宮中の人々は皆、まるで申し合わせたかのように小皇後の存在を無視していた。
ただ一人、太后だけは例外だった。
金鳳(きんぽう)は太后にとって、まるで心の棘のように、抜くことも触れることもできず、ただそこに突き刺さっている。腫れ上がって疼く棘。そのため、太后は側近の女官である素方(そほう)を皇后宮の総管として送り込み、金鳳(きんぽう)の一挙手一投足を常に監視させていた。
半年以上監視を続けたが、金鳳(きんぽう)に怪しい動きは見られなかった。
皇后は毎日、朝は卯の刻に起き、夜は亥の刻に寝る。朝食には必ず、山盛りの白米飯に臘肉(ラーロウ)の幹し肉と青唐辛子の千切りを添えて食べる。これは決して変わらなかった。朝食後、小皇后は太后と徐(じょ)太妃に挨拶に行くが、もちろん二人とも良い顔をすることはなかった。時折、徐(じょ)太妃のところで皇弟の段雲重(うんちょう)に会うと、二言三言言葉を交わすこともあったが、それも長くは続かなかった。
昼過ぎには、皇后は宮中をぐるりと囲む宮壁に沿って散歩する。歩いているうちに疲れてくると、素方(そほう)に輿を呼んで連れ帰ってもらう。夜は文宣閣から取り寄せた書物を少し読んで、一日が終わる。
月に一度か二度、威国公夫人が皇后の見舞いに宮中を訪れる。一時間ほど世間話をするが、話題は威国公の次男がまた何斤太ったとか、劉家の白玉という才女がどんな新しい詩を作ったとか、そんなたわいもないことばかりだった。
総じて、皇后の生活はそれなりに快適なものだった。いつの間にか宮中全体を歩き回り、文宣閣にある皇后が読んだ書物は二つの書棚を埋め尽くすほどになった。
もちろん、読んだのは役に立たない書物ばかりで、歩いたのも意味のない道ばかりだった。
なぜなら、結婚式の夜以来、皇帝は香羅殿に一歩も足を踏み入れていなかったからだ。
素方(そほう)は時々、皇后が食事をがつがつと食べる様子を見て、可哀想に思うことがあった。こんなにも世俗を争わない子が、なぜ誰からも顧みられない境遇に置かれてしまったのだろうか。この先一生、寵愛を受けることはないのだろう。
彼女が劉歇(りゅう・けつ)の娘だからだ。
彼女が劉歇(りゅう・けつ)の娘であるばかりか、こんなにも食欲旺盛だからだ。
ついにある日、素方(そほう)は我慢できなくなり、皇后がご飯を口に運ぼうとする箸を手で止めた。
「娘娘、今日は少しだけ控えめに召し上がってください」
金鳳(きんぽう)は眉をひそめた。「なぜ？」
「このまま食べ続けていたら、皇上は一生私たちの香羅殿にはいらっしゃいません」
金鳳(きんぽう)は少し膨らんだ腹部を撫でた。
「私が食べなければ、彼は来るの？」
“……” 素方(そほう)は何と答えていいのか分からなかった。「娘娘、皇上の顔は覚えていらっしゃいますか？」
金鳳(きんぽう)は真剣に考えた。「結婚式の夜、一晩中見ていたわ。なかなか良い顔立ちだったけれど……今となっては、少しぼんやりとしているわね」
素方(そほう)が失望したような顔をしているのを見て、金鳳(きんぽう)は目をくるりとさせ、にやりと笑った。「素方(そほう)、皇上は毎日どんなことをしているの？」
素方(そほう)は言った。「皇上は政務に追われて、とてもお忙しいのです」
金鳳(きんぽう)は冷笑した。「政務に追われているのは私の父だわ。皇上は朝議に顔を出す以外に、何をしているの？」
素方(そほう)は驚いた。「皇后様、そんなことを言ってはいけません。皇上は毎日、太后様へのご挨拶の他に、尚書房で皇弟や皇妹たちと一緒に授業を受け、夜には宿題もしなければなりません。先日、皇上は魏先生の宿題を出し忘れて、手のひらを真っ赤に腫らされるほど叩かれ、太后様はそのことで涙を流していらっしゃいました」
「どの魏先生？」 金鳳(きんぽう)は興味を持った。
「魏郷洲の魏老太傅です。先帝様が若い頃、この先生は太傅で、先帝様の手のひらを叩いたこともあるそうです」
「道理で今の皇上も叩けるわけね」 金鳳(きんぽう)は呟いた。しばらくして素方(そほう)に言った。「素方(そほう)、焦らないで。私が皇上の顔を覚えていなくても大丈夫。皇上に私の顔を覚えてもらえばいいのよ」
