彼は微笑んだが、周母はゆっくりと眉をひそめた。「あなたは……だめよ」
「大丈夫だ」周文川(ジョウ・ウェンチュアン)は否定も肯定もしなかった。
「小仁、おばあちゃんは疲れたんだよ」周生辰(ジョウション・チェン)は口を開いたが、言葉は、傍らでずっと冷たい視線を周文川(ジョウ・ウェンチュアン)に注いでいた小仁に向けられていた。「おばあちゃんと一緒に下に降りて付き添ってあげて」
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)がこうしている以上、最後の賭けに出たのだと、彼は理解していた。
そう言うと、彼は小仁の肩を軽く叩いた。
小仁はこらえきれず、黙って珠簾の後ろへ行き、腰をかがめて言った。「おばあちゃん、お部屋に戻って休みましょうか?」
「あら……小仁かい?」祖母は呵呵と笑って言った。「ええ、そうね……休むとしよう……」
老婦人は本当に疲れているようだった。ゆっくりと椅子から立ち上がり、周母と小仁に支えられながら、よろよろと階段の方へ歩いて行った。そこにはすでに人が待機しており、老婦人を慎重に背負って階下へ降りていった。
この階は、恐ろしいほど静まり返っていた。
階下からは、絲竹の音色と人々の談笑だけが聞こえてきた。
老婦人の一挙手一投足は、スローモーションの映画のようだった。
彼女が去るまで、背後の人物がすでに静かに銃を構え、弾を込め、周文川(ジョウ・ウェンチュアン)に狙いを定めていることに、彼女は気づかなかった。
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)は意に介さない様子だった。
時宜(シー・イー)の背後からナイフが滑り上がり、彼女の首に突きつけられた。「兄さん、銃をくれ」
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)はにこやかに周生辰(ジョウション・チェン)を見つめた。
関係のない者全員が去った後、周生辰(ジョウション・チェン)は一言も発することなく、懐から銃を取り出し、珠簾の後ろに投げた。ぱたんという音と共に、銃は周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の足元に落ち、彼は簡単に足でひっかけると、銃は宙に舞い上がり、空いていた右手に収まった。
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)は間髪入れずに銃を受け取ると、素早く弾を込め、周生辰(ジョウション・チェン)に狙いを定めた。
「他に何が望みだ?」周生辰(ジョウション・チェン)は深い眼差しで彼を見つめた。
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)は声を上げて笑った。「お前が死ぬことだ」
「そして、お前が周家を継ぐのか?」
周生辰(ジョウション・チェン)はゆっくりと言った。
そして手で合図し、誰も動くことを許さなかった。
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)が時宜(シー・イー)を苦しめないよう、彼はすべての急所を露わにし、周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の銃口に向けた。
「この周家で、部外者は、お前と彼女だけだ」周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の言葉はすぐ近くで、身の毛もよだつような嘲りを帯びていた。「俺は小仁の実の兄で、母のたった一人の息子だ。お前が死ねば、俺は生きられる」
驚くべき、狂気じみた発言だった。
すべての秘密はもはや秘密ではなくなった。
周生辰(ジョウション・チェン)は父のたった一人の子だった。周母は彼の「生母」として、本当の母親が死んだ後、見返りとして彼を30年近く育ててきた。彼はこの姉弟の知られざる出生の秘密を知った後も、沈黙を守っていた。
だが、人の情は移ろいやすいものだ。
彼が周家で感じることができたのは、常に温かさよりも冷たさだった。
「彼女を放せ」
「周生辰(ジョウション・チェン)」周文川は彼の言葉を遮った。「動くな。もし動けば、彼女は死ぬ。俺のところへ来い」
周文川は、今すぐにでも引き金を引けることを知っていた。
しかし、彼は確信が持てなかった。狙いが外れることを恐れ、さらに、周生辰(ジョウション・チェン)が生死の境目で本当に自分の弾丸を避けるのではないかと恐れていた。
