翌日、金鳳(きんぽう)は小さな包みをまとめ、威国公府へ移った。
人目を欺くため、劉歇(りゅう・けつ)は相変わらず張千を迎えに遣わした。威国公府の門を入ると、小さな輿が待っていた。
「お嬢様、輿にお乗りください」
「もう著いたのでは？」金鳳(きんぽう)は不思議に思った。
「屋敷の庭が広いため、お嬢様がお疲れになるといけないので」
金鳳(きんぽう)は唾を飲み込んだ。
威国公府の景色は、まさに碧い欄幹と赤い欄幹が曲がりくねり、さらに古木の杉の風が泉のように細やかに吹いているようだった。正門の華麗な風格は、それぞれの小さな庭が持つ独特の風情を邪魔するものではなかった。金鳳(きんぽう)は臥梅院でしばらく休み、著替えを済ませると、留鶴院の劉大夫人に会うために案内された。
大夫人は二夫人、三夫人、四夫人と共に金鳳(きんぽう)の嫁入り道具を整理しており、金鳳(きんぽう)が到著したと聞いて、すぐに部屋へ案内させた。
金鳳(きんぽう)は部屋に入ると、ぐるりと見回し、上座に四人の念入りに著飾った貴婦人が座っているのを見つけた。眉が曲がり頬がふっくらとした者もいれば、目が深く頬骨が高い者もいたが、真ん中に座る夫人は慈悲深く穏やかで、非常に落ち著いた様子だった。金鳳(きんぽう)は心を落ち著かせ、広間で跪いた。
「母上様、ご機嫌麗しゅう」
右端の夫人がくすくすと笑った。「お姉様、この子は図々しいわね。勝手に母だと決めつけて」
「二番のお姉様、この方は未来の皇后様ですよ。あなたが母になろうと思っても、相手が承知するかどうか」
「三番のお姉様、随分と嫌味なことをおっしゃいますわね」
二夫人、三夫人、四夫人は、帕子で口を覆って笑った。
金鳳(きんぽう)は跪いたまま動かなかった。ようやく大夫人がゆっくりと口を開いた。
「彼女が私を母と呼ぶのは、当然のことだ」
声は小さかったが、先ほどまで笑っていた二夫人、三夫人、四夫人は、この言葉を聞いてすぐに静まり返った。
金鳳(きんぽう)はこの大夫人への尊敬の念が自然と湧き上がった。
そこで立ち上がり、二夫人、三夫人、四夫人に一人ずつ挨拶をし、元の位置に戻って恭しく跪いた。
大夫人は彼女の緊張した様子を見て、微笑みながら尋ねた。「あなたの立ち居振る舞いを見ると、何年か学問をされたようですね」
「母が私塾に通わせてくれ、四、五年になります」
「まさか、あなたのお母様にそのような見識があったとは」
三夫人がまたくすくすと笑った。「いくら学問をしても、所詮田舎者よ。白玉お嬢様のような才女には到底及ばないわ」
「才女と言われても、こんな良い運命には恵まれていないわ。ああ、三番のお姉様が娘を産んでいたら……」
「四番目の妹の言うことには呆れるわ。あなたに娘がいないのなら、私に娘がいるというの？私たちは皆、運のない人間よ。二番のお姉様は息子に恵まれて、私たちよりずっと幸せだわ」
「三番目と四番目の妹よ、あなたたちの話はあなたたちだけで済ませて。私を巻き込むのはどういうことよ？」
「ああ……」
金鳳(きんぽう)はようやく理解した。この三人の夫人は、彼女を標的にしているわけではない。彼女たちはただ、互いに揚げ探しをすることに慣れていて、他の二人が少しの間でも穏やかでいるのを見るのが耐えられないのだ。
三人がまた口論を始めようとしたその時、大夫人のか細い声が再び響いた。「金鳳(きんぽう)」
広間は再び静まり返った。実に効果的だった。
金鳳は大夫人を崇拝しそうになった。
大夫人はゆったりと茶碗を持ち、言った。
「金鳳、あなたが宮廷に嫁いだら、ここはあなたの実家だ。あまり遠慮する必要はない」
「はい、母上様」
「分かっているなら、なぜ入ってきてから顔を上げないのだ？」
