屋外の月は銀のように輝き、鉤形の月の影が、まるで白い絹のように澄苑の瓦の一つ一つに降り注いでいた。
あたりは静まり返り、揺らめく蝋燭の「パチパチ」という音さえも聞こえるほどだった。
まだ明け方の鍾が鳴るまでには時間があった。
陸宴は沈甄(しんしん)に、何があっても泣いてはいけない、ましてや何かあった時はなおさら泣いてはいけないと言い聞かせた後、自身も休むことなく横になり、少しの間仮眠を取った。
沈甄(しんしん)は沈泓に会いに行きたかったが、彼の休息を邪魔するのを恐れ、そばで二時間ほど座っていた。眠くてふらふらになりながらも、目を閉じることさえできなかった。
数日間まともに眠れていなかったため、とうとう限界がきて、体が横に倒れ、そのまま床に崩れ落ち、丸椅子もひっくり返ってしまった。
これほどの物音に、陸宴は当然目を覚ました。
彼女の方を見ると――
彼女は床に倒れたまま、目を開けていなかった。
そのあどけない様子は、愛らしくも憐れで、陸宴のように他人の生死を気にしない人間でさえ、同情心を抱かずにはいられなかった。
彼は立ち上がり、彼女のそばに行き、指先で彼女の肩を軽く叩き、「起きろ」と優しく言った。
男の声を聞き、沈甄(しんしん)はすぐに我に返り、充血した目をくるくると回しながら、「は、はい、旦那様、何かご用ですか？」と慌てて立ち上がった。
陸宴は彼女の表情に警戒心が満ちているのを見て、思わず冷笑した。
彼女を気にするなんて、余計なお世話だった。
心中穏やかではなく、当然表情も険しくなった。彼はもう十分休んだと思い、振り返ることなく庭を出て行った。
陸宴は瀾月閣を出て、まっすぐ西廂房へ向かった。扉を開ける前に、咳き込む音が聞こえてきた。
部屋に入ると、彼は頭を下げた。沈泓は顔を上げ、小さな体で姉と同じように警戒心を露わにし、目は赤く、明らかに泣いた後だった。
陸宴は子供が嫌いだった。誰であろうと、泣いていようと笑っていようと、口を開けることができる子供は皆嫌いだった。
そこで、沈泓が口を開くまでもなく、楊宗(ようそう)は部下に命じて沈泓を瀾月閣へ送らせた。
陸宴は窓の外を見ながら、眉をひそめ、冷ややかな表情をしていた。
「昭行坊の方は片付いたか？」と陸宴は言った。
楊宗(ようそう)は頭を下げて答えた。「ご安心ください、旦那様。前庭だけが燃えましたが、我々の者で火を消し止めました。外には油灯からの失火だと発表しており、今のところ疑っている者はおりません。」
陸宴は言った。「今夜これほどの騒ぎがあった以上、明日滕王と粛寧伯(しゅくねいはく)が動かないはずがない。引き続き見張りを続けさせ、六時間ごとに報告させろ。」
楊宗(ようそう)は肯定し、続けて言った。「旦那様、では沈家の小公子は？」
陸宴は少し考え、低い声で言った。「待てない。夜が明けたらすぐに京城の外へ送れ。」 彼は少し間を置いてから、「ついでにあの婆と婢女も一緒に城外へ送れ。」と付け加えた。
楊宗(ようそう)が去った後、陸宴は手にしていた白玉の扳指を弄びながら、心の中は乱れていた。
数日前、彼は十月九日のこの大火の夢を見ていた。最初は信じなかった。どうしても信じられなかった。
しかし、この大火が予告通りに起こったことで、
彼は悟った。沈甄(しんしん)というこの人物は、何としても守らなければならないのだと。
翌日早朝。京兆府。
陸宴は呈文を書きながら、部下の参軍の報告を聞いていた。「旦那様がおっしゃった通り、礼泉県王家の主には確かに問題がありました。昨日部下を捜索に向かわせたところ、井戸の底から女性の死体が二体見つかりました。」