彼は周生辰(ジョウション・チェン)が近づく必要がある。
避けようのないほど近くに来れば、万全なのだ。
「ナイフに気をつけろ」周生辰(ジョウション・チェン)は言った。「彼女が死ねば、お前も必ず死ぬ。俺が死ねば、お前はまだ生きるチャンスがある」彼はためらうことなく、かすかに揺れる珠簾に向かって歩いて行った。
「何が起きても、発砲するな」彼は皆に告げた。
ますます近づく。
わずか十歩の距離、避けようのない距離、一発で急所を撃ち抜ける距離。
階下から突然、歓声が上がった。舞台の芝居は佳境に入っていた。
三階で繰り広げられているこの劇に気づいている者は誰もいなかった。
皆に見えるのは、低い欄幹の前に立つ、二少爷の後ろ姿だけだった。
時宜(シー・イー)は周生辰(ジョウション・チェン)の声を聞き、必死に声を上げようとした。
溢れ出る涙は、ナイフの柄で喉を強く押さえつけられ、声にならない。
「時宜(シー・イー)、喋るな」
周生辰は低い声で、安心させるように言った。
しかし、涙で視界がぼやけ、はっきりとは聞こえない……彼女はすでに窒息寸前だった。白い光が目の前を駆け抜け、ナイフの柄の圧迫で完全に声が出なくなり、ただ涙が止まらなく流れ落ちる。彼が近づいたのか、周文川の銃を避けられない距離まで来たのか、彼女は分からなかった……絶望感が心の奥底から広がっていく。
突然、引き金を引く小さな音がした。
一瞬の恐怖に襲われた彼女は、周文川の腕を掴み、彼を欄幹に向かって突き飛ばした。
彼女は彼に生きていて欲しかった。
たとえ自分が死んでも。
続けて、さらに二発の銃声が響いた。
不意を突かれた勢いで、周文川はバランスを崩し、時宜(シー・イー)と共に欄幹から転落した。
三階で何が起こったのか、誰も知らなかった。ただ銃声が聞こえ、二少爷と大少奶奶が高楼から落下し、テーブルと椅子を粉々に砕くのを見ただけだった。舞台の上も下も、そして二階も、一瞬にして静まり返った。
幸いにも林叔(りんしゅく)が階下で見守っており、すぐに駆け寄り、時宜(シー・イー)と周文川の容態を確認した。
「林叔(りんしゅく)」周生仁(シュウ・セイジン)が一階の東南の角から出てきた。十代の少年だが、顔は誰よりも落ち著いていた。「上に上がってください。下のことは私に任せてください」
彼は上で何が起こったのか、言わなかった。
兄の銃には消音器がついていた。彼は周文川が発砲したかどうか分からなかった。
彼は確かに、二発の銃声を聞いた。自分の一発を除いて……視線は杜風(ドゥ・フォン)へと落ちた。彼の銃はまだ握られていた。まさか、この危機一髪で、助け舟を出したのが部外者だとは。
周家は騒然となった。
同時に救命措置を受けている周生辰と時宜(シー・イー)、そして既に死亡が確認された周文川。すべての出来事が余りにも突然で、大邸宅は徹夜で煌々と照らされていたが、それはもはや寿宴のためではなく、この一連の事故のためだった。
周母、叔父の周生行(シュウ・セイコウ)、そして周生仁(シュウ・セイジン)でさえ、誰も救命措置を受けている者の傍に近づくことは許されなかった。
叔父はようやく夜半過ぎに姿を現し、急いで周文川の葬儀の手配をさせ、側近に周母を山麓の大邸宅へ連れ帰らせた。周母の目は焦点が定まらず、絶えず涙を流していた。
周文川は二発の銃弾を受けていた。周生仁(シュウ・セイジン)の銃弾が急所を捉えていようがいまいが、彼は引き金を引いたのだ。
車の中で、周生仁(シュウ・セイジン)は助手席に座っていた。
周生行(シュウ・セイコウ)は遮音ガラスを閉め、重いため息をついた。「婉娘、どう慰めていいのかわからない」
周母は真っ赤に充血した目で、ゆっくりと彼の方を向いた。「私の子供、私の二人の子供……あなたが文川を助けてくれていたら、彼はあんなに必死になることはなかったのに……」
「周生辰は十年後に周家を小仁に譲る。それが最良の結末だ」
「文川だってあなたの息子よ」周母は嗚咽して言葉にならない。「彼だってあなたの息子なのに……」
周生行(シュウ・セイコウ)は静かに目を閉じ、周母から視線を逸らした。「たとえ皆が文幸と文川の出生の秘密を知ったとしても、私は認められない。お前は周家で長年過ごしてきて、まだわからないのか? 兄上がどんなに不本意でもお前を周家に娶ったのは、彼の最初の息子、最も愛した息子に正当な母親を与えるためだ。お前だけがその資格を持っていたからだ」
あの年、婉娘は「未婚の母」という噂を背負って周家に嫁いだ。それは早産で母を亡くした周生辰に名分を与えるためだった。彼と婉娘は若い頃に知り合ったが、周家のために諦めざるを得なかった。しかし、常に一緒にいるうちに、ついに抑えきれなくなり、あってはならない兄妹が生まれてしまった……
