彼は意外にも沈黙を守り、ただ眼鏡を外し、丁寧に折り畳んでズボンのポケットにしまった。時宜(シー・イー)は少し不思議に思い、顔を傾けて彼を見た…
次の瞬間、彼が周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の襟首を掴み、右手を拳にして周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の顔面に思い切り振り下ろすのを、彼女は目の当たりにした。
渾身の力を込めた一撃は、骨が砕けるような音が聞こえるほどだった。
次の瞬間、彼は周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の襟首を放すと、間髪入れずにまた一発殴りつけた。
動作は冷静だったが、目は冷静ではなかった。
時宜(シー・イー)は呆然とし、間近で周文川(ジョウ・ウェンチュアン)がバランスを崩し、真っ白な壁に激突するのを見た。たちまち、周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の鼻から鮮血が流れ出した。彼がさらに殴りかかろうとした時、王曼が悲鳴を上げて周文川(ジョウ・ウェンチュアン)に覆いかぶさり、彼を後ろに隠して、周生辰(ジョウション･チェン)を恐怖の眼差しで見つめた。
「大少爷…」
恐怖を感じていたのは王曼だけではなかった。時宜(シー・イー)も、その場にいた全員が、身動き一つできなかった。
何が起こったのか、なぜ周生辰(ジョウション･チェン)がこんなことをするのか、誰も分からなかった。
彼は背筋を伸ばし、沈黙のまま周文川(ジョウ・ウェンチュアン)を見つめていた。時宜(シー・イー)には彼の表情は見えず、ただ彼の後ろ姿と、灯光が作り出す影が周文川(ジョウ・ウェンチュアン)と王曼の上に落ちているのが見えた。
「文幸が無事で済むよう祈るんだな。二少爷を医者に診せろ。」
誰かが駆け寄り、周文川(ジョウ・ウェンチュアン)と王曼を支えて連れ出した。すぐに医師が呼ばれ、診察と包帯処置が行われた。
医師たちも、先ほどまで普通に面会に来ていた人が、なぜこんなことになったのか理解できなかった。しかも、かなりひどい怪我だったが、この階はこの一族のVIP病棟であり、多くを尋ねることもできず、下の階の検査担当者に連絡を取り、周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の脳検査が必要だと小声で伝えた。
周生辰(ジョウション･チェン)は時宜(シー・イー)に自分のそばに来るように合図した。
彼女は歩み寄り、彼の腕に軽く触れた。
廊下は次第に静かになり、医師がやって来て、彼に何枚かの報告書を手渡した。周生辰(ジョウション･チェン)はそれを受け取り、少し眉をひそめ、ポケットから再び眼鏡を取り出してかけ、医師たちの説明を聞きながら、一枚一枚めくっていった。
本来、体調は回復傾向にあったが、検査数値が基準値に達していなかった。しかし、なぜか今日、周文川(ジョウ・ウェンチュアン)と面会して病室で二人きりで大喧嘩をした後、文幸の状態は急激に悪化した。わずか二、三時間のうちに、最悪の事態へと向かっていた…
彼は時折、ガラス越しに文幸の様子を窺った。
時宜(シー・イー)は彼のそばに寄り添い、昏睡状態にある文幸を見守りながら、時折、彼の方をちらりと見た。
こうして、二人は一時間以上もじっと座っていた。
一時間後、周生辰(ジョウション･チェン)の母親も病院に到著した。すぐにここで起こったことが伝えられ、彼女は驚きを隠せない様子だった。その時、医師がやって来て、非常に丁寧な小声で尋ねた。「周夫人、役所の者が二少爷にお会いしたいと申しております。」
「役所？」周生辰(ジョウション･チェン)の母親はさらに驚いた。
