彼女は耳を澄ませた。
「まだ怖いのか？」周生辰(ジョウション･チェン)の声はまるで彼女のすぐ側にいるかのようで、彼女の心の変化を見透かしているようだった。
「少し……」彼女は小声で言った。「誰かが水郷の景色をとても気に入って、足音が聞こえるような気がするんです」
「人は怖いと思うものほど、近づきたくなるものだ」周生辰(ジョウション･チェン)の声には、人を安心させる力があり、意図的に優しく彼女を慰めていた。「ドアを開けずに、ベッドに戻って寝てみるんだ。もし眠れなければ、ずっと話をしていてあげる」
彼女は確かに少し怖くなって、素直にベッドに戻った。「お仕事に差し支えませんか……」
彼は笑った。「大丈夫だ」
周生辰(ジョウション･チェン)は彼女と長い間話をしたが、次第に声は聞こえなくなった。時宜(シー・イー)はぐっすり眠り、9時過ぎに宏暁誉(コウ・ギョウヨ)に起こされて一緒に朝食をとった。彼女は宏暁誉(コウ・ギョウヨ)に昨夜奇妙な音を聞いたかどうか尋ねたが、暁誉は驚いて何も聞いていないと言い、隣の杜風(ドゥ・フォン)を見て、彼に聞いたかどうか尋ねた。
杜風(ドゥ・フォン)は箸で料理をつまみ、首を横に振っただけだった。
時宜(シー・イー)は二人の仮応を見て、さらに怖くなり、午後の決勝戦の前に、美霖(メイリン)に小声で別の場所に泊まりたいと言った。美霖(メイリン)はペンキャップを噛みながら、面白そうに言った。「場所を変えても、きっとまだ怖いんでしょう？それなら、この二日間、私と一緒に部屋に泊まったらどう？」時宜(シー・イー)はもちろん喜んで承諾した。
美霖(メイリン)は彼女に、夜中に幽霊が怖かったのになぜ自分に電話しなかったのかと尋ねた。時宜(シー・イー)は夜明けまで一緒にいてくれた電話を思い出し、それとなく微笑んだ。彼女は少しうつむいて微笑んでいて、その姿は同性である美霖(メイリン)でさえも一瞬目を離すことができず、小声でつぶやいた。「賭けてもいいわ、あなたは本当に男を傾国させる力を持っている」
時宜(シー・イー)は手を伸ばし、彼女を軽く押して、試合が始まったことを知らせた。
二人はようやく姿勢を正し、決勝進出者の演技を見始めた。
正午に周生辰(ジョウション･チェン)から時間通りに電話があり、彼女の夜の予定を尋ね、美霖(メイリン)と同じ部屋に泊まると聞いてようやく安心した。午後3時過ぎに今日の試合が終わり、彼女は突然電話を受けた。とても意外な電話だった。
周生仁(シュウ・セイジン)からだ。
彼女は周生辰(ジョウション･チェン)のこの養子の弟が、自分に対してとても友好的で、実の兄弟である周文川(ジョウ・ウェンチュアン)よりも親しいことを覚えていた。少年は電話で、ちょうど数日暇なので、未来の兄嫁である彼女に会いに来たいと言った。時宜(シー・イー)は奇妙に思ったが、断らなかった。
「未来の兄嫁」という呼び名には、彼女はすでに心の準備ができていた。
周生辰(ジョウション･チェン)の母親がこの結婚を認めない限り、周生辰(ジョウション･チェン)の側近である林叔(りんしゅく)でさえ、彼女を時宜(シー・イー)さん、と呼び続けるだろう。おそらくこれが大家族の掟なのだろう。彼女と周生辰(ジョウション･チェン)は明らかに現代社会に生きていて、合法的な夫婦なのに、この家族の中では認められていない。
こうしたことに、時宜(シー・イー)は時々思い出し、悔しく思うこともあった。
しかし、そのような感情はすぐに消え去った。彼女にとって、周生辰(ジョウション･チェン)より大切なものは何もなかった。彼からプロポーズされた時から、彼女は彼と一生を共にすると決めていたのだ。
