『一生一世美人骨』 第39話:「番外編一:もしも来世があるなら」

先帝がご存命の頃は、宮中の皇子たちの命は儚く、十人中七人は夭折を免れないと言われていました。

幸いにも、私は皇女でした。

幸いにも、私が一番慕っていた兄は、太子でした。

母妃には私という娘しかおらず、先帝の多くの妃嬪の中でも、皇后の信頼が最も厚い方でした。兄上がまだ皇子だった頃は、母妃の宮で一緒に暮らしていました。当時、兄上の体は弱く、食事よりも薬を飲むことの方が多く、母妃が薬を勧める度に、私は兄上のベッドの傍らで、その袖口を弄んでいました。

くるくると巻き付けているうちに、兄上の指に袖が絡まり、私が軽く引っ張ると、兄上は薬の入った碗を支えきれず、茶褐色の薬汁が錦の布団にこぼれて、母妃に笑われながら叱られていました。その時だけは、兄上の墨のように美しい瞳に、僅かながら笑みが浮かんでいました。

先帝が崩御され、兄上が太子になると、私はもう兄上に会うことができなくなりました。

一度だけ、母妃から、太子がどのように薬の入った碗を捧げ持ち、宮門の前に一昼夜、身動きもせず立っていたかを聞きました。私は心配でたまらず、こっそりと宮門前まで行き、高価な薬の入った碗を捧げ持つ、白い影をじっと見つめていました。

その夜は、月が出ていませんでした。

兄上は七歳、私は六歳でした。

後年、その夜のことを思い出すと、まるで昨日のことのように鮮明に蘇ります。私、幸華公主は、その時、物心がついたのです。

私が毎日一番気にしていたのは、兄上のことでした。皇太后に叱られていないか、太傅に褒められたか、食事は問題なく摂れているか、安らかに眠れているか……これらは全て、私が皇太後の側近に宝飾品を使って買収し、得た情報でした。皇太後の側近だけが、太子の生活ぶり、ひいては一言一句まで把握していたのです。

その後、私は兄上に太子妃ができたことを知りました。

誰かが絵巻物を持ってきました。そこに描かれていたのは、どこにでもいるような女性でした。ただ、眉目に見え隠れする優しい微笑み、ほんの少しの純真さ、ほんの少しの頑固さが印象的でした。それは、私が持ち合わせていないものでした。六歳の時、宮門前でたった一人で立つ兄上の姿を見てから、私の中から徐々に消えていったものでした。

それ以来、私はもう、兄上が唯一知っている女性ではなくなり、かつて頼りにしていた妹ではなくなりました。

もしかしたら、兄上は、私という妹の存在さえ忘れてしまっているのかもしれません。

兄上が太子になってから、私が唯一兄上に近づいたのは、母妃が亡くなった夜でした。泣き崩れていると、誰かが「太子殿下」と呼ぶ声が聞こえたような気がしました。

振り返ると、顔色の悪い、墨のような瞳をした男性が、厚い狐の毛皮を羽織って宮門の外に立っていました。彼は何も言わず、ただじっと宮殿を見つめていました。かつて、彼と私が一緒に笑い合った宮殿を。私は太子を見て、幼い頃の様々なことを思い出しました。天気の良い日には、兄上と一緒に蓮池のほとりで本を読み、雨が降る日には、兄上と一緒に蓮池のほとりで雨を眺めたこと……。

幾重にも重なる、昔の温もりが、徐々に私の心に染み渡っていきました。

兄上は一言も発することなく、振り返って去っていきましたが、私は、兄上も私と同じように悲しんでいることを知っていました。

私、幸華公主は、その時以来、兄上というたった一人の肉親だけになりました。

皇太后は太子を目の上のたんこぶのように思い、長年東宮に閉じ込めていました。そして、太子妃と小南辰王の密通の噂を耳にした時……側近に内緒で、小南辰王は若い頃から戦場で活躍し、一度も敗れたことがないため、逆らってはいけない、もし彼が美人に心を奪われているなら、その美人を彼に与え、代わりに残りの人生の安泰を願う、と漏らしていました。

私はその言葉を聞いて、驚きのあまり筆を落としてしまいました。「兄上はなんと?」と尋ねると、そばにいた侍女は顔色を変え、私の代わりに筆を拾い、静かに首を横に振りました。「太子は一言も発せず、まるで聞いていないかのようでした」

