時宜(シー・イー)は彼に相槌を打ちながら、球技の観戦を装い、彼との意図的な出会いの意味を考えていた。恐らく女の直感なのだろう、彼女は周文川(ジョウ・ウェンチュアン)の周生辰(ジョウション･チェン)に対する感情が、彼の妹ほど深くないと感じていた。佟佳人(トン・ジアレン)のせいなのか、それとも他の理由なのかは分からないが、この人を完全に信用することはできないと理解していた。
試合終瞭後、二人は会場を後にした。
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)を迎えに来た車を見て、時宜(シー・イー)は彼の側近や運転手が、周生辰(ジョウション･チェン)と同じく代々仕えていることが分かった。彼らは礼儀正しく、規律正しく、口を開けば「時宜(シー・イー)小姐」「二少爷」と呼んでいた。
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)は佟佳人(トン・ジアレン)がホテルに戻ったかどうかを小声で尋ね、黒のスーツを著た中年男性が軽く頷いた。それから彼は時宜(シー・イー)に尋ねた。「兄は迎えの車を用意しましたか？ホテルまで送りましょうか？」
時宜(シー・イー)は首を横に振り、何気なく言った。「いいえ、友達と会う約束があるので。」
周文川(ジョウ・ウェンチュアン)は軽く眉を上げた。彼女の言い訳を見抜いたようだったが、何も言わなかった。
彼は側近から普通の封筒を受け取り、彼女に渡した。「これは、恐らく貴女のものだと思います。周家の結婚は常に両親が決めるもので、感情が利益よりも優先されます。一族の立場から、私は自分の結婚を大切にしています。時宜(シー・イー)小姐にも私と同じように沈黙を守ってほしいのですが、同時にこの問題を解決しなければなりません。」
彼女はそれを受け取り、彼らが車に乗って去るのを見送ってから、封筒を触った。
封筒の中にはとても小さなものが入っているのが感じられた。形はおそらく指輪だろう。
彼女はすぐに開封しなかった。
ホテルに戻って手を洗い、お湯を一杯注いでから、ようやく封筒を開封し、周生辰(ジョウション･チェン)の指と同じ指輪を取り出した。飾り気のないシンプルな指輪で、余計な装飾や模様は一切ない。彼女はよく見ると、すぐに指輪の内側に「辛卯年、四月初九」という刻印を見つけた。
彼女は普段、旧暦の日付を覚えているわけではないが、これが今年の5月11日であることは忘れていなかった。
これは彼が失くした指輪に間違いない。
時宜(シー・イー)は指輪を自分の指にはめた。彼女の指は細く、彼の指輪をはめると当然大きかった。そのまま指で軽く回していると、先ほどのわずかな嫉妬心は消えていた。佟佳人(トン・ジアレン)と彼が幼馴染みであることはまだ少し気になっていたが、彼がこのことを知らないことは確信していた。
結婚記念日が刻まれた指輪を他人に贈るほど愚かな人はいない。
ましてや周生辰(ジョウション･チェン)の知能では…。
彼女は軽く息を吐き出すと、同時にドアが外から押されて開いた。周生辰(ジョウション･チェン)は入ってくると同時に、後ろ手でドアを閉めた。
時宜(シー・イー)は彼を見上げると、なぜか今朝二人の親密な様子を思い出し、視線を逸らした。「今日、弟さんに会いました。」周生辰(ジョウション･チェン)は上著をソファに置いた。「彼は君に何か用があったのか？」
「ええ、それに球技の試合を一緒に半分くらい観戦しました。」
彼は座ろうとしたが、彼女の指の指輪を見て少し驚いた様子を見せた。すぐに事情を察したようだ。「これは彼からもらったのか？」
