訓練されたはずの刑事たちは、この騒動に呆気にとられ、彼女を止めるのを忘れていた。時宜(シー・イー)が仮応する間もなく、彼女は時宜(シー・イー)を強く抱きしめた。泣きじゃくりながらも、震える声で訴え続ける。「時宜(シー・イー)、ごめんなさい。知らなかったの。私は何も知らなかった。取材に来たの。周家に何かあったこと、警察がいること……時宜(シー・イー)、時宜(シー・イー)、彼が警察官だなんて知らなかった。この最低な男があなたを陥れようとしているなんて知らなかった。時宜(シー・イー)、怖がらないで。小さい頃からずっと私があなたを守ってきたんだから。彼に何かさせたりしないから……」
時宜(シー・イー)は彼女を抱きしめ、何度も「大丈夫、大丈夫、もう何もないから」と繰り返した。
杜風(ドゥ・フォン)の同僚たちは、このやり取りを聞いてようやく状況を理解した。だが、突然現れたこの女性には困惑していた。公務執行中の出来事を、この女性は白を黒と言い換えてしまっている。
周家を陥れる？
彼らは周家の調査を始めてからというもの、実に困難な状況に直面していた。ようやく少し進展が見られたと思ったら、今度は周家内部で問題が発生し、事態はさらに混迷を極めていた。そんな中、全く状況を把握していない女性が現れた……しかも、どうやら上司の恋人らしい……。
誰かが杜風(ドゥ・フォン)に包帯を巻くように勧めたが、杜風(ドゥ・フォン)は急いでハンカチを取り出し、傷口を押さえた。「お前たちはあの女を引き離せ！それから、事情聴取が終わったら解放しろ。一組で監視を続けろ」
宏暁誉(コウ・ギョウヨ)はすぐに二人に引き離された。
杜風(ドゥ・フォン)は強く目を閉じ、視界を遮る血を拭った。「周生先生、私たちはただ職務を遂行しているだけです」
周生辰(ジョウション･チェン)はようやく口を開いた。「構いません。できる限り協力します」
幸い、杜風(ドゥ・フォン)の主な監視対象は周文川(ジョウ・ウェンチュアン)だったため、すぐに彼らは解放された。時宜(シー・イー)は宏暁誉(コウ・ギョウヨ)を拘束している警察官たちを見ながら、杜風(ドゥ・フォン)が彼女を本当に苦しめることはないだろうと直感し、まずは周生辰(ジョウション･チェン)と共に病院を後にした。
時宜(シー・イー)は宏暁誉(コウ・ギョウヨ)に迷惑がかかることを恐れ、急いで短いメッセージを送った。「私は無事です。周家のことは一切気にしないで。この件は忘れてください。私は自分のことは自分で守れます」
そしてすぐに携帯電話の電源を切った。
文幸が残した録音について、周生辰(ジョウション･チェン)は文幸の葬儀の日に一度だけ時宜(シー・イー)に尋ねたきりだった。
時宜(シー・イー)は本当のことは話さなかった。
この先、周生辰(ジョウション･チェン)には何も隠し事をせず、何でも話すつもりだった。しかし、この件だけは最後まで隠しておこうと決めていた。周生辰(ジョウション･チェン)が母親の言葉をどれだけ信じていようと、既に亡くなった文幸を疑うことはないだろう。それで十分だった。
彼女は、故人の行動を繰り返し詮索したくなかった。
ましてや、周生辰(ジョウション･チェン)に別の種類の悲しみを味わわせたくなかった。
葬儀の日は、思いがけず秋晴れの良い天気だった。
周家の墓地は、以前線香をあげに行った寺の奥山にあり、広大な敷地に先祖代々の墓が並んでいた。時宜(シー・イー)は、まばらに並ぶ墓石の中に立ち、周囲は周家の人々ばかりで、部外者は梅行(メイ・シン)ただ一人だった。
誰も梅行(メイ・シン)を止めなかった。文幸の最期を看取った者たちは皆、彼女が生前最も会いたがっていたのが梅行(メイ・シン)であることを知っていた……。