名分や承認など、どうでもよかった。
周生仁(シュウ・セイジン)は夕食時に到著した。同行者は二人の女性を除けば、全員男性だった。鎮江での面会とは異なり、彼の私的な外出ははるかにカジュアルで、薄い青色のジーンズに白い半袖Tシャツを著て、中学を卒業したばかりの普通の男の子のようだった。
時宜(シー・イー)は景勝地の入り口に近い小さな石橋のそばに座り、日陰に立って彼を待っていた。
まさか彼がこんなに堂々と入ってくるとは思わなかった。彼は時宜(シー・イー)の前に来て、口角を上げて、時宜(シー・イー)姉さん、と呼んだ。
「そのまま入ってきたの？」彼女は少し不思議に思った。
現在、景勝地は一般公開されておらず、今回のコンテストの関係者とメディアしか受け入れていないからだ。
周生仁(シュウ・セイジン)はうなずいた。「母が僕の身に何かあるといけないと、特別に手配してくれたんだ」
彼は真面目な顔で、まるで周生辰(ジョウション･チェン)のようだ。
時宜(シー・イー)はくすくす笑った。「そんな風に話されると、お兄さんを見ているみたい」彼女は手のひらで少年の額を軽く撫でた。「汗をかいてる？暑い？」
少年は成長が早く、すでに彼女とほぼ同じくらいの身長になっていた。
おそらく家では妹たちがこんな風に彼に触れることがないためか、少し戸惑った様子だったが、すぐに笑ってうなずいた。
彼女は何度か小仁に会ったことがあり、彼が口数が少ないことを知っていたので、それ以上は何も言わなかった。
周家は確かに手配をしていたようで、景勝地の責任者はすでに小仁と同行者の宿泊場所を手配していた。時宜が彼に付き添って屋根裏部屋に行くと、二人の女性がすでにすべてを迅速に整え、茶器まで一式取り替えていた。
小仁はあまりお茶を飲む習慣がないようで、二人の女性が出て行った後、部屋の小型冷蔵庫からコーラを二本取り出し、開けて時宜に一杯注いだ。「梅家の人から、時宜姉さんはお茶がとても上手だと聞いたんだけど？」
時宜はグラスを受け取った。「まあまあね、ちょっとした趣味みたいなものよ」
「姉さんは……生まれつき僕たちの家に嫁ぐ運命だったみたいだね」
「そうかしら？」時宜は笑った。
「違うの？」小仁は竹椅子に仰向けになり、真剣に時宜を観察した。
彼女は小仁が言っているのが、彼女の琴碁書画や古文学への愛情のことだとわかっていた。「たぶん、私は古文学が好きだから……」小仁は首を横に振り、彼女の言葉を遮った。「それだけじゃない。ドイツでの出来事を聞いたんだけど……姉さん、怖くなかった？銃撃戦や流血、死体、それから……たくさんの残酷なことを目の当たりにしても、怖くなかったの？」
少年の声はとても澄んでいたが、そんな質問をしていた。
時宜は一瞬仮応できず、ドイツでの出来事を思い出し、まだ恐怖が残っていた。「怖いですね」
周生仁(シュウ・セイジン)はグラスを握りしめ、彼女を見つめ続けた。
十四歳の少年にあるまじき冷静さが、彼の目にはあった。
しばらくして、彼は口角を上げ、時宜を慰めるように言った。「今のは、姉さんを驚かせるための冗談です」
彼女は生まれつき敏感なところがあり、特に人の態度には敏感だった。
微妙な変化も見逃さない。
だから彼女は思った。周生辰(ジョウション･チェン)の弟である小仁が、未来の兄嫁である自分に会いに来たのは、彼が言うような“ついで”ではないはずだと。小仁は周生辰(ジョウション･チェン)よりも生活にこだわりがあり、それはおそらく、周生辰の叔父の唯一の息子であるため、周生辰の母親に養子に出されたとはいえ、依然として溺愛されているからだろう。