「自分で対処させろ。」周生辰(ジョウション･チェン)が突然口を開いた。
声は明瞭で、冷淡ですらあった。
「周生辰(ジョウション･チェン)…」周生辰(ジョウション･チェン)の母親は信じられない思いで彼を見た。
「自分で対処させろ。」彼は繰り返した。
母親は眉をひそめた。「彼はあなたの弟よ。」
「私には妹が一人いる。今は生死の境をさまよっている。」
母親は時宜(シー・イー)を一瞥し、言葉を詰まらせた。「あなたは私と一緒に部屋へ来なさい。」
明らかに、彼女は時宜(シー・イー)に母子の言い争いを聞かせたくなかった。
周生辰(ジョウション･チェン)は拒否しなかった。
二人は廊下の奥の部屋で、たっぷり三十分ほど話し合った。
時宜(シー・イー)は文幸の病室の外の長椅子に座り、先ほどの一幕を思い出しながら、拳を握りしめた。
文幸、あなたは必ず助からなければ。
周生辰(ジョウション･チェン)が部屋から出てくると、母親も続いて出て来た。時宜(シー・イー)は彼の母親に軽く会釈し、周生辰(ジョウション･チェン)の後を追って出て行った。二人がエレベーターを降りると、案の定、一階のロビーに周文川(ジョウ・ウェンチュアン)が立っていた。顔の半分が腫れ上がり、黒いスーツを著た二人の男に質問を受けていた。彼女は視線を走らせたが、そこで意外にも杜風(ドゥ・フォン)を見かけた。
杜風(ドゥ・フォン)は正面玄関に立ち、小声で電話をしていた。
彼は周生辰と時宜(シー・イー)に気づくと、少し動きを止め、視線を周生辰に落とした。周生辰は彼に軽く一瞥をくれて、時宜(シー・イー)の肩を抱き寄せ、車に乗せて去って行った。
車は街角を曲がり、灯りが煌々と輝く大通りへとスムーズに走り出した。
時宜は彼が防音ガラスを閉めるのを見た。彼は二人の間の肘掛けを収納した。「抱きしめさせてくれ。」そう言うと、彼は彼女を抱き寄せた。時宜は素直に抱きしめられ、彼に抱きついた。「一体何が起こったの？」
彼女の声はとても小さかった。
彼も低い声で答えた。「ずっと、文幸の手術の検査数値が基準に達していなかったのは、文川が手を加えていたせいだ。」
心臓の鼓動が突然、緩やかになった。
彼女は軽く息を吐き出し、できるだけ平静な声で言った。「どうして…」
「時間を稼ぐためだ。」彼は言った。「私と君の結婚式の後、私は正式に周家の全てを引き継ぐ。彼は結婚式を延期させ、できれば…無期限に延期させたかったんだ。」
周生辰は多くを説明せず、ゆっくりと彼女から離れ、一人で寄りかかった。
時宜はそれ以上、深く問い詰めなかった。
例えば、周生辰と周文川の間のこと。
彼女は思った。これらはきっと周家の多くの秘密に関わることで、文幸の命さえも軽視できるのなら、きっともっと恐ろしいことや許せないことがたくさんあるに違いない。命はもともと脆く、天災や病気に耐えることはできない。しかし、周家では、さらに人為的な災難にも耐えなければならない…
それから杜風(ドゥ・フォン)。宏暁誉(コウ・ギョウヨ)がどうしても結婚したかった男。
…彼女は初めて杜風(ドゥ・フォン)に出会った時、奇妙な直感があったことを思い出した。その後、おそらく周生辰が一緒にいてくれて、この男と食事をし、普通に談笑したことで、次第にその感覚を無視するようになっていた。
彼のそばにいると、誰もがそうであるかのように、あっという間に別人に変わってしまう。
二人が家に著いたのは、すでに真夜中だった。
エレベーターを降りると、彼女は頭を下げてバッグから鍵を取り出そうとした。周生辰は少しだけ足を止めた。彼女は不思議そうに顔を上げると、廊下の窓際に人が立っているのが見えた。普段著姿の梅行(メイ・シン)だった。
深夜の訪問、言うまでもなく、文幸のことだろう。
