八月十三日、私は十五歳の誕生日を迎え、笄の儀を執り行う日でもありました。
私の笄の儀は皇后陛下と晋敏長公主(ちょうこうしゅ)殿下によって執り行われ、太子(たいし)妃殿下をはじめとする内命婦の方々が参列され、都の名家からは祝いの品々が届けられました。
明堂にて、私は五重の豪華な衣装を身に纏い、長く広がる裾を引きずりながら、錦で飾られた玉の階段をゆっくりと上り、王氏の歴代先祖の肖像画の前に静かに跪き、両手を重ねて眉の高さまで上げ、深く頭を下げて拝礼しました。
私の母、晋敏長公主(ちょうこうしゅ)は、杏黄色の鸞紋の織金裳をまとい、額の鳳凰の飾りが揺れ、その瞳には涙が光っていました。
華やかな衣装をまとった皇后陛下、私の母方の伯母にあたる方は、優雅に鳳座から降り、微笑みながら私を見つめていました。
母は自ら私の長い髪を上げ、幾重にも重ねて高い髻に結い上げました。
伯母は、賜りものである八宝瑠璃の旒金簪を私の髻に挿し、十八個の大きな真珠で飾られた月型の髪飾りを用いて、眉の高さの髪を束ね、滑らかな額をあらわにしました。
母は涙を浮かべながら微笑み、礼官の詠唱に合わせて、私が先祖に、皇后陛下に、そして父母兄に跪拝する様子をじっと見つめていました。儀式が終わり、私はゆっくりと立ち上がり、顔を上げて周囲を見渡しました。
華やかな空間の中、人々は静まり返っていました。
高く掲げられた蝋燭の灯りが、私の姿を明るい宮殿の磚に映し出し、高く結い上げた髪と美しい立ち姿が浮かび上がりました。
私が一歩一歩進むごとに、人々のうっとりとした視線が私を追いかけ、礼官は唱礼を忘れてしまうほどでした。
きらびやかな光の中に佇む私、すべての光が私一身に集まっているようでした。
人々の視線を受け止め、私は少し顔を上げ、孤独ながらも誇り高く、誰にも頼らずとも自信に満ちていました。
生まれて初めて、人々の前に一人で立ち、両親や兄が私の前に立って守ってくれることもありませんでした。
この瞬間、すべての人が私から遠く離れ、ただ私だけがここに立っていました。
万人の注目を集める中で、ただ一人、彼だけがいませんでした。
いつも優しく微笑んでいた、あの瞳がありませんでした。
私は知っていました。この瞬間から、過去の時間は二度と戻らないことを。
翌朝、まだ暗い内から徐姑姑(じょこくこ)に起こされ、著替え、化粧、髪を整えることから一日が始まりました。
今日は、私が初めて大人の女性の礼儀作法に則って、両親に朝の挨拶をする日でした。
身支度を終えると、徐姑姑(じょこくこ)と錦児たち侍女は、私をじっと見つめ、しばらくの間言葉を失っていました。
鏡の中には、飛仙髻に結い上げた髪、玉色の織銀の鸞紋の衣装、そして薔薇色の紗羅衣を羽織った女性が映っていました。
確かに私なのに、確かに私ではないようでした。
昨夜は雨上がりの晴天で、朝の微風は廊下の外の桂の木から花を落とし、無数の花びらが地面に散りばめられ、ほのかな香りを漂わせていました。
西廊を曲がると、白い衣に幅広い袖を翻しながら、兄がやって来るのが見えました。
彼は「おや」と声を上げ、私の周りをぐるりと一周し、つり上がった眉を高く上げて、目を丸くして驚いた様子でした。
私はわざと顎を上げて、彼と同じように眉を弔り上げ、微笑みながら彼を見つめ返し、彼に上から下まで眺めさせました。
「巧笑倩兮、美目盼兮……なんと美しい人だろう」[1] 彼は風流な様子で、美しい声で詩を吟じ、黒い瞳には不思議な笑みが浮かんでいました。
私は唇を閉じ、目をくるくると動かし、彼を上から下まで眺め、今日はどんな悪戯を仕掛けてくるのかと様子を伺っていました。
