太子は五歳になってようやく理解した。自分が生まれた年、宮廷の外では諸王が宮中の内乱を疑い、皇帝の死が不可解であり、太子である自分自身もまた、不可解な存在であることを。だが、彼もまた不憫であった。皇后に子嗣がなく、最も幼い皇子を拾い上げ、太子としたのだ。
これは彼にとって、棚からぼた餅のような幸運だった。
五歳にして、彼はこの道理を悟った。
争わず、奪わず、望まず、考えず。
太后が進むようにと言えば進み、止まるようにと言えば止まった。
太子は病弱で、幼い頃から食事よりも薬を飲むことの方が多かった。太后に叱責されれば、薬の入った碗を抱え、宮門の前に一昼夜立ち続けた。動くこともできず、声も出せず、当時の彼はまだ七歳だった。愛鳥を可愛がれば鳥は死に、水槽で泳ぐ魚に心を奪われれば、七歳から十六歳まで、二度と魚を見ることはなかった。生殺与奪の権力は、この小さな彼自身の命も含め、太后と名乗る女の手中にあった。
彼は次第に、あらゆる生き物に執著しなくなった。
彼女の肖像画を見るまでは。
清河崔氏の娘、時宜(シー・イー)。
清秀な顔立ち、ただ清秀なだけだった。傍らに立つ二人の宦官が、恭しく頭を下げて言った。「殿下、こちらが将来の太子妃でございます。」 彼は、画の中の十歳にも満たない少女が筆を執り絵を描いているのを見た。
彼女こそ、彼にとって唯一賜ったものだった。
彼は狂喜したが、それを表に出すことはできなかった。
それ以来、毎月のように彼女の肖像画と、彼女の日常を記した記録を受け取った。彼女は言葉を話さず、ただ読書と絵を描くことを好んだ。読む書物は奇妙奇天烈で、また非常に面白かった。絵を描くのは、蓮の花ばかり。蓮の花？蓮の花に何が良いというのか？少女らしい趣味なのだろう、彼は理解しなかったし、理解する必要もなかった。
だが、その蓮の絵は実に素晴らしかった。
彼は何度も模写したが、真髄を掴むことはできなかった。
時宜(シー・イー)、十一。
彼女は小南辰王府の弟子の中で、十一番目だった。七歳の時、王府に入りいじめられ、言葉を話せず、あらゆることに耐え忍んだ。その後、書庫に閉じこもり、一日中姿を見せないことが多くなった。自分と同じように、人と心を通わせるのが嫌いなのか？構わない、いずれお前はこの宮中で最も尊い女性になるのだ。人と心を通わせるのが嫌なら、我々二人だけで良い。私は決して、お前をいじめたりはしない。
数年が経ち、年頃になると、彼女は多くの兄弟弟子たちに大切にされ、南辰王の寵愛を一身に受けていた。
天下の名茶を集め、前朝の失われた楽譜を探し求めた。
小南辰王と運命づけられた太子妃の間には、曖昧で、はっきりしない関係があった。
太後の誕生日の日、小南辰王謀仮の奏上が提出された。
この奏上は毎年提出され、毎年握りつぶされてきたが、今年は太子妃との噂が加わっていた。太后は朝廷で眉をひそめ、奏上を投げつけ、声を荒げて問いただした。「誰が奏上したのか、名乗り出よ。もし南辰王を倒すことができたなら、その数十万の家臣はお前のものだ。」
誰も答えようとはせず、皆、沈黙を守った。
笑止千万、南辰王は若くして兵を率い、一度も敗北を喫したことがない。
東宮でこのことを知った太子も、口を開かなかった。
この操り人形は、この地位に十年も座り、昔から何も言わない太子として知られていた。
太后もまた恐れていなかったわけではない。かつて諸王が仮乱を起こした時、小南辰王の一言が原因だった。
「宮中に異変あり。」
もし彼が天下を欲すれば、ただ差し出すしかない。たかが一人の太子妃など、どうでもよかった。太后は側近の宦官にそう言った。この世の人間は皆、互いに体面を保っている。彼女は西北の領地を彼に任せ、一生の安泰を願い、小南辰王にこの皇宮と王朝を守らせ、老い先短い自分が富貴を享受できるようにした。
しかし、世の中は思うようにはいかない。太后は内廷で急死した。