梅行(メイ・シン)は周家の人間ではない。この事が起きてから、周生辰の母親は当然、誰も文幸に近づかせないようにしていた。彼は知らせを受けたものの、本人に会うことはできず、結局周生辰を頼ってきたのだ。
二人はリビングで話し、時宜はお茶を入れた。
ドアを閉め、彼女は一人で書斎で本を読んでいた。
静かだったのに、突然何かが割れる音がした。
時宜は驚き、ドアを開けた。梅行(メイ・シン)は開いたドアに沿って彼女を一瞥し、申し訳なさそうに微笑んだ。それから再び周生辰の方を向き、無理やり感情を抑え、低い声で言った。「すまない、今のは少し興奮してしまった。」
周生辰は首を振った。「構わない。私が病院にいた時の方が、君よりずっと興奮していた。」
二人は同時にかがんで破片を拾おうとした。
「手で拾わないで。」時宜は慌てて止め、台所からきれいなタオルを持ってきた。周生辰は自然にそれを受け取り、全ての破片を一つ一つ拾い上げ、タオルで丁寧に包み、彼女に渡した。
「新しいお茶を淹れましょうか？」彼女は梅行(メイ・シン)に尋ねた。
「いや、もう遅いから。」梅行(メイ・シン)は微笑み、ソファから立ち上がり、そのまま辞去した。
客を見送った後、彼女は彼の使った茶碗を片付け、台所に持って行って洗った。
リビングはずっと静かだった。彼女は何か異様な気配を感じ、急いで片付けを終えて出て行くと、彼がまだ黙ってソファに座り、一枚の紙を何度も折り畳んでいるのが見えた。
紙はどんどん小さくなり、ついにこれ以上折り畳めなくなった。
彼女の足音を聞いた彼は、顔を上げて彼女を見て、突然微笑んだ。「一枚の紙、最初は誰もが八回しか折れないと思っていた。その後、機械を使えば九回折れるという理論が証明された。」
「それから？」彼女はきっと誰かがそれを覆したのだろうと推測した。
「その後、十二回まで計算できるという人が現れた。」
「計算できる？」
彼は「うん」と頷いた。「これは数学の問題なんだ。」
「本当？」時宜は彼の前でしゃがみ込み、彼の手から紙を受け取った。「数学を勉強する人って、本当に変わってる。折り紙だって計算するの？」
「変わってるか？」彼は独り言のように微笑んだ。「小学校で習わなかったのか？」
「小学校？」時宜はさらに驚いた。
彼女は一生懸命思い出そうとしたが、自分は…習わなかったはずだ。
習っただろうか？こんな問題、どうやって計算するんだろう？
彼女は真剣に考え、折り畳まれた紙をじっと見つめた。
「嘘だ。」
「え？」彼女はぽかんと彼を見た。
「嘘だって言ってるんだ。」彼は笑った。「君は小学校でそんなこと習ってない。」
時宜はようやく彼が冗談を言っているのだと気づいた。周生辰はすでに立ち上がり、浴室へ湯をために行った。彼はめったにバスタブを使わない。彼女は彼にきれいな服を用意し、浴室に持って行くと、彼が長ズボンを脱いでいるところだった。
おそらく周生辰の母親は背が高いのだろう。
彼らの兄弟姉妹三人は、皆背が低いわけではない。
彼はバスタブの横に立ち、両足はすらりと長くまっすぐで、幼い頃から躾けられたおかげで、立ち姿、座り姿、そして今の湯加減を確かめるための中腰の姿勢…どれも美しかった。
時宜は服を竹かごに入れた。
彼がバスタブに横たわった後、彼女は近づき、低い声で言った。「私が洗ってあげましょう。」
「ああ。」
かすかな湯気の中、彼女は手のひらにシャンプーを少し出し、彼の髪を揉み洗いした。「目を開けないで。」周生辰は素直に従い、彼女の指示に従ってじっとしていた。最後に彼女は温かいタオルを折り畳み、彼の首の下に敷き、シャワーヘッドを持って丁寧に髪を洗い流した。
水で洗い流した後、髪は柔らかくなった。
軽く拭いた後、彼は体を起こした。額の短い髪が何本か滑り落ち、乱れて目を遮っていた。
「気持ちいいでしょう。」彼女は満足そうに、手を伸ばして彼の目を遮る髪をかき上げた。
その目は、波一つ立たないほど穏やかだった。
