陸宴は沈甄(しんしん)を強引に、そして憐れみのかけらもなく見つめ、薄い唇をわずかに開いた。「沈三姑娘、どこへ行くつもりだ？」
彼の視線はあまりにも鋭く、彼女は逃げる場所がなかった。
沈甄(しんしん)は頭を下げ、両手で沈泓の耳を塞ぎ、「泓児、目を閉じなさい」と言った。
父は幼い頃から嘘をついてはいけないと教えてくれた。だからこのような状況でも、彼女は沈泓にこれから話す言葉を聞かせたくなかった。
沈甄(しんしん)は平静を装い、穏やかな口調で言った。「たった今、家で火事がありました。火の手が大きく、四方へ燃え広がっていたので、弟を連れて役所に届け出ようとしたのです。」
自分の言葉には多くの矛盾があることは分かっていたが、それでも一縷の望みを抱いていた。
もう一度、彼に助けてもらえるかもしれないという望みを。
しかし、彼女が言葉を終えるとすぐに、楊宗(ようそう)が兵士一人を連れてやってきた。「旦那様、見つかりました。」
沈甄(しんしん)は声の方を見ると、その兵士の目尻の傷跡をはっきりと確認した途端、小さな顔がみるみるうちに青ざめ、指先が震え始めた。沈泓は少し怖がり、「三姉上、どうしたの？泓児、もう目を開けてもいい？」と小さな声で尋ねた。
陸宴は表情を読み取れないまま、彼女を一瞥した。
晋の法律では、役人が人を捕らえる際、逃亡を防ぐために麻縄や手錠で拘束することができた。しかし、彼女の体面を考えて、彼は自ら歩み寄り、彼女の両手を軽く、しかししっかりと掴み、低い声で言った。「沈甄(しんしん)、罪を認めるか？」
沈甄(しんしん)は陸大人が自分を役所に連行すると思っていたが、予想に仮して、彼は彼女を連れて二つの大通りを抜け、狭いながらも風雅な趣のある奥まった路地の屋敷へと入った。
見上げると、紅衫木で精巧に作られた扁額に、「澄苑」という二文字が刻まれていた。
屋敷内の小道は曲がりくねり、梧桐や芭蕉の木が立ち並び、池や小さな橋、窓や水榭、どれもこれも精巧な作りだった。春になればきっと「虚閣蔭桐、清池涵月」の絶景が見られるだろう。
しかし、沈甄(しんしん)は今、景色を見に来たのではない。周囲を見れば見るほど、彼女の心は不安でいっぱいになった。
しかし、彼女の手は彼にしっかりと握られており、全く力が入らない。彼の足取りに合わせて進むしかなかった。
瀾月閣に著くと、彼は足を止め、沈泓を一瞥し、楊宗(ようそう)に言った。「まず西廂へ連れて行け。」
沈泓はずっとおとなしくしていた。五歳の子供で、道中泣くことも騒ぐこともなかったが、連れて行かれそうになると、急に足をばたつかせ始めた。「三姉上、三姉上、どこへ連れて行くの？」
沈甄(しんしん)は急いで彼をなだめた。「大丈夫よ、泓児。先にこの方と行きなさい。三姉上はすぐ後に行くから。」
沈泓は足をばたつかせるのを止めなかった。
楊宗(ようそう)は自分の主人が子供の騒ぎ事を最も嫌うことを知っていたので、急いで彼を抱き上げ、小さな声で言った。「坊ちゃん、すぐに三姉上と会えますから、少し待っていてください。」
楊宗(ようそう)が沈泓を連れて行くと、陸宴は彼女を瀾月閣に連れて入った。
中に入るとすぐに、彼は彼女の手を放し、灯を灯し、そして重々しく口を開いた。「一度だけ機会を与えよう。話せ。」
おそらく長年役人を務めてきたため、話すときの威圧感はすでに自然なものとなっていた。
だから、たとえ彼の背後に、黄花梨の木で作られた少々艶っぽい架子床が置かれていても、彼の冷酷な官威には何の影響もなかった。
沈甄(しんしん)は拳を握りしめ、どこから話せばいいのか分からなかった。
罪を認めるべきか？
これほど大きな罪を、どう認めるべきか？
それとも言い逃れをするべきか？
彼にその場で捕まって、どう言い逃れができるというのか？
彼女は眉をひそめて考え、しばらくして、彼の拷問のような視線に耐えられなくなり、低い声で言った。「今夜のすべてのことは、私が一人でやったことです。認めます。」
この言葉を聞いて、陸宴はかすかに口角を上げた。そしてまた言った。「すべての事とは、具体的にどのような事だ？聞かせてみろ。」
沈甄(しんしん)は唇を噛みしめ、目は赤くなっていたが、涙を流そうとはしなかった。彼の指示に従い、小さな声で言った。「借金を返済せず契約違仮…そして逃亡。」
ここまで言うと、彼女は完全に覚悟を決めたように、「陸大人に捕まった以上、もう言い逃れはしません。明日、金氏の質店に送ってください。」と言った。
陸宴は鼻で笑った。質店に送る？
彼はゆっくりと彼女のそばまで歩み寄り、襦裙の中に手を入れ、彼女の背後から戸籍の書類を正確に取り出した。
沈甄(しんしん)は瞳孔を縮め、すぐにそれを奪い返そうとしたが、彼は突然高く手を上げ、彼女がそれを取れないようにした。
身長差のため、沈甄(しんしん)はつま先立ちしても、それでも届かなかった。