“……” 素方(そほう)は心の中で、娘娘の顔は、皇上が忘れようとしても忘れられないでしょう、と思った。
素方は金鳳(きんぽう)が何気なく言っただけだと思っていたが、金鳳(きんぽう)は本当にこのことを実行に移した。
数日後、また劉夫人が宮中に来る日、金鳳は劉夫人にあることを言った。
「母上、私は宮中に入る前、書塾で先生に付いて勉強していました。一生役に立つと思っています。宮中に入ってからは年が若く、何もできませんが、このまま何も学ばずにいるのも良くありません。皇子や皇女たちと一緒に魏先生から学問を学びたいのですが、太后様が許してくださるかどうか心配です」
劉夫人は金鳳の顔をよく見て、喜びながら言った。「そんなことを考えていたとは。帰って父上に話してみましょう。太后様が仮対する理由はありません」
夜、屋敷に戻ると、劉夫人はこの話を枕元で劉歇(りゅう・けつ)にそのまま伝えた。劉歇(りゅう・けつ)はそれを聞いて大変喜び、この娘は物として場所を占めるだけでなく、他に期待できることがあると思った。そこで翌日、劉歇(りゅう・けつ)はこのことを朝議で提案した。太后と皇帝の顔色はたちまち悪くなったが、仮論する言葉が見つからず、この件はそのまま決定した。
二日が経ち、尚書房には小さな機が一つ増えた。もちろん、皇帝から一番遠い隅に置かれた。
魏(ぎ)太傅は威厳のある老人で、雪のように白い長い髭が弧を描いて襟元まで流れ、きちんと整えられた尖った形になり、無限の風格を漂わせていた。
魏(ぎ)太傅の戒尺もまた、他とは違っていた。戒尺は金と鉄を混ぜて作られており、縁が特に鋭いため、人を叩くと非常に痛かった。この戒尺は先帝から賜ったもので、上は昏君を、下は奸臣を、そして中間は蠅を叩くことができるのだという。
皇帝の段雲嶂(だん・うんしょう)は闇君とまでは言えないまでも、ある日のこと、魏(ぎ)太傅に六、七回も戒尺で叩かれてしまった。よりによって一番前の真ん中の席に座っていたのが運の尽きだった。本来、弟の段雲重(うんちょう)の方が雲嶂よりやんちゃな性格なのだが、雲重(うんちょう)は気が弱く、数回叩かれると大人しくなるのに対し、雲嶂は頑固で、叩かれるほど仮抗的になる。しかも魏(ぎ)太傅は天子たる雲嶂に大きな期待を寄せているため、どうしても厳しくなってしまっていた。
皇帝も楽ではない。
金鳳は初めて授業に出た時、まるで景色を眺めるように、全てが新鮮で面白かった。宮中の少年少女たちは、宮廷内で長く抑圧されてきた仮動で、宮外の子供たちより数倍はしゃぎ回っていた。魏(ぎ)太傅は怒りで首を押さえ、しばらく息も絶え絶えだった。
金鳳は隅っこで『尚書』を取り出して読みながら、この年頃の男の子は椅子にじっと座っていられないものだろう、彼らにとって椅子はまるでオナモミだらけのようだ、と考えていた。
考え事をしながら、彼女は「くすっ」と笑ってしまった。きっとこの貴族たちはオナモミを知らないだろう、今度宮中に持ち込んで香羅殿の前に植えてみよう、と思った。
その時、たまたま堂上では段雲重(うんちょう)の悲鳴の後、静まり返っていたため、その「くすっ」という笑い声がひときわ大きく響いた。
魏(ぎ)太傅は険しい顔で、白い波のような袍をなびかせながらこちらへやって来た。
「皇后様、何かご意見でも？」
金鳳は呆然とした。
「いえ、ただいま老師のお言葉の妙に感じ入って、思わず歓声を上げてしまいました」と、彼女は頭を下げた。
魏(ぎ)太傅は冷笑した。「皇后様はどの言葉の妙に感じ入ったのですか？」
皇子皇女、そして皇帝までもが面白そうに、隅っこに縮こまっている小柄でぽっちゃりとした皇后の方を振り返った。
「老師、どの言葉も素晴らしく、どれか一つを挙げるのは難しいです」
「ぷっ」誰かが吹き出した。
魏(ぎ)太傅はさらに詰め寄った。「では皇后様は、何が妙だとお思いになったのですか？」
金鳳はため息をついた。「老師、妙とは、言葉では言い表せないものです。もし私が言葉にしてしまえば、その妙は雲のように消えてしまうでしょう。どうすれば良いのでしょう？」
魏(ぎ)太傅の目尻の菊の模様は、まるで螺旋のように歪んだ。