「ええ。」
「もしかして、私と佟佳人(トン・ジアレン)の関係についても話したのか？」
「ええ。」
「どれくらい詳しく話したんだ？」彼は落ち著いて座った。「私が何か補足する必要があるか？」
時宜(シー・イー)は彼の泰然自若とした様子を見て、かえって不思議に思った。「怒らないんですか？」
周生辰(ジョウション･チェン)は独り言のように笑った。「君の知能は悪くない。自分で考える能力があるはずだ。」
彼女はぷっと吹き出した。「お褒めの言葉をありがとうございます。」
「私は彼女と幼馴染みで、ずっと同じ学校に通っていた。今も、たまに交流や共同研究をすることがある。」周生辰(ジョウション･チェン)は少し喉が渇いていたようで、時宜(シー・イー)がテーブルに置いていたコップを手に取り、自然に一口飲んだ。「その後、彼女の妹が私の叔父と結婚し、私は彼女との婚約を解消した。さらにその後、どういう理由かはよく分からないが、彼女と文川が結婚した。」
簡潔な補足で、これらの問題を直接的に説明していた。
彼女は思った。幼い頃から一緒に育ち、ずっと婚約していたのに、こんな奇妙な事情で婚約を解消したのだから、佟佳人(トン・ジアレン)の心にはずっと彼がいたに違いない。ましてや周文川(ジョウ・ウェンチュアン)も言っていた、彼女と周生辰(ジョウション･チェン)は趣味が合い、同類の人間だと。
彼女は指輪を回し、様々な考えが頭をよぎった。
視線を戻すと、彼が考え込んでいる様子で自分を見つめていることに気づいた。
「明日、帰る。」彼は言った。「明朝の便だ。」
彼女は指輪をテーブルに置いた。「私もそろそろ帰らないと。」
周生辰(ジョウション･チェン)はブレーメンには一週間しか滞在しないと言っていたので、彼女は具体的な出発日と便名は知らなかっただけだ。だから彼がそう言っても特に驚きはしなかったが、少し名残惜しかった。
時宜(シー・イー)は彼への想いを隠したことはなかった。
彼もそれを見て取れた。「今回の会議は既に終瞭した。だが、私は後で個人的な用事で出かけなければならない。夕食の時間には戻るだろう。」
「一緒に行きましょうか？」彼女は彼に尋ねた。「邪魔はしませんから。」
ただ少しでも長く彼と一緒にいたいだけだった。たとえ車の中で彼を待っているだけでも。
彼は少し考えてから言った。「いいだろう。林叔(りんしゅく)にどんな本が好きか伝えてくれ。車の中に用意させておく。」
彼女は良い考えだと思い、テーブルの上にあったメモ用紙を取り、鉛筆で何人かの名前を書き留めた。どれも読みたいと思っていて、まだ買っていない本だった。彼女の字はとても綺麗で、風格さえあると言えるほどだった。周生辰(ジョウション･チェン)はそれを見て、少し意外そうにしばらく見入った。「君の字は、劉世伯に劣らないだろう。」彼が言っているのは、先日彼女が絵を描いた時に、賛を書いてくれた世伯のことだ。
彼女は微笑み、否定はしなかった。
かつての彼に師事していたのだから、それなりの誇りがあるのは当然だった。
彼は林叔(りんしゅく)を呼び、紙片を手渡して、時宜(シー・イー)が午後に読むこれらの本を準備するように指示した。林叔(りんしゅく)が部屋を出ていくと、周生辰(ジョウション･チェン)は真剣な表情で彼女を見た。「時宜、本当に申し訳ない。私たちは既に夫婦だが、君の字さえ知らない。今回の事が完全に終わったら、長い時間をとって、お互いを理解し合おう。」
この人は、いつも思いもよらないところで真剣になる。
彼女は微笑み、テーブルの上の余分な指輪に視線を落とした。
周生辰は彼女の視線を追って、上著の内側から財布を取り出し、その指輪を中に入れた。「このようなことは二度と起こらない。」