立ち居振る舞いには、多少の甘えが見られた。
しかし、時宜に対しては好意を持っているようで、少なくとも彼女は敵意を感じなかった。
この弟は、ついでに大きなスーツケースいっぱいの服を持ってきて、時宜と美霖(メイリン)の部屋に運び込んだ。運んできた人が部屋を出ていくと、すぐに美霖(メイリン)は鍵のかかっていないスーツケースを開けた。中には、下著からアウターまで、あらゆる種類の服がぎっしり詰まっていた。
時宜は王家の人々が作った服を著たことがあり、彼らが袖口の内側に二つの真珠を付けるのが好きなのを知っていた。
だから少し服を調べただけで、これらの服が王家の人々が作ったものだと分かった。
美霖(メイリン)がまだ服を物色しているうちに、今度は水の入った箱がいくつも運ばれてきた。
「兄から、昨夜奇妙な音が聞こえたと聞いたので」と小仁は簡潔に説明した。「だから、できることなら、この二日間はここの水と食事は避けましょう。これらは、一緒に来た者たちが用意してくれます」
「ずいぶん厳重ですね」時宜は思わず笑った。
小仁も笑い、半分冗談のように答えた。「あの世の鬼でも、この世の鬼でも、周家の人間はいろいろと遭遇しているので、自然と用心深くなるんです」
時宜はそれを冗談だと思い、何気なく彼に尋ねた。「あなたは会ったことがありますか？」
ところが、少年は何も答えなかった。
彼の表情には特に変わった様子はなかったが、時宜は自分が何か言ってはいけないことを言ってしまったような気がした。
その夜、周生辰と電話で話した時、このことについて話すと、周生辰は少し考えて言った。「小仁の母親は事故で亡くなったんだが、その原因が少し特殊でね。だから、彼は時々言葉や行動が少し変わっていることがある」
周生辰の説明は曖昧だった。
正直なところ、時宜には理解できなかった。彼女は珍しく彼に尋ねた。「どんな原因ですか？」
彼は答えなかった。
時宜は少し考えて、もう一度言った。「いずれ、私はこれらのことを知らなければならないでしょう」
「周家は少し特殊で、資産の96％は海外にあり、表に出せない仕事や付き合いもある」と彼は言った。「小仁の母親の家族は、私たちとは代々親しい間柄だったが、彼女が周家に嫁いできた主な理由は、周家のことを調べようとしていたからだ。その後…事故で亡くなった」
時宜は窓辺に寄りかかり、彼が過去の出来事を説明し続けるのを聞いていた。
八、九年ほど前、周生仁(シュウ・セイジン)がまだ幼かった頃、彼は両親と一緒にカジノ船に乗船した。その船は周家の所有で、当時、所有権の不明な鉱床の分配をめぐり、周家が主導で取引を行っていた。そして、小仁の母親もその船上で発見された後、一族によって処刑されたのだ。
当時、小仁に影響を与えないよう、この事件は「事故死」という偽装工作が施された。
しかし、少年が成長するにつれ、いくつかの真実は自然と知ることになる。
だから彼は「この世の鬼」という話題に、沈黙を守ったのだ。
彼女は周生辰が自分の家族について語ったことに驚きながらも、それ以上は聞かなかった。
過去の出来事を繋ぎ合わせていくうちに、彼女は自分と彼の生きている世界が全く違うことを改めて実感した。
「ある意味、私は周家の人間ではない」と周生辰は言った。「この件が終われば、全ての人と事柄は元の軌道に戻る」
「では…あなたは周家を継ぐつもりはないのですか？」
「全くそのつもりはない」
彼の傍らで、誰かが彼女には理解できない言語で話しており、仕事をしているようだった。