魏(ぎ)太傅が戒尺を握り直したのを見て、前列に座っていた段雲嶂(だん・うんしょう)が突然立ち上がった。「老師！」
魏(ぎ)太傅と金鳳は驚いて振り返った。
「老師、私は、先生が先ほどおっしゃった『生則逸、不知稼穡之艱難』は妙だとは思いません。歴代の皇族で、誰が『生則逸』ではないでしょうか。農作業をしたことがないからといって、国を治めることができないわけではありません。私はむしろ、これは周公が成王を権力から遠ざけようとした計略だと思います」
十四歳になった段雲嶂(だん・うんしょう)の顔には、二年前より角張った輪郭が現れ、無邪気な表情はもはや見られなくなっていた。彼は背筋を伸ばし、恐れずに魏(ぎ)太傅を見拠えていた。
金鳳はそれとなく合図を受け取り、すぐに本を土を掻き回すようにめくり始めた。
魏(ぎ)太傅は今度こそ激怒し、戒尺を持って駆け寄った。
「周公のような聖人を軽々しく非難して良いのか？皇上はまだ幼く、聖人の苦心を理解できるはずがない！」魏(ぎ)太傅は厳かに裾を払い、「聖人を非難するとは、罰せねばなるまい！皇上、手を出しなさい」
段雲嶂(だん・うんしょう)は毅然と手を差し出した。
金鳳は突然叫んだ。「待ってください！」
「また何か？」魏(ぎ)太傅は彼女を睨みつけた。
金鳳は苦笑しながら言った。「老師に一つお尋ねしたいことがあります」
「皇后様、どうぞ」
「あの…周公は名旦、姬姓だと聞きましたが、本当ですか？」
「もちろん本当だ！」
「では、周公の本名は、鶏卵(ジーダン)だったのですか？」
場内は一瞬静まり返り、その後、哄笑に包まれた。
魏(ぎ)太傅の顔は、黄、緑、青、藍、紫と様々な色が入り混じり、非常に面白いことになっていた。
金鳳は周りの目を気にせず、ゆっくりと語り始めた。「私は、周公の自己犠牲の精神は実に偉大だと思います」
魏(ぎ)太傅の口髭が震え、しばらくしてようやく「どういうことだ？」と呟いた。
「聖人は、『生則逸、不知稼穡之難』と言いましたが、これは皆が農作業を学ぶべきだという意味ではなく、位にある者は常に心に刻むべきこと、つまり皇族の安逸は民の苦労の上に成り立っているということを忘れてはならず、民の幸福を天下の幸福と考えなければ、天下を治めることはできない、という意味だと思います」
魏(ぎ)太傅の顔色は少し和らぎ、興味深そうに言った。「では皇后様は、どのようにすれば『知稼穡之難』できると思われますか？」
金鳳はしばらく黙って考え込んだ。「宮中には田畑はありませんが、花や果物を育て、土壌や水のことを学ぶことはできます。君主にとって大切なのは、よく観察し、よく理解し、よく聞き、よく見ることです。そうすれば民の喜びや苦しみを知ることができるでしょう」
魏(ぎ)太傅の顔には徐々に笑みが浮かんだ。「皇后様の言うとおりです」
金鳳はさらに言った。「例えば周公は、この点において非常に優れており、万世の手本となるでしょう」
「ほう？どのように優れているのだ？」魏(ぎ)太傅の顔はすっかり笑顔になっていた。
「老師、考えてみてください。鶏卵は庶民にとって最も身近な滋養のある食べ物です。周公は何十年もの間、『鶏卵』という名前で生きてきました。これは民意を理解しようとする彼の苦心の表れではないでしょうか！」
段雲重(うんちょう)は後にこう回想している。尊敬する魏(ぎ)太傅があのような表情を見せたのは初めてだった。笑いたいのに笑えず、怒りたいのに怒れず、とても複雑な、複雑すぎる表情だった、と。
授業が終わるとき、段雲重(うんちょう)は段雲嶂(だん・うんしょう)に小声で言った。「お前はそんなに周公が嫌いなのに、どうして周公の娘にはあんなに優しいんだ？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は少し間を置いて言った。「彼女は女の子だから、手のひらを叩かれるのはかわいそうだ」
金鳳は彼らの近くにいたので、この言葉を一言も聞き逃さなかった。
二年ぶりに金鳳は、あの龍袍を著た少年が、名目上とはいえ自分の夫であることを意識した。
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