彼女は頭を下げ、彼の眉にキスをした。「あなたが悲しいのは分かってる。でも、どう慰めていいのか分からない。」
彼は彼女の顎を軽くつまんで、頭をさらに低くさせた。「お前は以前、悲しい時はどうしていた？」
時宜はしばらく考え、笑った。「『説文解字』を読んでいた。頭を使わなくていいから。」
彼も笑った。「前に君に『説文解字』を読んだことがあるか尋ねたら、少し読んだことがあると言った。それがとても面白いと思った。なぜ…えーと」彼は少し言葉を選んだ。「古代の『辞書』が好きなんだ？」
彼女は笑った。「私には時間があったから、めくれるものは何でもめくっていた。」
あんなに大きな書庫でも、彼女が十年かけて読んだのは、たった二階の蔵書だけだった。
残りは、ただ名前を覚えているだけだ。
彼の額の髪がまた滑り落ちてきた。
彼の目には、照明の光以外に、彼女しか映っていなかった。
彼女の手は彼の髪に沿って、頬を通り、肩へ、そしてさらに下へと滑っていった。最後に温かい湯を掬い、彼の体にかけ、優しく肩を揉み始めた。彼女の手も熱い、彼の体も熱い。しばらく揉んでいると、彼は彼女の腕を掴んだ。「時宜？」
「うん？」彼女は彼を見て、彼女の目にも彼しか映っていなかった。
周生辰は手を伸ばし、彼女を丸ごとバスタブの中に抱き寄せ、自分の体の上に乗せた。
時宜のパジャマは水でびしょ濡れになった。彼の手はあらゆる障壁をやすやすと通り抜け、優しく彼女の体に入り込み、辛抱強く彼女を弄び続けた。
まるまる一時間、二人は水の中にいた。
最後には彼女を疲れ果てさせたが、彼は最後まで彼女を求めなかった。最後に周生辰は彼女を直接バスタブから抱き上げ、二人とも体を拭いてベッドに横たわると、彼は低い声で言った。「すまない、今日は…あまり気分が乗らない。」
時宜は何も言わず、疲れて彼の脚に絡みつき、横向きになって彼の腰を抱きしめた。
彼女はすぐに眠りに落ちそうになったが、夢からぼんやりと一瞬意識を取り戻し、彼の名前を呼んだ。「周生辰。」
彼は彼女の手を撫で、「ああ」と答えた。
「愛してる」
彼は「ああ、分かってる。寝ろ」とだけ言った。
彼女は安心して深く眠りについた。
うとうとしているうちに、手首に冷たい感触がした。彼が何かをはめたようだった。
翌朝早く目を覚ますと、時宜は彼が大切にしまっていた十八子の念珠を取り出し、昨夜自分の手首に付けてくれたことに気がついた。彼女はすでに彼から贈られた平安扣を身につけていたのに、さらに念珠まで。周生辰は口には出さないが、彼女に何かあってはいけないと案じているのが伝わってきた。
いくつもの出来事を経て、彼女も不安を感じ始めていた。
一歩間違えれば、恐ろしいことが起こるのではないかと。
彼女と周生辰が病院に著くと、昨夜階下にいた人たちはすでに姿を消していた。しかし、依然として各出入り口には人が配置され、周文川の動向を監視していた。周生辰が自ら梅行(メイ・シン)を伴って中に入ると、もはや誰も阻むことはなかった。周家の人間は皆、この梅少爷と周家の関係を知っているからだ。
彼らは階にある独立した食堂に座った。
床から天井まである窓からは、外の景色がよく見えた。
二人は南側に座り、周文川と王曼は食堂の仮対側に座っていた。
非常に異様な光景だった。
しかし、時宜以外の人間は皆、それが当然のことのように思っているようだった。彼女は思った。おそらく、このような一族内の争いで、本当に生死を分かつ争いをしても、最後は相手のために体裁の整った葬儀を執り行うのだろう、と。
しばらくすると、周生辰は今日の検査結果を見に行くと言って、一時的に席を外した。
そこには彼女と梅行(メイ・シン)だけが残された。
時宜はなんとなく階下を見ると、また杜風(ドゥ・フォン)を見つけた。