太子は皇城を封鎖し、天下に公表することなく、太後の筆跡を真価て、最初の懿旨を書いた。それは、太子妃を宮中に迎え入れ結婚させるというものだった。同日、密かに清河崔氏を宮中に召し出した。
その日、清河崔氏は幾重もの宮門をくぐり、東宮の外で二時間もの間跪いていた。雪は半尺ほど積もり、衣はびしょ濡れになり、膝はすでに凍えて感覚がなくなっていた。夜半まで跪き続け、ようやく宦官に案内された。
東宮の太子は、宮廷の外では誰も見たことがなかった。清河崔氏親子は、無上の栄誉を受けるに値した。
寝台の上で顔色は青白いが、墨のように黒い瞳を持つ男が、厚い狐の毛皮をまとって彼らを見ていた。一時間もの間、ただ見ていた。
一言も発せず、時折水を飲んで喉を潤した。
夜明け近く、薬が運ばれてきた。立ち込める白い湯気の中で、彼の顔はぼやけ、ようやく咳をし始めた。
広大な東宮には、彼の低い咳だけが静かに響いていた。
清河崔氏親子は慌てて頭を下げ、事前に相談していた十一を餌に小南辰王を陥れる策を口にした。太子は静かに聞いていたが、少し不機嫌そうだった。「小南辰王は皇后の師である。そなたたちの計略は…あまりに陰湿すぎる。皇后が知ったら、朕はどう説明すれば良いのだ？」
まだ即位の儀式は済んでいないが、すでに自らを朕と称していた。
「陛下…」清河崔氏親子は慌てて頭を下げた。「周生辰(ジョウション･チェン)は大患でございます。除かねば、天下は定まりませぬ！」
彼は引き続きうつむいて薬を飲んだ。眉目は湯気に包まれ、はっきりとは見えなかった。
この策略は、ついに小南辰王を捕らえた。
彼が太子になって初めて、この王と会ったのは、薄闇い牢獄の中だった。彼は君主であり、彼は臣下であった。彼が彼の前に立っても、彼は彼に跪かなかった。
当時は太子、今は天子。
天下を得ることができても、彼の一跪を得ることはできなかった。
それも無理はない、彼はすでに死んでいたのだ。
彼は厚い袍を羽織っていたが、牢獄の中のじめじめとした寒さに耐えられなかった。宮中で十年、太後の賜物である毒を毎日飲み、今では薬で命をつないでいるに過ぎなかった。
彼が望んでいたのは、ただ一つ、賜り、手に入れた人だけだった。
「あの日の聖旨で、朕がお前に彼女を義理の娘として認めるように言ったのは、この天下を美人と交換するためだったのだ。」彼は冷たく笑い、自嘲気味に、すでに死んでいる男に語りかけた。「朕にはあと十年しか寿命がない。十年後、天下で誰が、お前と彼女を奪おうとするだろうか？」
「お前の出生の秘密は、この天下で太后と朕しか知らない。太后はすでに死に、朕も話すことはない。朕が、お前に済まなかった。」夜風がろうそくの煙を吹き飛ばした。
彼は立ち去り、手厚く葬るように命じたが、謀仮の罪名は残された。
すべてお前たちが朕を追い詰めたのだ。
太后がお前と彼女を成就させようとしなければ、朕が母后に毒を盛ることもなかった。
お前が勅命に背かなければ、朕がお前を陥れることもなかった。小南辰王が死ねば、朝廷で誰が天下を担えるというのか？誰も担えない。民は塗炭の苦しみに遭い、難民となるだろう。
朕は望まない、望みたくもない、だが朕は…
東陵帝は、幼い頃から東宮に閉じ込められ、日の光を見ることもなく、後に清河崔氏の補佐を得て、逆臣小南辰王を捕らえ、朝廷の綱紀を正した。帝は太子妃の秘密を知り、小南辰王を深く恨み、剔骨の刑に処した。
小南辰王は三時間もの間拷問を受けたが、一声も叫ぶことなく、死を拒み、悔いることはなかった。
後に手厚く葬られ、謀仮の罪名が残された。
即位三年後、帝は急死した。子嗣はなかった。
江雨霏々として江草斉し、六朝夢の如く鳥空しく啼く。無情なるは台城の柳、依舊煙籠として十裏の堤を籠む。
六朝はすべて空となり、恨みは消え、長安は今もなお存在する。
あなたは、私に本当にあなたに会わせてくれるだろうか。
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