「“傾城牌九”？」杜風(ドゥ・フォン)は考え込むように笑った。「そういう言い方は、あまり聞きませんね」
周生仁(シュウ・セイジン)は頭を下げ、持参した本を再びめくり始めた。「杜先生はこういうことに、とても興味があるようですね」彼の口調は急に冷淡になり、杜風(ドゥ・フォン)は気に留めなかった。
おそらく小仁の醸し出す高慢さか、あるいは何か他の理由で、時宜(シー・イー)は彼と杜風(ドゥ・フォン)がどうも仲が悪いように感じた。
皆が興に乗っている中、時宜(シー・イー)は退屈していた。
小仁が真剣に読書をしている様子を見て、彼女は急に少し申し訳なくなった。彼はこんなに読書が好きなのに、ここで自分と一緒に人と雑談しなければならないなんて。彼女はバッグからペンを取り出し、こっそりとティッシュペーパーに書いた。「帰りましょうか？」
そして、人差し指で彼の手の甲を軽く叩き、ティッシュペーパーで彼が見ている本を覆った。
少年は少しの間呆然としていたが、唇を噛み締め、微笑んだ。
二人はすぐにそこを離れ、時宜(シー・イー)は自分の部屋に戻って数冊の本と紙とペンを取り、静かな茶楼を探し、二階の窓際の席に座り、それぞれ読書を始めた。
時宜(シー・イー)は時々顔を上げて小仁を一瞥し、まるで親になったような錯覚に陥った。
しかもこの子はまさに読書好きの典型で、全く手がかからない。読書に集中し始めると、周りの水の流れや蝉の声にも構わず、ペンを手に持ち、紙に何かを書き続け、目は紙と本から離れない。
時宜(シー・イー)は頭を下げ、手元の本を読み続けた。
彼女にも読みながら書き留める癖があり、好きな言葉に出会うと書き写して覚えるのだ。ここの雰囲気がとても良かったのか、それとも周生仁(シュウ・セイジン)の静けさが彼女に影響を与えたのか、彼女のペンは書き進めるうちに止まった。
ふと、ある文章を書き始めた。
夏、六月、己亥、帝崩御于長楽宮。帝初崩、賜諸侯王璽書、南辰王……
彼女は再びペンを止め、ペン先は紙の上で宙に浮いたまま、なかなか書き進められない。
彼女が六月一日だと明確に覚えているのは、彼女自身がその日に生まれたからだ。先帝が崩御し、彼女がこの世に生を受けた。それと同時に、先帝崩御後、十四歳の小南辰王は璽書を受け取ろうとせず、玉璽の印が小さすぎることを指摘し、宮中に異変が起きているのではないかと疑い、内乱寸前の騒動を引き起こした……
彼が十四歳、彼女は生まれたばかり。
彼女が彼に会う前に聞いた話は、一冊の本にできるほどだった。
時宜(シー・イー)が書いた文字は小さく、筆跡も薄い。彼女自身、しばらくの間ぼんやりとそれを見ていた。おそらくあまりにも集中しすぎたため、周生仁(シュウ・セイジン)の注意を引き、少年は本を置いて、彼女が書いたものを見て、少し驚いた。「あなたは昔のあの周生辰(ジョウション･チェン)のことを書いてるの？」
彼女も驚き、少し不安そうに彼を見た。「あなたも知ってるの？」
「知ってるよ」小仁は時宜(シー・イー)への感心をさらに深めた。「周生家の家係図に彼が載ってる。史記にはあまり多くは書かれてないけど、彼にはとても興味がある。謀仮の疑いを何度もかけられて、しかも…女たらしだった」
「女たらし？」時宜(シー・イー)は驚愕した。
「皇太子妃と一緒だったんだから、女たらしじゃないと言える？皇太子妃ってどんな人？将来の中宮の主だよ。彼の為に全てを捨て、楼から身を投げた。女たらしじゃない？これって誰よりも女たらしだと思うけど」
小仁は半分冗談で言った。
時宜(シー・イー)はさらに驚愕した。
「母から聞いたんだけど、僕の兄はこの人の名前をわざわざ取ったんだ」小仁は笑った。「だから僕はこの人にさらに興味がある。でも、記録が少ないのが残念だ」