まるで聞いていないかのように……まるで聞いていないかのように……。

兄上は傀儡として、数十年間帝位に就いていましたが、ずっと何も言わない人でした。それは誰もが知っていることでした。

しかし、私はどうして他人に兄上の愛する人を奪わせることができるでしょうか。

私は一晩中眠らず、あらゆる方法を考えました。そしてついに覚悟を決め、命を捨てることになっても、皇太後の命を奪い、兄上が無事に即位し、皇位と愛する女性を取り戻せるようにしようと決意しました。

ところが、世の中は思い通りにはいかないもので、皇太后は急死しました。

太子は皇城を封鎖し、世間に公表することなく、皇太後の筆跡を真価て、最初の懿旨として、太子妃を宮中に呼び寄せ婚礼を挙げさせました。そして同日、密かに清河崔氏を宮中に呼び出しました。

その日、私は清河崔氏が東宮の外で、実に二時間もの間跪いていたことを聞きました。夜半になってようやく、宦官に案内されて謁見が許されたそうです。

何を話したのか、私は知りません。しかし、一晩中眠れませんでした。

翌日、太子は私を東宮に呼びました。

東宮の太子は、宮廷の外では誰も見たことがありませんでした。そして、皇女である私が、兄上に会う機会などあったでしょうか?その日、雪は半尺ほど積もっており、宮人がすぐに雪かきをしてくれましたが、それでも私の靴は濡れてしまいました。私は自分の心臓が激しく高鳴るのを聞きながら、一歩一歩宮殿に入り、恭しくお辞儀をしました。

臥榻の上の男性は、清河崔氏との夜を徹した話し合いで、すでにひどく疲れており、朝の光の下では、顔色がますます青白く、見ていると恐ろしいほどでした。

誰かが薬を持ってきました。兄上はそれを受け取ると、湯気の立つ白い煙の中で、何度も軽く咳き込みながら、「幸よ」と呼びかけました。

広大な東宮は、ひっそりと静まり返り、兄上の声だけが響いていました。

それは、兄上が幼い頃に、私を呼ぶ時に使っていた名前でした。「幸よ」、兄上はこの言葉を口にする度に、とても優しい声で呼んでくれました。そして、このように私を呼ぶのは兄上だけでした。私はこの言葉を、十年間も聞いていませんでした。

私は兄上のそばに行き、臥榻に寄りかかりました。

目の前の太子は、少しだけ薬を口に含むと、あまり飲みたくないような様子でしたが、それでも無理やり飲み込んでいました。一口、また一口と、ゆっくりと薬を飲みながら、「お前の婚礼の日取りを決めた」と言いました。

何かが、静かに心の奥底で砕け散る音がしました。私は小さく「うん」と返事をしました。

兄上はゆっくりと話しました。私は長江の南、山水がとても美しいと言われる土地に嫁ぐことになっていました。私は兄上の話を聞きながら、あまり多くは語りませんでした。もし私の遠嫁が、兄上の天下泰平に繋がるのであれば、私は喜んで婚礼衣装を身に纏い、唯一愛する人のために、嫁いでいくでしょう。

その日、私は太子の宮殿で朝から晩まで、兄上のそばに付き添い、まるで幼い頃に戻ったようでした。

雪が紅梅に映え、私は兄上と一緒に、雪と梅を眺めました。

「枯れた柳や蓮が残る中、梅だけは変わらず美しい」兄上は雪を見ながら、表情をあまりはっきりとは見せないまま、「お前が嫁いでから、雪に映える紅梅を見ることができるだろうか」と言いました。

私は急いで嫁ぎ、それから間もなく、小南辰王が謀仮を起こし、太子によって剔骨の刑に処されたという知らせを聞きました。

その後、皇太后が急死したという知らせが届き、太子が即位し、東陵帝となりました。

その夜、私の新婚の夫は、小南辰王が死んだことで、天下は大混乱に陥るだろうが、幸いお前はすでに遠くに嫁いでいる、と感慨深げに言いました。世間では、太子妃と小南辰王の恋物語が噂されており、長江の南の民衆でさえその噂を聞いていました。夫でさえ、あの謀仮は、もしかしたら東陵帝が愛する女性のために怒り、仕組んだ芝居だったのではないか、と冗談を言っていました。

私は何も言いませんでした。

そうであっても、そうでなくても、すでに事実は変わりません。

東陵帝は即位して三年後、急死しました。子供はおらず、天下は大混乱に陥りました。

しかし、幸華公主である私は、遠くに嫁いでいたおかげで、領土争いから遠く離れることができました。