周生辰(ジョウション･チェン)は黒のスーツとシャツを著ており、全身黒一色だった。時宜も黒いコートと長ズボン姿で、彼の隣に立っていた。
晩秋の奥山には、常に風が吹き、幾重にも重なった落ち葉を舞い上がらせていた。
参列者たちは皆、墓石を見つめ、静かに物思いにふけっていた。
文幸。
あなたに秘密を教えましょう。
あの世には地蔵菩薩がいて、生前は女性だったから、亡くなった女性にはとても寛容なの。
もし、容姿が醜かったり、体が弱かったりする女性が、生前善行を積んで、菩薩に心から祈れば、来世は美しい容姿と健康な体に恵まれる。もし、女性であることを卑下せず、心優しく、菩薩に心から祈れば、来世は名家の令嬢か、王妃になれるのよ。
心優しくさえいれば、女性はより簡単に許され、優しく扱われるの。
この世で最も大切なのは、生死です。
私は、亡くなった人を恨んだりしません。死んでしまえば、この世とはもう関係ないから。
私はもうあの出来事を蒸し返したりしません。あなたがしたことのせいで、あなたのお兄さんを苦しめたりしません。彼はあなたをとても愛していました。本当に愛していました。もし彼が真実を知ったら、どれほど苦しむか、私には想像もできません……もし本当に償いたいと思うなら、私と一緒に彼を守ってあげましょう。
二人は墓地から屋敷へ戻る際、車に乗らなかった。
山麓から山に向かって歩き、およそ一時間後、見慣れた高い石造りの牌楼が見えてきた。
この辺りの木々はさらに高く、落ち葉が道を埋め尽くしていた。
葉が生い茂っていないため、陽光は高い木の枝の間を容易に通り抜け、地面に影を落としていた。
「お母さんが……近いうちにおばあ様の九十歳のお祝いをすると言っていた。ここでやるそうだ」
周生辰(ジョウション･チェン)は静かに「うん」と頷いた。「おばあちゃんの体調も精神状態もあまり良くないんだ。文幸のことは誰にも話していない」時宜は頷き、彼の言葉の意味を理解した。
「佟佳人(トン・ジアレン)も来る」彼は何かを思い出し、彼女に告げた。「おばあちゃんは彼女をとても気に入っている」
時宜は再び頷いた。
鎮江に来る前、周生辰(ジョウション･チェン)は既に佟佳人(トン・ジアレン)と周文川(ジョウ・ウェンチュアン)が離婚手続き中であることを彼女に伝えていた。
二人は特に揉めることもなく、離婚は円満に進んでいた。また、周文川(ジョウ・ウェンチュアン)は佟佳人(トン・ジアレン)との子供に固執しておらず、捜査で忙しいからか、王曼のことが原因なのか、あっさりと子供が生後、母親に育てさせることに同意し、無理やり周家に引き取ろうとはしなかった。
「あなたはあの時、彼女と……」彼女は言葉を詰まらせ、自分が何を聞きたいのか分からなくなっていた。
佟佳人(トン・ジアレン)と周家の関係は複雑だった。
彼女は周家の誰とでも、何かしらの関係があるようだった。周生辰(ジョウション･チェン)とは幼馴染で婚約関係にあり、周文川(ジョウ・ウェンチュアン)とは夫婦関係、周生仁(シュウ・セイジン)とは血縁関係……。
「僕と彼女の間には、君に話した通り、それ以上のことはない」
時宜は笑って「分かってる」と言った。
彼女は周生辰(ジョウション･チェン)の人となりを信じていた。もし本当に過去に何かあったとしても、彼はきっと自分に話してくれるだろうと。
佟佳人(トン・ジアレン)が自ら婚約を破棄したことについては、時宜も何となく察しがついていた。
周生辰(ジョウション･チェン)は14歳で大学に入って以来、ずっと研究に情熱を注いできた。もし家に姉妹が二人いて、一人が周家の実権を握る叔父を気に入り、もう一人が名ばかりの当主である周生辰を気に入ったとしたら、その家族は間違いなく実権を握っている叔父の方に取り入ろうとするだろう。