兄は羽扇を叩きながら、さらに詩を吟じ続けました。「斉侯の子、衛侯(えいこう)の妻、東宮の妹、邢侯の叔母、譚公…」
「の愛人」という言葉が口から出る前に、私は手を伸ばして彼の羽扇を奪い取り、強く叩きつけました。
彼は大声で笑いながら避け、それでもなおからかい口調で、「衛侯(えいこう)、衛侯(えいこう)、我が家の阿妩の衛侯(えいこう)はどこにいるのだ？」と言いました。
私は唇を噛みしめましたが、耳の後ろが熱くなり、頬がかすかに赤らんでいました。
「父上は斉侯ではないし、あなたも東宮ではない」私は怒りながら彼を睨みつけました。「そんな馬鹿なことを言って、父上に聞かれたら、足を折られてしまうわ！」
「そうでなくとも、そう遠くないだろう？お前は東宮の妹ではないか？」私が顔を赤らめているのを見て、その憎らしい男はますます得意げになり、にやにやしながら近づいてきました。「昨日、兄はお前のために占いをしてみたのだが、卦によると、我が家の阿妩は今年、紅鸞星動で良縁に恵まれるそうだ！」
私は足を踏み鳴らし、彼の脇腹をくすぐろうと手を伸ばすと、兄はくすぐったがりなので、慌てて身をかわし、私とじゃれ合いました。
錦児たちは、私と兄がじゃれ合う様子を見て、後ろに下がり、くすくすと笑っていました。
徐姑姑(じょこくこ)はあきれたように笑いながら、「もうやめてください、お嬢様…相爷はもうお屋敷に戻っていらっしゃいます。このままでは、また私めに罰が下ります！」と言いました。
私が徐姑姑(じょこくこ)に引き止められている隙に、兄はようやく逃げ出すことができ、大声で笑いながら走り去りました。
私は振り返って睨みつけました。「徐姑姑(じょこくこ)！いつも彼を甘やかすんだから！」
徐姑姑(じょこくこ)は袖で口元を隠し、上品に微笑みながら、優しい声で言いました。「紅鸞星動は良いことですよ、お嬢様。なぜそんなに怒っていらっしゃるのですか？」
私は彼女を睨みつけ、怒るべきか笑うべきか分からず、徐姑姑(じょこくこ)まで私をからかうのでした。
「相爷は前廳にいらっしゃいます。お嬢様は先にご母堂様にご挨拶を」侍女の錦児が私のそばで優しく笑い、うまく話をそらしてくれました。
「そうね」私は気にしないふりをして、振り返って歩き出しましたが、こっそりと頭を下げ、再び赤くなった頬を隠しました。
私たちは本当にいたずら好きな兄妹で、小さい頃からずっとこうでした。
世間の人々の目には、兄は風流で優雅、私は美しく高貴で、誰もが憧れる雲の上の存在のように見えているのでしょう。
しかし、名門貴族の風流で優雅な姿は、あくまでも表向きです。
内緒ですが、私たちはどこにでもいる普通の兄妹で、庶民の家の若い男女と同じように、いたずら好きで、些細なことで言い争ったり、わがままを言って、両親の前ではいつまでも子供のように甘えたり、悲しみに暮れたり、心の中に小さな秘密の恋心を抱いたりもします…
風が吹き抜け、細かく砕けた黄色の桂の花がパラパラと廊下に落ち、甘い香りが漂ってきました。
今年の桂の花は少し早く咲き始め、もう散り始めています。
私はうつむいて歩いていましたが、兄の言葉で心が揺さぶられ、しばらくの間、胸がいっぱいになりました。
紅鸞星動で良縁に恵まれるだなんて…私の良人は皇陵に孝を守りに行っていて、三年経たなければ戻って来て結婚することはできません。
三年、どれほど長い時間なのでしょうか。
私はぼんやりと遠くの空を見つめ、重たいため息をつきました。
あの遠く離れた皇陵は、幾重もの山の向こうにあり、今はもう秋風が冷たくなっている頃でしょう。
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