記録が少なく、しかもあまり良くない。
これも彼女が残念に思っていることだった。
二人は少し話した後、小仁は再び手元の本を読み始め、時宜(シー・イー)はもう落ち著いていられなかった。彼女はあの文字を見て、しばらくためらった後、書き続けた。
南辰王得書不肯哭、曰：「璽書封小、京師疑有変」……
彼女は突然、頭に浮かんだ記憶を全て書き留めたいという考えに駆られた。
どれだけ覚えていようと。
この考えのせいで、彼女は一晩中ぐっすり眠れなかった。何かを強くやりたいと思った時、潜在意識は繰り返しそれを考え続ける。それは全く製御できないことだ。彼女は一晩中寝返りを打ち、夢と現実の狭間で、かつて聞いたことのある出来事を思い出していた。水に沈んだ絳州、朔州の激戦、六度にわたる代州出兵……
しまいには、美霖(メイリン)も我慢できなくなり、夜明け頃に彼女を優しく揺すった。「本当に迷惑！…一晩中寝返り打つから、私も寝られなかった…」
時宜(シー・イー)も眠くて、ぼそぼそと言った。「ずっと夢を見てた。それも戦争の夢」
「だからね」美霖(メイリン)は目を開けて、彼女の冴えない顔色を見た。「だからたぶん昨日の夜、音なんてなかったんだよ。あなたの夢だったんだよ…」
時宜(シー・イー)は周生辰(ジョウション･チェン)と夜通し電話をしていたとは言えず、ただ首を横に振って笑った。「わからない」
「時宜？」
「うん？」
「あなたって時々、現実離れしてると思わない？」美霖(メイリン)は低い声で言った。「何にも興味がないみたいだし、仕事もただ仕事が必要だからやってるだけ。私があなたと知り合ってから、あなたが何かに興味を持ってるのを見たことがない。突然知り合って結婚したご主人以外」
時宜は寝返りを打ち、自分も生きている実感が薄いと思った。
おそらく前世が華やかで波乱万丈だったからだろう。名家に生まれ、最も裕福な結婚相手を決め、女性たちが最も憧れる男性に師事し……そして世間に後ろ指を指されるような思いを抱いていた。
一度手に入れたものは、もう気にしない。
彼女は物心ついた頃から、「あなたに再び会う」という思いに固執し、その思いのためだけに、この社会に溶け込み、最も普通の身分で彼に会う方法を模索していた。
「ねえ、もし輪廻転生があるとしたら、お金って役に立つと思う？人と争うことに意味があると思う？」彼女は少し考えて、「私はすごくつまらないと思う」
「そうね…でも私は輪廻転生なんて信じないから、あなたよりずっと現実的に生きてる。お金が好きだし、人に尊敬されたい」美霖(メイリン)は大きく息を吐いた。「あなたは、まるで愛情だけが大事みたい。だからあなたみたいな人は友達にするのが一番いい。私はあなたが友達を傷つけるようなことをするなんて、絶対に心配しない」
時宜は笑って、何も言わなかった。
美霖(メイリン)は彼女が心待ちにしているご主人のことを思い出し、まだ実際に会ったことがないことにため息をついた。地球に住んでいるのに、金星を研究している男性なんて、本当に興味深い。
時宜も彼がいつ帰国するのかわからず、「今度機会があれば、ぜひ一緒に食事をしましょう」と言うしかなかった。
この決勝戦は見事に終わり、美霖(メイリン)は新たに三人と契約を結んだ。
男性二人、女性一人、とても素質がある。
美霖(メイリン)は船に乗り、プロの声優たちとお茶を飲みながら、軽い冗談を言い合っていた。数人の新人はその中に座り、少し恥ずかしそうにしていた。その中で一人の男性の声質と天性の演技力は、時宜がとても気に入っており、西柵を離れる前に、思わず彼に少し言葉をかけた。
船はとてもゆっくりと進み、石橋の下をくぐった時、彼女はちょうど会話を終え、何気なく岸辺を見た。
誰かが微笑みながら、彼女を見ていた。