周生辰は上著を脱ぎ、腕にかけ、彼女が自分を見つめているのを感じて「時宜」と声をかけた。
「うん？」
「ずっと君に申し訳ないと思っていた」周生辰はふと口ごもり、「申し訳ないだけじゃない、君に本当のことを話したい」と続けた。
「うん、話して」
「君は僕と出会ってから、何度も危険な目に遭い、命すら脅かされた」彼は小さく息を吐き、「僕の親族が、君を傷つけるようなことをしてきた。例えば、君が巻き込まれたあの幾つかの事故もそうだ」
時宜は、彼が言っていることが何なのか分かっていた。
彼女は黙ったままだった。
周生辰は本当に申し訳なく思っているのだろう、それ以上深くは語らず、逆に彼女に尋ねた。「怖かったか？」
彼女は小さく頷いた。
一番怖かったのは、異国での銃撃戦だった。硝煙が立ち込める、今まで経験したことのない光景だった。それ以外の出来事については、彼女は真相から遠ざけられていた。烏鎮は彼女にとって、周生辰と最も美しい思い出を共有した場所であり、最初の水難事故も、誰も陰謀だとは疑わなかった…。
ただ最後、周生辰が彼女を連れて周家を出た時だけは、本当に怖かった。
彼がそばにいないのに、自分が死ぬほど苦しいと感じた。
「全てを話せば、君はきっと、周家に来た最初の日から、ここが世界で最も恐ろしい場所だと気付くはずだ。ここにいる人たちは、誰もが腹に一物抱え、誰もが秘密を持っている…」
周生辰は少し黙り込み、歩みを止め、振り返って彼女に向き合った。
彼は彼女よりずっと背が高く、この角度から見ると当然逆光になり、彼の眉目、彼の輪郭は、彼女に安心感を与えた。たとえ太陽を背にしていても、陰鬱な印象は全くない。
時宜は彼が話し続けるのを待っていた。
周生辰はふと、彼女と初めて正式にデートした時のことを思い出した。
その日、彼女は信じられないといった様子で自分を見つめ、笑いながらくるりと一周回ってから、とても感嘆したように「今日のあなたは、本当に名前にぴったりだわ」と言ったのだ。
周生辰。
この名前は、彼女の心の中では完璧なものらしい。
彼は10年前、あの賭博船の上で、母親を亡くした小仁が、自分の腕の中で泣きながら眠り、眠っては泣き、ずっと復讐したいと言っていたことを思い出した。その後、小仁は成長し、事の真相を知った。自分の母親は内通者としての身分が家族に露見し、残酷な家法に直面することを恐れて、非常に残酷な自殺方法を選んだのだと…。彼はもう復讐という言葉は口にしなくなり、少し内向的になった以外は、母親のことを忘れたようだった。
なぜなら小仁はある道理を理解したからだ。
周家の人間は、部外者に命を奪われることは滅多にない。真に彼らを脅かすことができるのは、身内だけなのだ。
周生辰。
この名前には美しさはなく、様々な危険を象徴しているだけだ。
「周家のことは、ずっと詳しく話したくなかったのは…」
山道の突き当たりで、枯れ葉が舞い上がった。
彼は言葉を止めた。
二人の視界に20人ほどの人影が現れた。彼らは整然と二手に分かれ、山頂から麓へ下りながら落ち葉を掃いていた。皆、周家の人間だった。
彼らは周生辰と時宜の姿を見つけると、すぐに立ち止まり、「大少爷」「時宜小姐」と声をかけた。
周生辰は彼らに落ち葉掃きを続けるように合図し、すぐに一台の車がカーブの先から下りてきた。車がそばに停まり、顔を出したのは彼らより先に山を登っていた小仁だった。
「僕は一時間以上も前に著いたのに、二人はまだここにいたのか」彼はなぜか時宜を上から下まで眺め、軽くため息をついた。「姉さんはハイヒールで、麓から歩いてくるのは大変だったろう？」
少年は口角を上げて弧を描き、自分は下山する用事があると告げ、すぐに立ち去った。
車が視界から消え、周生辰はようやく彼女を見下ろして「疲れたか？」と尋ねた。