「身元は判明したか？」
「仵作によると、一人は平康坊の歌姫で、羅という姓で、既に大ママから身請け金を支払われていました。もう一人は王照が数年前に妾として迎えた女で、他殺の痕跡はありませんでした。」と参軍は言った。
それを聞いて、陸宴は手を止め、人差し指で機を軽く叩き、しばらくしてから言った。「おかしい。彼の屋敷の腐臭は、二体の死体だけでは説明がつかない。」
彼の言外之意は、二体の死体、一人は妾、もう一人は歌姫、たとえ王照に特殊な嗜好があったとしても、彼女たちを弄び殺して、自殺に見せかけているのであれば、わざわざ家にそんなに長く置いておく必要はない、ということだった。
このような結果は、自分たちが捜索して見つけたというよりも、むしろわざとそこに置かれていたと考える方が自然だった。
参軍は目を丸くし、何かを思いついたように、「すぐに再度調査いたします」と言った。
陸宴は目を閉じ、手でこめかみをもみほぐした。昨夜はよく眠れず、そのまま朝まで仕事をしたため、本当に疲れた…
陸宴が心の中で文句を言い終わらないうちに、楊宗(ようそう)が鳥かごを持って入ってきた。
「旦那様、お探しだった九官鳥を買ってきました。きっとお祖母様はお喜びになるでしょう。」今日は陸家の老夫人の誕生日で、この九官鳥は陸宴が用意した誕生日プレゼントだった。
先日、老夫人が飼っていたオウムが死んでしまい、長い間悲しんでいた。陸宴はそれを気にかけ、同じ種類のオウムを買って悲しい思いをさせるのを避け、同じように美しく鳴く九官鳥を買って、老婦人を喜ばせようとしたのだった。
今日は陸老夫人の誕生日だったので、仕事を終えるとすぐに陸宴は鎮国公府に戻った。
門に著くと、三房の大夫人が門の外で客を迎えており、その後、少女のような髪型をした娘の手を引いて、一緒に屋敷の中に入っていった。
陸宴は眉をひそめ、低い声で言った。「祖母は今日は家族だけの宴で、外の人を呼ばないと言っていたはずだが、あれは何者だ？」
楊宗(ようそう)は答えた。「三番目の奥様のご姪御様です。お父上が荊州に刺史として赴任することになったため、しばらくの間府に滞在することになり、今日はお祖母様のお誕生日のお祝いに来たのです。」
陸宴は彼を睨みつけて言った。「そんなに詳しく知っているなら、なぜ事前に私に言わなかった？」
楊宗(ようそう)はその場で嘘がバレてしまい、鼻をこすりながら小声で言った。「長公主様から、旦那様には言わないようにと命じられておりました。」
陸宴は深くため息をついた。
またか。
鎮国公陸家には三つの房があった。
陸家の大旦那、陸鈞は天子の妹である靖安長公主と結婚し、二旦那の陸賀は尚書右丞の娘である肖氏と結婚していた。
そして、陸老夫人を最も悩ませていた末息子の陸璨は、家族の仮対を押し切り、商人の娘と結婚した。それが今の三番目の奥様、温氏だった。
しかし、温家は普通の商人ではなく、晋国最大の布地商であり、立派な家柄だった。そのため、老夫人は陸璨が本当に心を動かされているのを見て、彼に任せることにした。結婚する決心がついているのであれば、後々まで禍根を残さないよう、あえて事を荒立てる必要はないと考えたのだ。
しかし、この温家の姉妹も優秀で、姉は鎮国公府に嫁ぎ、妹は朝廷の三品高官に嫁いだ。
先ほどの女性は、三番目の奥様の妹の娘、孟素兮だった。
陸宴が屋敷に入った時、陸家の三房の人々は皆、正廳に集まっていた。