二人は少し休憩した後、すぐにホテルを出た。
車内には、彼女の好きな本がちゃんと用意されていた。目的地に到著した周生辰は、下車する前に彼女の意見を尋ねた。車内で待つのか、それとも一緒に上がって休憩場所を探すのか。彼女はそこに寄りかかり、しばらく考えてから言った。「長くかかるの？」
「いや」周生辰は上著を脱ぎ、彼女の手の側に置いた。「長くても30分だ。」
彼は時間に対する意識が非常に高く、30分と言ったら必ず30分を超えない。
「車で待ってるわ」彼女は手に持った本を掲げた。「30分も本が読める。あなたと一緒に行っても、知らない人ばかりだし……実は、私は知らない人に会うのがあまり好きじゃないの。」
「気づいていた」彼は微笑み、近寄って小声で言った。「君は顔が赤くなる。」
彼女は目を大きく見開いた。「本当？」
「本当だ。」
彼は笑って車から降り、彼女を林叔(りんしゅく)に任せた。
しかし、周生辰が去った後、林叔(りんしゅく)も運転席を離れ、車の少し前に立っていた。
このビルの駐車場は3階にあり、視界は開けている。彼女はちらりと見て、林叔(りんしゅく)は彼女の身分を考慮して、一緒に車内にいないのだと感じた。彼女は再び本を読み始めた。『野史奇説』。何百年も語り継がれてきた物語で、書いた人の文章は良く、悲しいところは心を揺さぶり、勇ましいところは自然と胸を熱くさせる。
一字一句が展開し、何十年、何十年と過ぎていく。
そして、彼の名前が現れた。
シンプルな白い紙に鉛の活字。わずか十数行だが、彼女はじっと7、8分も見つめ、読み進めることができなかった。
心臓が胸を打ち、重苦しく緊張した音が耳元で響く。
夢と現実の狭間で見た記憶について、彼女が探さなかったわけではない。しかし、ほとんどが「逆臣賊子」として片付けられ、誰も彼のために書物を著したり、言葉を立てたりすることはなかった。彼の人生における輝きは、数千年の歴史の中で、まるで存在しなかったかのようだった。
彼女はそこに寄りかかり、長い時間が経ってから、ようやく一字一句、その野史を読み終えた。
後世の人々が書いたものは、ほとんどが筆緻が厳しすぎる。
著者は彼を少年で兵を率い、権力をほしいままにした奸臣と表現し、さも自分が書いたものが歴史の真実であるかのように断言している。時宜はしばらく沈黙し、そのページを破り取り、細かく裂いてズボンのポケットに入れた。
彼女はもう本を読む気にはなれなかった。
本を脇に置き、彼が下車する前に脱いだ上著を見た。
思わず手を伸ばし、触れた。指は袖口に沿って、優しく円を描いた。それだけで、頬が熱くなった。まるで彼の手首に触れたかのようだった。
かつて彼が掲げた「天下を負わず」という言葉は、最後にはかき消されてしまった。
そして今、彼がしようとしていることは、数百年、数千年後には、記録すら残らないかもしれない。
彼の抱負、彼の慈悲、彼の行い、理解できる人がどれだけいるだろうか？
彼女の頭は少し混乱していた。彼女は無理やり目を閉じ、心を落ち著かせようとした。
まぶたが閉じられ、闇闇が訪れた瞬間、突然耳をつんざくような銃声が響き渡った。激しく、連続して。時宜は慌てて目を開け、信じられない思いで後部座席の窓から外を見た。4人の男が、顔を隠すこともなく、腕を上げて銃を撃っているのが見えた。標的はここではないようだったが、銃声が車の窓や車体を砕く音は、紛れもなく現実のものだった。
「時宜様」背後で林叔(りんしゅく)が素早く車のドアを開けた。「動かないでください。車の中にいてください。」
彼女が仮応する間もなく、4台の車が彼女の前に急停車し、視界を遮った。