時宜はそれ以上何も言わず、電話を切った。
窓の外では風が強く吹き、水面を渦巻き、漁船に乗る人々の服をなびかせていた。それに伴い、楽しげな騒ぎ声が聞こえてきた。
彼女は、彼の言わんとすることを理解したと思った。
もし周生辰の二世にわたる信念が、大きな流れを変え、不幸な家庭を減らすことだとすれば、彼女の二世にわたる信念はずっとシンプルだった。彼を信じ、常に彼の味方であること。
翌日の夜は、今回のコンクールの最終決戦だった。
小仁が見に行きたいと言い、時宜は真面目な顔で、特別扱いはできないと告げた。例えば、一人で入場し、メディア席の隅に座ること。彼女は、このプライドの高い少年が従うとは思っていなかったが、彼は本当に一人で、しかも本を持ってやってきた。時宜は審査員席に座り、ほとんど彼に構う余裕がなく、コンクールが終わってようやく彼を見る時間を得た。
何気なく彼の手に持っていた本を見ると、なんと外国語の教科書だった。
彼女は内容を詳しく見ずに、見慣れた数式をざっと見て、物理学だと分かった。
「将来、物理学を学びたいのですか？」時宜はようやく彼の中に普通の人間の姿を見た。
「ええ」小仁は頷き、本を閉じ、太腿の上に静かに置いた。
「いいですね」彼女は低い声で言った。「深く学べば学ぶほど、学問の境界線は曖昧になっていきます。もしかしたら、将来、あなたはお兄様を超えることができるかもしれませんよ」
「まさか、僕があの人を超えられるわけないですよ」仁は笑った。珍しく少し照れくさそうに。「あの人は天才なんです。12歳で飛び級の誘いを受けて、14歳で大学に入り、19歳で化学工学の博士号を取ったんです。僕はもう14歳なのに、まだ大学にも入ってない…」
この話は、時宜は周生辰から聞いたことがあった。
しかし、明らかに仁が話す時は、本当に誇らしげで、そして明確な崇拝の念が込められていた。
「そうなのね」時宜はわざと初めて聞いたように驚きながら相槌を打った。「すごいわね」
「すごいですよ」仁は時宜を見た。「そうでなければ、僕の二番目の嫂も、今でもあの人を好きでいるわけないでしょう」
「二番目の嫂？」
「佟佳人(トン・ジアレン)です」
「ああ…」時宜は笑った。「聞いたことがあるわ。昔、婚約していたんでしょう？」
「そうです」仁は隠そうとする様子もなかった。「佟佳人(トン・ジアレン)も僕の生母の姉なんです。とにかく、関係は複雑なんです。当時、僕の生母が父…叔父…と結婚したせいで、彼女が自ら婚約を破棄したんです」
彼女から破棄した？
時宜は「ああ」と小さく声を上げた。
「でも、これは僕が聞いた話で、その時は僕はまだ生まれていませんでした」
話題が周生辰に及んだためか、仁は珍しく饒舌だった。
時宜はしばらく彼の話に付き合った後、真剣に彼の本をパラパラとめくってみたが、あまり理解できなかった。この子は、一部周生辰とよく価ているように見えた。もし仁が周生辰に師事する機会があれば、一族によって育てられたこの“お坊ちゃん気質”は完全に払拭されるかもしれない、と時宜は思った。
二人はしばらく話をした後、時宜は美霖(メイリン)に適当な言い訳をして、先に仁と二人きりで夕食を共にした。
決勝戦の最後の夜、明日の午後には皆それぞれの街へ帰る。そのため、時宜は皆と茶を飲みながら雑談する時間を取らざるを得なかった。
仁は時宜のそばを離れず、多くは語らなかったが、宏暁誉(コウ・ギョウヨ)が興味を持って話しかけてきた時には、時折返事をしていた。
最後には、年配の声優たちは皆部屋に戻り、若い人たちだけが残った。皆で何か遊びをしようと話し合っていると、どういうわけか牌九の話になった。