因果応報。
あの時の因がなければ、今日の果はない。
彼が周家の内通者を排除するため、十年前に自ら小仁の母親を遊覧船で追わせなければ、彼女は高温のボイラーに登って服毒自殺するようなことはなかっただろう。
十年後に周家を小仁に譲ることができれば、せめてもの償いになるだろう。
人生、誰しも過ちを犯す。どうすれば償いきれるだろうか、このすべての人情の負い目を。
周生辰は深夜に目を覚ました。
彼は急所ではなく腕を撃たれていた。いや、本来は急所だったはずだが、時宜(シー・イー)が盾になったため弾が逸れたのだ。傍らでは誰かが彼を診察していた。
周生辰が起き上がろうとすると、医師たちは皆慌てふためいたが、彼を製止することはできなかった。
林叔(りんしゅく)が急いで近寄ると、周生辰は無傷の腕で身体を起こした。「時宜(シー・イー)はどこだ?」
林叔(りんしゅく)は少し黙り込んだ。
「時宜(シー・イー)はどこにいるんだ!?」彼は林叔(りんしゅく)の腕を掴んだ。
傷口がたちまち裂け、ガーゼから血が滲み出てきた。
「時宜(シー・イー)お嬢様は……まだ目を覚ましておりません」
彼は林叔(りんしゅく)の腕を強く握りしめ、目を閉じ、白い毛布を捲ってベッドから降りた。医師が止めようとしたが、林叔(りんしゅく)が手で製止した。彼はドアを開け、周生辰を時宜(シー・イー)の部屋へと連れて行った。再びの事故を防ぐため、すべての医療スタッフがそこに配置され、彼女の部屋は病室になっていた。
彼はドアの前に著くと、そこで立ち止まった。
腕の痛みは、心に深く刻まれた恐怖と苦痛には到底及ばなかった。
何度も、何度も。
彼は彼女を守ることができなかった。
彼はドアに手をかけ、徐々に拳を握りしめ、熱い涙が溢れ出た。
林叔(りんしゅく)と廊下にいた人々は誰も声を出すことができず、彼がゆっくりと頭を腕にうずめるのを見ていた。長い間、彼はそのようにドアを隔てて、ドアにぴったりと寄りかかったまま、中に入ることができなかった。
突然、部屋の中から声が聞こえた。
「彼女の指が動いたような……」
周生辰は勢いよくドアを開けた。中の医師たちは動きを止め、彼の方を振り返った。
そして彼は、ただベッドに横たわる人を見ていた。
心電図モニターの規則正しい鼓動……それは、彼の血管に広がる恐怖感をゆっくりと溶かしていった。
彼は彼女が言った言葉を一つ一つ覚えていた。それらの言葉がゆっくりと彼の心に染み込み、今、眠っている彼女が、まるでいつでも目を覚まして、彼に話しかけるかのように思えた。
彼女は彼に対して、まるで何かを失うことを恐れるかのように、いつも気を遣っていた……
「待って、少し話がしたい……」
「研究所ってどんなところなのか、ずっと気になっていたの。連れて行ってくれる?」
「前世って信じる?もしかしたら、あなたの前世が見えるかもしれない……」
「今日のあなた、すごくお名前に合ってる気がする。周生辰って、こういう感じの人なんだろうなって」
「好意がある……だけで婚約するの?」
「あなたのお母様は……女の子がどんな服を著るのが好きかしら?」
「うちに寄っていかない?温まるお茶を淹れてあげたいの」
「あなたがこれを食べるのに慣れているかわからないけど、美味しいのよ」
「どうしてあなたは研究をしているの?他にできることがないから、適当に選んだだけなの?」
「柳公権の字は、少し堅苦しすぎるから、婚約の招待状には合わないかしら……」
「指輪をはめたら……婚約者にキスをするものなの?」
「あなたが一緒にいてくれるなら、私は無条件であなたを信じる……」
「疲れた……手を引いて連れて行ってくれる?」
「周生辰……奥様と同じベッドで寝るなんて、辛いことなの?」
「ごめんなさい……銃撃戦なんて、本当に初めてで……」
「だから…私はあなたに相応しくない、ってことじゃないわよね?」
「私の身に何かあるのが怖い以外に、他に…例えば、私が恋しいとか、そういう理由はないの?」
「もし私が先に死んだら、少しの間だけ我慢して。来世で…埋め合わせをするわ。」
「きっとあなたは私の真意を誤解しているわ、周生辰。私が考えているのは、あなたがやりたいことをやり終えたら、毎日金星の研究に没頭すればいいの。料理やお茶は私が用意する。あなたをしっかり支えて、疲れも苦労も、奔走することも、頼る人のいない寂しさも、全部私が引き受ける。」
陽光が白いカーテン越しに差し込み、時宜の体にまだら模様の光と影を落としていた。