「少し」時宜は正直に答えた。
彼は軽く腰を屈め、彼女の脚と体を引き寄せ、横抱きに抱き上げた。
彼女は周囲を見回し、小声で言った。「もうすぐ著くから、自分で歩くわ」
周囲で落ち葉を掃いている人たちは、二人を完全に空気のように扱い、誰も横目で見ることはなかった。ただ、落ち葉を掃く音だけが響き、この静けさが、彼女をさらに恥ずかしい気持ちにさせた…。
彼は意に介さず、既に山を登り始めていた。
「周生辰？」彼女は彼の体に寄りかかり、顔を上げた。
「うん？」
「さっきの話…まだ終わってないわ」彼女はちゃんと覚えていた。「どうして、ずっと私に本当のことを言ってくれなかったの？」
「分からないか？」
「分からない」
「もし君に、ある旅館にはよく幽霊が出る、と教えたら、君はそこに泊まるか？」
「泊まらない…幽霊は怖いから」
「僕も怖い」彼は少し間を置いてから言った。「もし君がこの場所が幽霊だらけだと知ったら、出て行ってしまうんじゃないかと、僕は怖いんだ」
彼は、怖いと言った。
しかも、彼女が出て行ってしまうことが怖いと。
彼が何かに対して恐怖を感じると口にしたのは、これが初めてだった。
文幸のこと以外では、彼は常に自身を当事者として行動してきたが、それ以外の人や出来事に対しては、傍観者のような立ち位置で、常に適切な理性、態度、価値観を保っていた。
文幸の死に対しても、彼は最後まで自分の価値観を貫き通したのだ。
彼女は信じている。あの日、彼が銃を捨てる決断をしたのは、誰かの説得ではなく、彼自身の心の声だった。彼は結局のところ、周家の人間とは違う。独断で罪を決めつけ、人の生死を操るようなことはしない。
山道は曲がりくねり、少しカーブを曲がると、落ち葉を掃いていた人々の姿は見えなくなった。
彼女は彼の首に手を回し、顔を上げた。
彼は歩みを止め、彼女を見下ろした。「どうした？」
「今、キスしたら、抱き上げられる？」彼女は小声で尋ねた。
彼は少し驚いたが、すぐに優しい声で言った。「大丈夫だ。」
周生辰は腕の力を少し調整し、彼女の体を少し高く抱き上げた。
愛が深まれば深まるほど、失うことが怖くなる。
理由もなく愛情が冷めていくこと、生き別れ、そして死別が怖い。
彼女は覚えている。かつて自分もとても怖かった。夫婦になった後でさえ、彼が突然自分の前からいなくなってしまうのではないかと恐れていた。しかし、君子一諾、重千金。彼はあのプロポーズの電話以来、ずっと約束を守り続けてくれた。
彼女を受け入れ、彼女に慣れ親しみ、彼女を理解し、彼女を愛してくれた。
そして、彼女にとって彼とは、まるで盤上の勝負のようだった。生死を問わず、一度打った駒に悔いはない。
二人が老宅に著いたのは、ちょうど午後三時。一日のうちで日差しが最も美しい時間だった。
自分たちの住む中庭に入ると、思いがけず叔父と周生辰の母親、そして家中の長老たちが居間に座っていた。時宜と周生辰が婚約して以来、彼女が周生辰の叔父と直接顔を合わせるのはこれが初めてだった。
周家の現当主である叔父は、鬢の毛は白くなっていたが、目は鋭く輝いていた。
周生辰の母親は相変わらず洗練された装いをしていた。墓地から戻ってきたばかりで、黒いチャイナドレスを著ており、その表情は沈んでいた。
「時宜さん」周生辰の叔父は時宜に軽く頭を下げた。「はじめまして。」
時宜は返事をし、礼儀正しく頭を下げて言った。「はじめまして。」
簡素な挨拶は、一つの表明のようだった。彼は時宜の立場を受け入れ、同時に、平和的に自らの権限を譲り渡すだろうという表明。