次々と降りてきた人々は、静かに立ち、時宜の車を守った。遠くの銃撃や走り回る人々の叫び声は、まるでこことは無関係のようだった。
まだ銃声が聞こえるが、彼女はもう状況が見えない。
震える手を抑えきれず、そばにある彼の服を握りしめた。
何も考えることができず、林叔(りんしゅく)の言葉をただ覚えているだけだった。動かないで。
すぐに、銃声は静まった。
しかし、彼女を守っていた車と人々は動かなかった。彼女は瞬きもせず、何も見えなくても、先ほど見ていた方向をじっと見つめ、ゆっくりと自分に言い聞かせた。時宜、落ち著いて、落ち著いて……
突然、車のドアが開いた。
彼女は仮射的に彼の服を抱きしめ、恐怖に怯えながらドアを見た。
「時宜。」
周生辰が彼女を呼んでいる。
彼女は返事をしようとして口を開けたが、声が出なかった。
「時宜」彼はもう一度彼女を呼んだ。声は少し弱々しく、彼も車の中に入ってきた。「大丈夫だ、何もない。怖がるな、全く危険はない。」彼がこんなに取り乱して話すのは初めてだった。ただ彼女を安心させる言葉を、危険がないことを何度も繰り返した。
意図的に優しくされた声に、彼女は慰められた。
周生辰は彼女の手を握り、自分の服をどけ、彼女の両手を自分の手のひらで包み込んだ。「何か言ってくれ、時宜。私の名前を呼んでくれ。」
「周生辰…」彼女は彼の言葉に従い、ようやく最初の言葉を口にした。
「もう一度、私の名前を呼んでくれ。」
「周生辰…」
「続けて。」
「周生辰。」
彼の声は、彼女に突然の銃撃戦を忘れさせた。
鋭く、残酷な銃声は、彼と彼女の会話の中で徐々に消えていった。周生辰の手のひらは少し汗ばんでいて、温かく力強く、彼女の手を強く握りしめていた。少し強すぎるくらいに。
時宜は彼が強く握りしめたために、手が押しつぶされるような痛みを感じ、徐々に冷静さを取り戻した。
「少しは落ち著いたか？」彼は低い声で尋ねた。
「ええ」彼女は無理やり微笑んで、「ごめんなさい、本当にこんな経験は初めてで……」
前世を含めても、彼女は冷兵器の殺し合いと死体を実際に見たことはなかった。
「大丈夫だ、君の仮応はごく普通のことだ」彼は右手で彼女の長い髪を耳にかけ、指が彼女の顔に触れると、汗を感じた。「銃撃戦を怖がらない人間はいない」
映画やドラマ以外では、彼女もこのような場面に遭遇するのは初めてだった。
しかし、彼はとても冷静だった。
時宜には分かった。彼は恐怖を全く感じておらず、むしろ彼女への心配の方が大きかった。
繁華街での銃撃戦はすぐに警察を呼び寄せ、パトカーが次々と駐車場に入ってきた。周生辰は彼女をこれ以上ここに留めておきたくなかった。警察が駐車場を封鎖した際、彼らはすぐに特別許可を得て、その場を離れた。車に乗った時宜は、思わず先ほど銃撃戦のあった場所を探した。
車の窓ガラスが割れ、破片が散乱していた。
西洋人の顔立ちの通行人が、警察の指示を待っていた。
彼らの車は唐突に立ち去ったため、自然と周囲の注目を集めた。警察官の中にも、奇妙な視線を向ける者がいた。彼女は車窓越しに自分が見えるはずがないことを知っていたが、それでも視線を避け、周生辰が自分を見ていることに気づいた。彼女は振り返り、微笑んで、小声で言った。「もう大丈夫、心配しないで」
周生辰は手を伸ばし、彼女の髪を撫でた。「帰ってゆっくり寝なさい」
時宜は頷いた。
彼女は急に怖くなった。もし自分か彼が流れ弾に当たって、助からなかったら、本当にまた離れ離れになってしまうのだろうか？この思いは、彼女の心に渦巻き、なかなか消えなかった。
周生辰もそれを気にしたのか、彼女と外食することはせず、部屋に食事を用意させた。