彼女は苦しんでいるようには見えなかった。ただ目を閉じているだけで、まるで彼が毎朝4時か5時に目覚めた時、隣で眠る彼女のように。俗世の煩わしさとは無縁で、眠っている姿さえも穏やかだった。
彼女は静かに、ただ横たわっていた。
「十一、後で高台に上がるのは、これからお前の師匠になる人だよ」三兄に抱き上げられた彼女は、厚著で全身を包まれ、外に出ているのはきらきらと輝く瞳だけだった。体を少し動かし、興奮しているようだった。
その輝く瞳は、ただ城外を見つめていた。
ここから見えるのは、地平線に朝の光がゆっくりと闇に染み込み、青白色に溶け込んでいく様子だけだった。
城下の高台には人影はなく、ただ数面の大きな旗が強風になびき、絡み合い、文字はもう見えなかった。
手がかじかんでいたが、城壁を掴み続けるしかなかった。そうでなければ三兄も彼女を抱き上げられない。この師匠の噂があまりにも多くなければ、三日後には会えるという小南辰王を見るためだけに、三兄とたった四人の従者だけでこっそり抜け出してくることなど、決してしなかっただろう。
周生辰。
聞けば儒教的で上品で、まるで詩書を読みふけっているかのよう。
彼はきっと書斎に凛と立ち、眉目秀麗な王爷なのだろう。
まさか…
城門の外にいる数十万の大軍は皆、砂埃にまみれ、静かに立っており、遠くから見るとまるで死の世界のようだった。遠くから数頭の馬がやってきて、先頭の男の顔は見えないが、その白い衣装だけがはっきりと目立っていた。
「来た来た、十一」三兄は「おいおい、小娘、じっとしてろ」と声を上げた。
馬に乗った人々は高台の前に来ると、急に馬を止めた。
数頭の馬の嘶きとともに、先頭の男は馬から飛び降り、一歩一歩と人気のない高台に上がっていった。
長い夜が明け、三軍が出陣する。狼煙を背景に、黄砂が天を覆う。
彼は高台に立ち、白い手を一振りすると、七十万の兵士たちが一斉に彼の前にひざまずき、「王!」と叫んだ。その天を衝くような叫び声は黄砂を切り裂き、すべての霧を突き抜け、彼女の鼓膜に届いた…誰かが彼女の耳を手で覆った。
これが真の周生辰、千人もの家臣を持ち、七十万の大軍を率いる小南辰王だった。
一目惚れだったのだろうか?それとも恋の魔力にとりつかれたのだろうか?
六、七歳の彼女は、そんなことは分からなかった。ただ目の前の光景に圧倒され、両手で城壁の青いレンガをしっかりと掴み、心臓が激しく鼓動していた。
すぐに、空は完全に明るくなった。
清河崔氏の若君は、ここに長く留まるべきではないことを当然知っており、頃合いを見て十一の小さな手を引いて、城壁の仮対側から降りていった。十一は小さく、歩幅も小さかった。さらに、立ち去りたくなかったため、自然と歩く速度はさらに遅くなった。
「おいおい、私の小祖宗」三兄は泣きそうな声で彼女を抱き上げた。「兄はまだ十二歳なのに、お前はもうすぐ七歳なのに、まだ抱っこして歩かなきゃいけないなんて…」
彼女は兄の首に腕を回し、顔をすり寄せ、小さく笑った。
「…」三兄はこの妹が一番可愛くて、そんな彼女の様子を見て、心がとろけた。
もう文句も言わず、彼女を抱えて大股で歩いて行った。清河崔氏をいくら考えても、十一のような女の子は他にいなかった。早くから太子妃の地位が決まっており、妾腹の彼よりもはるかに大事にされていた。
もし父にこっそり抜け出したことがバレたら、きっとまた家法で罰せられるだろう。
三兄は急いで歩いていたので、十一は彼が風に吹かれて冷えないように、しきりに彼の襟を引っ張っていた。
四人の護衛に囲まれ、二人は無事に城壁を降りた。まだ二歩も歩かないうちに、誰かに呼び止められた…
十一は驚き、目をパチパチさせて三兄を見た。
「怖くない、三兄がいる」三兄は彼女の背中を叩いた。
十数頭の馬が近づいてきて、まだ静かに鼻息を荒くしていた。戦場を経験した馬たちは、確かに殺気を帯びていた。
彼女は三兄の服の裾をしっかりと掴み、馬に乗っている人を見上げた。二人の後ろにいた男は、手綱を握り、日光に背を向けて、二人の幼い子供たちをじっと見つめていた。
その漆黒で澄んだ瞳は、四人の護衛越しに、静かに彼女の瞳を見つめていた。
十一は恐る恐る彼を見つめ返した。周りはとても静かだった…自分の心臓の鼓動だけが聞こえるほどに。
白骨灘に酔い臥し、気ままに歌をうたう。一頭の馬、一壺の酒、世の中に王と呼べる者は幾人いるだろうか?
私でなければ、あなたは本来、高貴な王だったはず。
人生は夢のよう、楽しい時はどれほどあるだろうか。
もし因果を知っていたら、あなたは私を弟子にしたことを後悔するだろうか…
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