皆が彼が入ってくるのを見ると、部屋の雰囲気はまた賑やかになった。彼は前に進み出て、笑顔で言った。「時硯、祖母に挨拶に参りました。祖母がいつまでも健康で、笑顔で過ごせますように。」そう言うと、彼が手に持っていたハッカチョウが二声鳴き、それは格別に美しい鳴き声だった。
彼が手に持っているハッカチョウを見て、老夫人はすぐにそれを受け取り、しばらく戯れた。
ちょうど話が弾んでいるところに、簾が揺れる音が聞こえ、芙蓉色の襦裙に金色の曳地長裙をまとった貴婦人が現れた。
この燃えるような太陽のように鮮やかな美人は、靖安長公主であった。
歳月は彼女に優しく、すでに二十数年も人妻となっているにもかかわらず、その容貌は十数年前のままで、立ち居振る舞いにだけ、若い娘にはない魅力が増していた。
彼女は老夫人のそばまで歩み寄り、わざと手首を揺らしながら、笑顔で言った。「この衣装は嫁が自ら刺繍したものです。母上、お気に入らなかったらごめんなさい。」
陸老夫人は彼女の明るい様子を見て、思わず笑みをこぼし、「あなたの腕前は、昔から一番だ」と言った。
陸老夫人が靖安を気に入っているのは、彼女が尊い長公主だからではなく、十年一日変わらぬ彼女の性格のためであった。
靖安長公主が陸家に嫁いできた当初は、毎日高慢な態度を取り、姑との間はまあまあで、恭順孝養と言えるものであったが、義理の姉妹とは、二言三言で言い争いになり、すぐに怒り出すなど、少しも性格を隠そうとしなかった。
しかし、彼女は皇帝の最も寵愛する妹であり、誰が彼女に逆らえるだろうか。
このような時、陸老夫人はいつも自分の長男を不憫に思い、いつか皇族の怒りを買うのではないかと心配していた。
日が経つにつれて、陸老夫人はようやく長公主がどのような人物なのかを理解した。
当初、温氏が外出の付き合いで、商人出身であることを揶揄する冗談を言う人がいた。温氏は場が気まずくなるのを恐れ、一言も言い返さず、すべて我慢していた。ある時、たまたま長公主がそれを耳にし、彼女はすぐに怒り出し、茶碗を投げつけ、温氏の手を引いてその場を立ち去った。
周りの空気は凍りついたようだった。
帰る道すがら、靖安長公主は彼女を叱りつけた。「叔父上はあなたと長年連れ添い、一言もきつい言葉を言ったことがないのに、なぜあなたは外に出て、他人の言葉を我慢する必要があるの？このようなことは、一度我慢すれば二度目もある。あなたは毎回我慢するつもりなの？」
温氏は言い返せず、しばらくためらった後、小声で言った。「私も気まずくなるのが怖くて……」
この言葉を聞いて、長公主は眉をひそめ、冷笑しながら言った。「三番目の義妹、教えてあげるわ。あなたが気まずくなければ、気まずいのは相手の方よ。」
後にこの言葉が老夫人の耳に入り、老夫人はしばらくの間笑い続け、その晩の夕食はいつもより半杯多く食べた。それ以来、彼女は息子の言葉――靖安の性格は優しく思いやりがあるとは言えないが、家族の皆に対しては真心を持っている、それが何よりも大切だ――を認めるようになった。
皆が席に著き、笙や簫などの雅楽が奏でられた。
しばらくして、四度目の料理が運ばれてくると、皆は箸を止め、劇団の演技に見入った。
一曲が終わり、美しい少女が退場すると、奇妙な格好をした男が部屋に入ってきた。彼の著ている長袄は、袖が片方は長く片方は短く、化粧も片方は麻子を描いており、もう片方は何も描いていなかった。
皆が珍しがって議論していると、老夫人は靖安長公主と陸宴が複雑な表情で、眉をひそめ、思わず口元を引き締めているのを見た。