居合わせた長老たちは皆、微笑み、時宜に温かい言葉をかけた。まるで普通の長老のように、慈愛に満ちた眼差しで彼女を見ていた。結局のところ、誰もが知っているのだ。間もなく、周生辰が周家の当主となり、そしてこの一見優しく無害に見える少女が、周生辰の母親のすべての事業を引き継ぐことを。
このような一族にとって、平和的な移行ほど喜ばしいことはない。
ここ数ヶ月、"周生"という姓はあまりにも多くの動揺に見舞われた。今のこの結果は、皆が長い間待ち望んでいたものだった。
周生辰は、彼女が周家の人間と交際するのを好まないようで、彼女に先に2階へ行くように促した。
時宜は一人で二階に上がり、以前来た時に気に入っていた書斎に座り、前回蔵書楼から借りた本を手に取った。栞の位置は変わっておらず、本の置き場所さえも変わっていなかった。
彼女が本をめくっていると、二人の女性がそれぞれお茶と香炉を持って上がってきた。
香炉には既に香粉が入っており、香印で梅の形に押し固められていた。それを香幾に置いてから、火をつけた。
階下からかすかに話し声が聞こえてきたが、すぐに消えた。どうやら特に重要な話ではないらしい。時宜は、周生辰の母親が彼にこう言うのを耳にした。「小辰、お母さんの願いは一つだけ。弟を大切にしてちょうだい。」
時宜は周生辰の返事を聞かなかった。
すぐに彼は階段を上がってきた。彼女はソファに斜めに寄りかかり、彼のゆったりとした足音を聞いていた。彼がゆっくりと視界に現れるまで、低い声で尋ねた。「皆、帰ったの？」
「ああ」彼は尋ねた。「少し寝るかい？」
「今？」彼女は少し考えた。「あまり疲れていないわ。」
彼が選んだのは伽羅の香りで、そもそも覚醒作用があるのだ。
「あなたがこれを好んでいるのを見たことがない気がするんだけど」彼女は少しぼんやりとした様子で尋ねた。「今日はどうして急に？」
「梅行(メイ・シン)の提案だ。」
「梅行(メイ・シン)？」その答えは意外だった。
彼は、彼女にどう説明すればいいのか考えながら言った。「犬は非常に敏感な生き物だ。海外では、飼い主が癌を患っていることに気づかず、突然飼い犬に狂ったように噛みつかれ、病院で検査を受けて癌が見つかったという症例がいくつかある」彼は笑った。「私は君が犬に吠えられるのを何度か見て、それを連想したんだ。それで君の最近の健康診断記録を調べてみたが、君は至って健康だった。」
時宜は思わず笑ってしまった。「私の偉大な科学者さん、本当に用心深いのね。それで？沉香と何か関係があるの？」
「それから、たまたま梅行(メイ・シン)にその話をしたら、彼は彼の異端な説で、私をうまく説得したんだ。」
「異端な説？」
周生辰は無言で笑った。「彼は言った。もしかしたら別の可能性もあるかもしれない。犬は普通の人には見えないもの、例えば特別な魂のようなものを見ることができるのではないか？そして、沉香は霊気を含み、神仏に通じ、穢れを払う力がある。もしかしたら君にとって良いかもしれない、と。」
時宜は少し信じられないという様子で彼を見た。
彼は笑った。「どうした？」
伽羅の香り。
千年を経て得られる、沉香の中でも最高級のもの。かつては皇室でよく使われていた。
彼女はかすかに覚えている。あの頃、小南辰王府にあった伽羅の香りを、周生辰はいつも彼女のところに送ってくれた。しかし、香りが強すぎるのを恐れて、彼女の住む中庭でのみ使うことを許し、部屋の中では使わせなかった。
彼がかつて彼女に注いだ愛情は、すべて細やかなものだった。
「犬に吠えられただけで、あなたたち二人とも、現代科学理論から古代の神仏や魂の話まで議論したのね」時宜は両手を周生辰の肩に置いた。「しかも、あなたがそんなことを信じるなんて……」
「ああ」彼は彼女の目を見て言った。「信じたんだ。」
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