いの少女が絞った手拭いを差し出し、金鳳の顔を拭こうとしたが、金鳳はまるで木偶の坊のようにされるがままだった。
拭いている途中で、金鳳はふと口にした。「ねえ、私、皇后にならなくてもいいかしら？」
少女の手が止まり、部屋は一瞬静まり返った。
次の瞬間、少女は悲鳴を上げ、手拭いを投げ捨て、どさりと床にひざまずいた。部屋にいた他の女中たちも一斉にぞろぞろとひざまずいた。
金鳳はこの光景に驚き、ひざまずいている女中たちの頭上をカラスが飛んでいく…戻ってくる…飛んでいく…戻ってくる…ように感じた。
「私…私はただ、なんとなく言っただけなのに…」金鳳は唇を舐めた。
「なんとなく言っただけ」事件からほんの十五分ほどで、劉大夫人は険しい顔で臥梅院にやってきた。
女中たちは再び部屋いっぱいにひざまずいた。
「そのような言葉は、なんとなく口にするのも許されません」大夫人の言葉は軽く口から出たが、金鳳の耳には重く響いた。
金鳳はひたすら頷いた。
大夫人は金鳳の黒い丸顔を見て、ふいにため息をつき、優しい声で言った。「金鳳、後宮では、我が威国公府以上に言動に気をつけなければなりません。あなたはどんな時でも自分の立場をわきまえなければなりません。分かりますか？」
この教えは、金鳳にとって大海原を漂う一本の流木のようなものだった。金鳳はすぐにそれにしがみつき、真剣な眼差しで大夫人の目を見返した。
「娘は分かります」
大夫人は再びため息をついた。
幸いなことに、この小さな黒い娘はどんなことがあっても動じない鋼の精神を身に付けていた。何が起きても、彼女の顔は穏やかで、それによって大夫人も少しは安心した。
「明日、宮中のあらゆる作法を教える教育係の女官たちが来ます。真面目に学び、決して手を抜いてはいけませんよ、分かりますね？」大夫人は念を押した。
「はい。娘は必ず真剣に学びます」
金鳳は心の中で思った。自分は黒い太った娘だけれど、自分の運命は、美しい人よりも厚いとは言えないかもしれない…。
「明日、教育係の女官たちが来ます」という言葉に、金鳳は不満を抱いていた。
実際には、この言葉の表現に重大な問題があった。「教育係の女官」ではなく、「教育係の女官たち」だったのだ。
十二人のベテラン教育係の女官たちに、かわいそうな小さな黒い娘は頭からつま先まで一ヶ月以上も厳しく指導され、怒りを覚えながらも口に出すことはできなかった。
入宮まであと三日、金鳳は威国公府に来た時よりも痩せていた。
ほんの少しだけ。
大夫人仕立て屋を連れてきて、金鳳の体に改めて寸法を測らせた。以前作った皇后の礼服が、このわずかな変化で合わなくなってしまうのを心配したのだ。
仕立て屋が何度も寸法を測り、金鳳はついに我慢できずに尋ねた。「私の腰回りはどれくらい減ったのですか？」
仕立て屋は困った顔をした。
「一寸？」金鳳は大胆に推測した。
仕立て屋は首を横に振った。
「半寸？」
仕立て屋はうつむいた。
「一分でも？」
仕立て屋は深呼吸をした。「わたくしは、この礼服はやはりお直ししない方がよろしいかと…」
金鳳は呆然とした。
「それと、残りの三日間、娘娘は食事に気をつけた方がよろしいかと…そうでないと…」
金鳳は悲しみと憤りでいっぱいになった。
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