「そんなものは用意してないわよ」美霖(メイリン)は笑って皆の熱気を冷まそうとした。「今から買いに行くには、もう間に合わないでしょう？」
「そんなに真剣にならなくても、何か探して道具を自作すればいい」
皆の興は高かったが、時宜はこの遊びがよく分からなかったので、ただ聞き役に徹していた。
すると仁は、少し離れたところにいた若い女性を低い声で呼び、何かを小声で伝えた。その女性はすぐに立ち去り、再び現れた時には長細い箱を抱えていた。
「何？」時宜は興味深く尋ねた。
「牌九です。骨牌とも呼ばれます」
時宜は驚いて彼を見た。
二人の隣には、宏暁誉(コウ・ギョウヨ)と杜風(ドゥ・フォン)が座っていた。暁誉は興味津々で「本当に誰か持ってきていたのね。ちょうどいいわ、開けてみんなで遊びましょう」と言った。
若い女性は仁の方だけを見て、仁が頷くと、彼女は細長い箱をテーブルに置いた。
滑らかで少し黄ばんだ象牙の牌が、四枚ずつ重ねられて、素早く八列に並べられた。
若い女性は立ち去ろうとせず、テーブルの前に立ったまま、まるで親役を務めるかのような様子だった。皆少し静まり返った。最初は皆、時宜の弟は甘やかされて育った金持ちの息子だろうと思っていたし、そばに付いている若い女性は身の回りの世話をする人だろうと思っていた。
しかし、テーブルの上の牌と、若い女性が牌を並べる手つきを見ると…知らない人が見たら、昔の賭博場に入ったのかと思うだろうし、彼らは上客として個室を用意されたのだろう。
「家では年配の方がこういうのが好きなので、その方たちを楽しませるために、みんな多少は覚えました」仁は丁寧に説明した。「このお姉さんはよく父とこれをやっているので、とても慣れているんです」
この説明は少し不可思議だったが、理解できないこともなかった。
牌九があると、さっきまでこの遊びに熱中していた人たちはすぐにそちらに気を取られ、賭けを始めた。遊びなので、美霖(メイリン)は金銭のやり取りを厳禁していたため、親役の若い女性は皆にいくらかチップを配り、元手とした。
向こう側が賑やかになる中、時宜は不思議に思い、仁に小声で尋ねた。「あなたの父…叔父さんは、これが好きなの？」
「家ではみんな好きです」仁は時宜を見た。「兄は何も言いませんでしたか？」
時宜は首を横に振った。
「君の家の人たちって面白いわね」宏暁誉(コウ・ギョウヨ)はこの少年の話し方や振る舞いがとても面白いと思った。「君もできるの？」
周生仁(シュウ・セイジン)は頷いた。「できます」
宏暁誉(コウ・ギョウヨ)は吹き出し、杜風(ドゥ・フォン)の腕を引っ張った。「あなたもやってみる？後で」
「お金を賭けないなら、やってみてもいいな」杜風(ドゥ・フォン)も面白そうに仁を見た。「まさかこんな小さな男の子が牌九ができるなんて。強いのかい？」
周生仁(シュウ・セイジン)は彼を見た。「すごく得意というわけではありませんが、皆さんと遊ぶくらいならお釣りが来ます」
「ほう」杜風(ドゥ・フォン)は面白がった。「随分な大口だな。僕はマカオに行った時でも、そう負けないぞ」
仁は少し考えてから言った。「“傾城牌九”という言葉を知っていますか？」まるで誰か、あるいは何かを思い出したように、少し笑みを帯びた声で。「牌九の生死門では、一夜で城一つを失うこともあるんです。だから、こういうものは、安易に手を出してはいけないんです。特に、感情的になっている時は」
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