彼は薄いベージュのロングパンツにスカイブルーの襟付き半袖シャツという、清潔感がありながらもごく普通の服装だった。荷物も持たず、岸辺の日陰にただ立っている。手にはフレーム眼鏡を持っていた。
彼は遠視で、眼鏡を外せば当然よく見えるはずだ。そして彼の様子から、明らかに既にしばらくの間見ていたようだった。
もし今が景勝地の開園前でなければ、彼は簡単に見物客に紛れていただろう……。時宜は慌てて身をひるがえし、美霖(メイリン)の腕を掴んだ。「早く岸に著けて、岸に！」美霖(メイリン)は少し驚き、岸辺の人物を見てしばらく考え、確信が持てない様子で彼女に尋ねた。「ご主人？」
この一言は、船に乗っていた全員の好奇心をかき立てた。
美女の伴侶には、普通の人よりも好奇心を抱くものだ。ましてや前回の授賞式以来、皆は時宜が羨ましいほどの伴侶を得ていることを知っていた。今、その人が現れたのだから、皆じっくり見ようとするのは当然だ。
もちろん、D Wangは最も真剣に見ていたに違いない。
時宜はただ返事をして、早く岸に著きたいと思っていた。
こんなにたくさんの人が好奇の目で彼を見ることで、彼が居心地悪く感じるのを恐れていた。
周生辰(ジョウション･チェン)は彼女が思っていたよりもずっと落ち著いていた。皆が彼を見ていると、ごく自然に会釈をして挨拶をした。船は最寄りの石段に一時停泊し、周生辰(ジョウション･チェン)もそこへ歩いて行き、時宜が上陸する際に手を差し伸べて彼女を支えた。
「周生さん、こんにちは」美霖(メイリン)は船首に立ち、いかにも堂々と彼を見つめながら挨拶をした。「いつもお会いできずにいましたが、今回やっと本人にお会いできました」
周生辰(ジョウション･チェン)は片手でしっかりと彼女を支え、時宜が階段を上って自分の隣に立つようにした。
「こんにちは、美霖(メイリン)」彼は礼儀正しく微笑んだ。「時宜はよくあなたのことを話していました。長い間彼女のことを気にかけてくれてありがとう」
時宜は少し驚いた。彼女はいつも彼が煩わしく思うのを恐れて、仕事のことは話していなかったのだ。
美霖(メイリン)は微笑み、彼と少し言葉を交わした。
船が出発する際、周生辰(ジョウション･チェン)は再び皆を見て会釈し、「さようなら」と言った。
彼の視線はD Wangとすれ違ったが、何も問題はなかった。
船が再び岸を離れると、時宜はついに我慢できずに彼の手を握った。「いつ戻ってきたの？どうして急に？向こうの仕事は？ここの入国問題は解決したの？」
質問は矢継ぎ早に出た。
彼は笑い、何気なく眼鏡をかけ、そして意外にも彼女の腰を抱き寄せた。
大きな動作でも強い力でもないが、彼女を腕の中に引き寄せるには十分だった。時宜は驚き、彼の体に寄りかかって初めて、彼の腕が汗ばんでいて、自分の腕に触れているのを感じた。肌と肌が触れ合う、部屋で裸で向き合う必要はない。こうして、今、このままで、彼女の顔が熱くなるには十分だった。
「今朝上海に著いた。君が一人でここにいて何かあったら心配で。私の仕事は研究も入国問題も含めて、とりあえず一段落した」彼は彼女の質問全てに答え、薄く微笑んで聞き返した。「他に何か質問はあるかい？」
「ええと、もう一つ……」彼が白昼堂々とこんな風に親密にしてくれるのだから、彼女も自然と両腕を彼の肩に回し、低い声で尋ねた。「私が何かあったか心配だった以外に、少しは……私が恋しかったから、という理由もある？」
彼がそばにいてくれると本当にいい。空がもっと晴れたように感じる。
時宜は自分がどんな喜怒哀楽も彼一人に繋がれていることをよく分かっていたが、彼女はそれを甘んじて受け入れていた。
彼女は彼を見た。
彼も彼女を見て、微笑みながらしばらく見つめた後、ついに頷いた。