それを見て、老夫人は思わず吹き出した。
二家の大夫人である肖氏はそれを見て、すぐに尋ねた。「母上、何がおかしいのですか？」
陸老夫人は二人の表情が変わらないうちに、急いで肖氏に耳打ちした。
肖氏はそれを聞いて見てみると、靖安長公主と彼女の息子が全く同じ表情をしているのが見え、すぐに彼女も笑い出した。
この母子は昔から気難しいことで、鎮国公府では誰もが知っている。
その時、肖氏の視線は孟素兮に落ち、小声で言った。「嫁は、あの孟家の娘さんは本当に容姿端麗で、非の打ち所がないと思います。」
老夫人は遠くを見やった。
確かに、孟家の娘の顔立ちはとても愛らしく、大きな目はまるで水で洗った葡萄のように黒く輝き、鼻先は丸みを帯びており、笑うと白い歯が並び、思わず好感を持ってしまう。
温家の娘がこの時期に国公府に滞在している目的は、皆が知っている。
しかし、陸宴が気に入れば、それはめでたいことだ。
老夫人は頷き、「彼女を呼んできなさい。私が少し話がある。」と言った。
肖氏は「はい」と答えて席の端まで行き、彼女の肩を叩いた。
老夫人は高齢のため、当然若い娘が好きだった。彼女は孟素兮の手を取り、よく観察してから、陸宴を呼び寄せた。
周りの鼓や音楽の音は止まっておらず、老夫人が彼に言った言葉は彼は一言も聞こえなかった。仕方なく、彼は体を屈めて耳を近づけた。
孟素兮は老夫人に最も近く、彼が体を前に傾けるのを見て、顔が真っ赤になった。
この娘らしい戸惑いの様子は、当然陸老夫人と長公主の目に留まった。
夜、宴が終わり、三奶奶は孟素兮の部屋に行った。「兮兮、あなたはさっき世子様にお会いしましたね？」
孟素兮の小さな顔はすぐに赤くなり、少しどもりながら言った。「お、おば様。」
温氏は彼女の手を取り、真剣な様子で言った。「靖安長公主がどのような身分なのか、きっとあなたのお母様も言いつけましたでしょう。おば様は彼女と二十年以上付き合ってきましたから、多少は彼女のことがわかっています。もしあなたが本当に陸家に嫁ぎたいと思うなら、おば様の言葉を信じて、あまり自分を抑え込む必要はありません。この二日間、長公主があなたに話しかけてきたら、彼女が何を聞いても、あなたはそのまま答えるのです。率直に言うのが一番です。」
「おば様、ご安心ください。もし長公主が尋ねてきたら、素兮は何でも正直に話します。決して遠回しにはしません。」
温氏は彼女の鼻をつまんで、「あなたもお母様と同じで、賢い子ですね。」と言った。
孟素兮はおば様の手を揺らし、甘えた。
「もういいわ。話が終わって安心しました。早く休みなさい。もし何か足りないものがあれば、おば様に言ってください。ここを自分の家だと思って過ごしてください。」
温氏がドアを閉めて出て行った後、温素兮の目から笑みが消えた。
先ほどの娘らしい恥ずかしさも全くなくなっていた。
彼女は鏡台の前に座り、鏡の中の自分を見ながら、ゆっくりと口角を上げて、自嘲的な笑みを浮かべた。
彼女のおば様は運が良く、陸家のような家に嫁ぎ、人も素直になった。
率直に話すなどという馬鹿げたことまで言うようになった。
母には息子がおらず、孟家では常に人の顔色を伺っている。妾が生んだ娘にさえ、地位を奪われそうになっている。
もし今回長公主の歓心を得ることができず、無事に陸家に嫁ぐことができなければ、荊州に戻った後は父の言うことを聞いて、来年の選抜に参加するしかない。
しかし、彼女はどうしても宮に入りたくなかった。
コメントする