この男は…一体何者なのだろう？彼女は周生辰に尋ねたことがなかった。ある意味、周家にこの「厄介者」を招き入れてしまったことに罪悪感を抱いていた。彼女が見つめている時間が長すぎたので、梅行(メイ・シン)も気づき、彼女の視線の先に目をやった。「君の友達の周りのインターポールだろ？」と彼は何気なく言った。
「インターポール？」
「彼らはテロ活動、麻薬、武器密輸などを捜査する…」梅行(メイ・シン)は少し考え込むように言った。「ブレーメンでの銃撃戦以来、彼は周家を捜査し始めたんだ」
一瞬にして多くの情報が流れ込んできた。
時宜の頭の中では、ドイツから帰国してからの出来事が次々と繋がり始めた。
つまり、ブレーメンでの銃撃戦は偶然ではなく、周文川の仕業だった可能性が高い。その後、彼女が帰国すると、この杜風(ドゥ・フォン)が現れた。周生辰は知っているのだろうか？きっと知っているはずだ。梅行(メイ・シン)でさえこんなに詳しく知っているのだから、彼がこの刑事の身分を知らないはずがない。
彼女は一階の杜風(ドゥ・フォン)の後ろ姿を見ながら、ぼんやりと思った。「彼は今…周文川を捜査しているの？」
梅行(メイ・シン)は肯定も否定もせず、冷淡に微笑んだ。「周家の次男坊なら、彼らが徹底的に捜査する価値はある。そろそろ結果が出る頃だと思う」
周生辰は医師と話し続けていた。彼女は不安で、何も言えなかった。
周文川のことよりも、文幸の生死の方が心配だった…。
「昨夜は…」梅行(メイ・シン)は深い眼差しで彼女を見た。
「え？」時宜はよく分からず、彼を見返した。
「すまない、君の茶碗を壊してしまった」
彼女はハッとして微笑んだ。「気にしないで」
それほど高価な茶碗ではなかったのに、なぜ彼がまたそのことを持ち出したのか分からなかった。
彼も微笑んだ。「お茶をご馳走させてくれないか？」
彼は時宜の返事を待たずに席を立ち、食堂の人に温かい香港式ミルクティーを二つ頼んだ。
彼は自らお茶を運んできて、時宜の前に置いた。
「ありがとう」時宜は笑った。「中国茶をご馳走してくれるかと思ったわ」
「中国茶は…君が淹れるものにはかなわないだろう」
彼がそう言ったとき、声は少し低く、冗談めかしていたが、本心からのようにも聞こえた。
時宜は少し気まずくなり、話題を変えようとした。「文幸は…」
梅行は低い声で彼女の言葉を遮った。「文幸が今回の危機を乗り越えられたら、彼女を中国から連れ出して、海外で暮らすつもりだ」彼は言った。「僕が一生面倒を見る」
「きっと大丈夫よ」時宜は微笑んで言った。「文幸があなたの言葉を聞いたら、きっと良くなるわ」
「でも、まずは周生辰がやりたいことを手伝わないと」梅行は苦笑した。「僕は前世で彼に何の借りがあるのか、こんな割に合わないことを、彼に付き合ってやっている」
口調がすぐに変わった。今度は本当に冗談だった。
時宜は吹き出した。「前世？彼に借りがある人は、たくさんいるわ」
梅行は思わず笑った。「本当か？知っているのか？」
「本当よ、知ってる」時宜は笑って、冗談めかして言った。
その笑顔…
梅行は少し我を忘れて、時宜は不思議そうに彼を見た。
彼は突然低い声で言った。「時宜、僕にそんな風に笑いかけないでくれ。本当に彼と奪い合ってしまうかもしれない」
彼女は固まった。
梅行がその時彼女に向けた視線は、周家の古い屋敷で、文幸が話していた妻選びの対句を思い出させた…すぐに、彼女は真剣に梅行に言った。「ええ、覚えておくわ」
梅行は晴れやかに笑い、心の内を明かしたような寂しげな表情で、ミルクティーを飲もうとカップを持ち上げた。
かつて彼女は偶然彼にお茶を淹れたことがあった。彼はそれを覚えていて、彼女に返してくれたのだ。
情は知らず知らずに芽生え、愛しても葉わない。
たった一杯のお茶の縁でしかなかった。
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