女は男よりはるかに扱いにくい。金鳳は一度しか会ったことのない父を思い始めた。彼は陰気なところもあったが、些細なことをとやかく言うようなことはなかった。
「……」金鳳は唇を噛み、顔を上げた。
部屋には、はっきりと息を吸い込む音が響いた。雄弁な二夫人、三夫人、四夫人は沈黙し、泰然自若としていた大夫人でさえ、持っていた茶碗を傾け、二滴の茶をこぼした。
しばらくして、大夫人は静かに言った。「この部屋は少し闇いですね。湘翠、蝋燭を何本か灯してください」
部屋は明るくなったが、未来の皇后の平静な顔は、相変わらず黒く輝いていた。
夫人たちの様子が非常に奇妙なので、黒胖(こくはん)は場を和ませる必要があると感じ、愛想よく笑ってみせた。
すると、顔面蒼白の四夫人が持っていた粉帕が、その笑顔の中でひらりと床に落ちた。
なんと愛らしい……小さな黒胖(こくはん)。
この日、威国公は軍機処の何人かの大臣と会議をし、深夜まで及んだ。この時間には、他の屋敷は皆就寝しており、劉歇(りゅう・けつ)はいつものように大夫人の部屋へ向かった。
大夫人はいつものように劉歇(りゅう・けつ)の入浴と就寝の世話をしたが、眉間には終始愁いを帯びていた。
就寝の時間になると、劉歇(りゅう・けつ)はようやく大夫人の異変に気付いた。
「今日は全て順調だったか？」彼は何気なく尋ねた。
大夫人は「ええ」と答えたが、再び頭を垂れ、何か言いにくいことがあるようだった。
そこで劉歇(りゅう・けつ)は言った。「夫人、何か言いたいことがあれば、遠慮なく言ってくれ」彼は女好きではあったが、この正妻には常に敬意を払っていた。
大夫人は彼をじっと見つめ、ついに尋ねた。「本当に金鳳を皇后にするのですか？」
劉歇(りゅう・けつ)は驚いた。大夫人は彼の決定に異議を唱えたことは一度もなかった。今日が初めてだった。
「夫人には不都合があるのか？」
大夫人は遠慮がちに頭を下げた。「不都合というわけではありませんが、金鳳の容姿が……」
「夫人は以前から金鳳の容姿が劣っていることを知っていたのではないか？」
大夫人は言葉を詰まらせた。
金鳳の容姿は醜いとは言えないが、黒い肌と太っているというだけで、清秀、標緻、端正といった言葉からは程遠い。彼女は以前から金鳳が絶世の美女ではないことを覚悟していたが、実際に見てみると、その衝撃は大きかった。
「夫君は男だから、女にとって容姿がどれほど重要か、もっとよく分かっているはずです。後宮のような場所で、絶世の美女でさえ生き残るのが難しいのに、ましてや金鳳は……」
劉歇(りゅう・けつ)はさらに驚いた。大夫人はいつも言葉を選び、この件を持ち出すこと自体が非常に珍しいことなのに、彼を説得するために、このような長い話をしたのだ。
しかし、彼はやはり自分の考えを持つ人間だったので、手を振って言った。「私は金鳳に皇后の位に座らせるだけだ。これは我々劉家にとって有利なことだ。彼女が後宮で生き残れるかどうかは、心配する必要はない。私が劉歇(りゅう・けつ)が倒れない限り、私の娘は誰にも取って代わられることのない皇后だ」
大夫人は夫をじっと見つめていた。彼女は劉歇(りゅう・けつ)が金鳳を本当の娘として見ていないことを知っていた。
「では、太后様に何か異議があれば……」
「それは至極簡単だ。私はただこうしてこうして……」
一方、金鳳は臥梅院の心地よい布団の小さなベッドに横になり、雷鳴のような寝息を立てていた。
臥梅院、その名前は『好事近』の一節「酔臥梅花影裏、有何人相識」に由来する。
金鳳は夢の中で、梅の花の影の下で思う存分笑う女を夢見た。誰かに知ってもらう必要もなく、春の風のように幸せそうだった。
コメントする