銀の箸は手に持つと少し冷たく、彼女は落ち著かなかった。周生辰も彼女に食欲がないことを見て取り、無理に食べるように勧めることもなく、すぐに食事を下げさせ、お茶菓子を用意させた。
林叔(りんしゅく)は食事が下げられた後、何か言いたげに入ってきた。時宜は気を利かせてその場を避け、寝室で著替えようとしたが、上著を脱いだ際に、細かい紙切れがいくつか落ちた。
午後に破った本のページだった。
当時、これらの紙切れを捨てる場所がなかったので、彼女はズボンのポケットに適当に入れていたのだ。今、手を入れてみると、手は紙くずだらけだった。時宜は彼に見られるのを恐れ、ズボンをトイレに持って行き、ポケットを徹底的にひっくり返し、すべての紙くずを便器に落とし、きれいに流した。
再び出ていくと、周生辰がすでに中に入っていた。
「どうしたんだ？ズボンを持って」彼は少し不思議そうに尋ねた。
「何でもありません、あなたが来るといけないので、お風呂で著替えようと思って」
彼は少し顔をほころばせた。「私が来るのがいけないのか？」
声にはからかいのニュアンスが含まれていた。
時宜は聞き取れたが、冗談で返すことはしなかった。彼女はズボンをソファに置き、振り返ると、周生辰はすでにすぐ近くにきていた。「まださっきのことを考えているのか？」
「ええ」
「あれは偶然の出来事だ」彼は簡潔に説明した。「あのビルは大きな中華街で、店は長期的に二つの物流会社を雇っている。今回はその二つの会社が揉めたんだ。物流は暴力的な業界で、会社間の争いは世界中で深刻で、暴力で解決されることも多い。私たちはたまたま遭遇してしまっただけだ」
彼女は頷き、彼の説明を受け入れた。
それから二人は静かになった。
彼はすぐ近くにいて、触れられる距離にいるのに、簡単に失ってしまうかもしれない。
彼の身分も、そして先ほどの出来事で彼女が認識した命の脆さも、彼女を不安にさせた。
周生辰は彼女の気持ちに気づき、何か言おうとしたが、彼女はすでに彼の脇に垂れた片方の手を優しく握り、もう片方の手で彼のシャツの裾を掴み、すぐに身を寄せ、彼にキスをした。
「周生辰」彼女も小声で言った。「私、すごく綺麗でしょ？あなたの知り合いの中で、かなり綺麗な方だと思うんだけど……もしかしたら、私より綺麗な人もいるかもしれないけど……」
「いない、君より綺麗な女性はいない」彼は笑った。「昔、歴史を読んでいた頃は、美人計なんて一番信じられないと思っていた。でも、君に出会ってからは、信じるようになった」
彼は遠回しな言い方だったが、表現は大げさだった。
彼女は自分が美人であることは知っていたが、ここまで大げさなほどではないと思っていた。しかし、たとえ容姿が平凡な女性でも、最愛の人にこう褒められたら、とても幸せな気持ちになるだろう。情人眼裏出西施、この言葉が人の心を揺さぶるのは、自分が西施に例えられたからではなく、自分を一番美しいと思う人が自分の「恋人」だからだ。
時宜は軽く息を吐いた。「だから、私はあなたに釣り合わないなんてことはないわよね？」
「ない」彼は低い声で言った。「君は男の虚栄心をすべて満たしてくれる」
彼女は口を閉じ、それとなく微笑んだ。
そして、彼のシャツのボタンを外し始めた。
周生辰はそれ以上彼女に尋ねることも、止めることもしなかった。ただ、彼女の少し緊張した仕草の中で、頭を下げ、彼女にキスをした。
彼は覚えていた。
過去の歴史の中で、美人計は亡国の計でありながら、国を傾けても構わないと思う者がいたことを。
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