「そうだ、君がとても恋しかった」
時宜は彼を見つめた。彼女の目はキラキラと輝いていた。少し輝きすぎているようで、何かが溢れ出しそうだった。
最後に、彼女は少し頭を下げた。「さっき、どうしてわざわざD Wangを見たの？」
「私？」周生辰(ジョウション･チェン)は彼女の肩を抱き、彼女を奥へ連れて行きながら、冗談めかして言った。「敗者に敬意を表して」
時宜は一瞬呆然とし、ぷっと吹き出した。
彼に会えて、彼女は珍しくよく喋り、良い気分を隠しきれなかった。あの夜の奇妙な音への不満から、ここの美味しい料理まで、話題は尽きなかった。彼はここの配置をよく知っているようで、二人が観賞用の染物工房を通り過ぎた時、すぐにそこがどこかを認識した。時宜は少し不思議に思った。「ここは新しくできたばかりで、まだ一般公開されていないのに、どうしてそんなに詳しいの？」
「君がここに滞在しているから、平面図を見てもらったんだ」
彼女は「ああ」と返事をして、強い日差しに照らされた染物工房を見た。
布は高く弔るされ、細長い濃い青色の布が、風に少し舞い上がり、また落ちていく。
こんな小さな風景を見て、彼女が思い浮かべたのは、かつて聞いたことのある、20日間に及ぶ攻防戦だった。彼が騎兵1万人を率いて昼夜休みなく青城へ援軍に向かった時、敵軍は13万人だった。
20日後、援軍が到著した。
家臣たちは既に諦めていたが、突如城壁に数人が何枚ものカラス青色の長い布を投げかけたのが見えた。それはボロボロになりながらも、烈風の中で翻っていた。
カラス青色は、小南辰王の王旗の色だ。
城壁で翻るこれらの布は、街がまだ陥落していないことを告げていた。
彼女は覚えている。彼女にこの話をした先生は、この場面を話す時、どれほど興奮していたか。先生は言った。20万の援軍は、たちまち歓呼の声を上げ、地響きを立てた、と。
彼女は覚えている。当時の自分は、まるでその場にいるかのように、ドキドキしながら聞いていた。
二人は染物工房を通り過ぎ、細長い道を歩き、小仁が以前泊まっていた部屋に著いた。この子供も不思議で、突然やって来て、音もなく去っていった。別れを告げる紙一枚だけを残して。
短い一行の言葉。「お二人、邪魔しないようにします」
周生辰(ジョウション･チェン)はそれを一瞥し、彼女に渡して、自分が先にシャワーを浴びることを告げた。「ここは暑い。かなり汗をかいたから、少し待っててくれ」そう言って彼は、誰かが用意してくれた服をタンスから取り出し、浴室に入った。
時宜はリモコンを持ってエアコンをつけ、窓を全て閉めた。
部屋は窓を開けて換気していたため、とても暑かった。しばらくして、ようやく温度が下がってきた。彼女は温度が快適になったと感じ、少し温度を上げた。彼がシャワーを浴びて出てきた時に風邪をひかないように。
彼女がリモコンを持って温度を調整している時、周生辰(ジョウション･チェン)は既に浴室から出てきていた。
「何を調べているんだ？」
「温度よ。あなたが寒くて風邪をひかないように」
後ろ姿からでも、彼女の真剣さが伝わってきた。
彼は突然体が熱くなり、彼女を求めたくなった。
この感覚は、ブレーメンで何度かあったが、その度に抑え込んでいた。しかし今、目の前にいる人はきちんとした服装をしているのに、彼には抗えない魅力があった。
あるいは、抗う必要はないのかもしれない。
周生辰(ジョウション･チェン)が近づいてきた時、時宜は既に温度を調整し終え、何気なくリモコンを機の上に置いた。彼は彼女に近づき、頭を下げて唇で彼女の首筋に触れた。時宜は突然体がこわばったが、次の瞬間には力が抜けた。
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