陸宴は書類を広げ、彼女の目の前に差し出し、一字一句こう言った。「偽造文書、戸籍の改竄、放火、役人への賄賂。どのような罪に当たると思うか？」
これを聞いたとき、沈甄は完全に慌てふためいていた。
鹿のように澄んで輝いていた瞳には、動揺の色が浮かび、額には冷や汗がにじんでいた。
彼はすべてを知っていたのだ。
もし彼がこのまま調べ続けたら…
安嬷嬷、長姉、誰も守れない。
しばらくして、彼の低い声が彼女の頭上でゆっくりと広がった。「偽造官文書の印だけでも、二千裏の流刑に処せられる。他の罪も合わせれば、絞首刑になってもおかしくない。」波乱万丈の朝廷で長年過ごしてきた彼は、どのような言葉が人を打ちのめすかを知り尽くしていた。
ましてや十六歳の少女であればなおさらだ。
沈甄は彼の言葉に体が震え、心は崩壊し、倒れそうになり、涙が目に浮かんだ。
陸宴は手を伸ばし、彼女の顎を掴んで自分の方に向かせ、熱く見つめながら言った。「沈甄、なぜ私がお前をここに連れてきたか、分かるか？」
沈甄は彼の威圧的な視線と向き合い、心の中はまるで太鼓を叩いているように乱れていた。
ええ、なぜ彼は私を京兆府に連れて行かなかったのでしょう？
なのに、私人の邸宅に来たのです。
そう考えて、彼女は初めて気が付きました。彼が今日著ているのは、あの濃い紫色の官服ではなく、黒色の大きな外套だったのです。
彼女は突然、彼の今の視線が何かを暗示しているのだと察しました。
沈甄の顔色は真っ青になり、いくつかの答えが今にも出てきそうでしたが、彼女はそれ以上深く考えようとはしませんでした。ほんの少しでも。
二人はとても近くにいました。陸宴のような下心のある男は当然そんなことは気にしませんが、沈甄は違いました。彼の意図が分かってからは、もう彼の体から漂う白檀の香りを嗅ぐことができませんでした。
彼女の後ろは壁で、もう退く道はありませんでした。焦って、彼女は両手を彼の胸に当て、かろうじて「大人」と呼びました。
彼女の声は悲しみに満ち、懇願していました。
すぐに、彼女の涙は、思わずこぼれ落ちました。
彼女が涙を流すと、陸宴は眉をひそめました。
一滴落ちると、彼の胸はまるで誰かに殴られたようになり、もう一滴落ちると、さらにひどくなりました。
彼女に出会ってから、彼はこの煩わしい病にかかりました。しかし今日、彼はある法則を発見しました。彼女が激しく泣けば泣くほど、彼の痛みもひどくなるようでした。
彼女が泣いてはいけないということでしょうか？
彼は天井を見上げ、歯を食いしばって笑いました。
仕方ない、陸宴は一歩後ずさりしました。
彼は辛抱強く彼女を待っていましたが、彼女が止まる気配がないのを見て、眉をひそめ、冷たく言いました。「もしこれ以上泣くなら、明日の朝、李家を捕らえに行くぞ」李家とは、沈甄の姉の夫である李棣(りてい)の家です。
案の定、この言葉が出ると、すすり泣く声は急に止まりました。
沈甄は無理やり落ち著こうとしました。彼の機嫌を損ねてはいけないと、無理やり涙を飲み込みました。
喉は苦かったです。
しばらくして、陸宴は彼女の肩が震えなくなったのを見て、二つの箱を開けました。箱の中にはたくさんの銅銭が入っていました。
「これは八千貫だ」と陸宴は言いました。
八千貫は、ちょうど沈家が抱えている借金でした。
沈甄は顔を上げ、「陸大人、これはどういう意味ですか？」と尋ねました。
陸宴はさりげなくろうそくを機に置き、ゆったりと彼女を見つめました。
「外はすでに宵禁だ。今夜は二人とも外に出られない。時間はたっぷりある。私の意味は、ゆっくり考えてもいい」彼は、自分の前でとぼける人間が好きではありませんでした。
彼は彼女にこんなに大金を与えたのです。彼女にとぼけさせるためではありません。
沈甄は何度も唇を噛みました。
彼女は突然、今の自分の状況は、公堂の上にいるのと、それほど変わらないことに気づきました。
もし彼女が間違ったことを言えば、彼は二度目の機会を与えてくれないかもしれません。
彼は滕王とも、金氏銭引舗の店主とも違います。彼は金と権力を持っているだけでなく、彼女の弱みも握っています。彼が先ほど言ったように、あの出城の文書を書いたのは誰なのか、彼ははっきりと知っています。調べるか調べないかは、すべて彼の考え次第です。
彼女には選択肢がありませんでした。
そう考えて、彼女は諦めました。
彼女は自分が条件を交渉する資格がないことを知っていました。しかし、ここまで来てしまった以上、思い切って言うしかありませんでした。「大人、弟はまだ五歳です。彼は私と離れられません…」
沈甄が言い終わる前に、彼は冷たく遮りました。「沈泓は長安には残れない」
沈家のことは、長安では、間違いなく厄介事です。
彼が知る限り、獄中で服役している雲陽侯に面会が許されないのは、実は聖人が大理寺の周大人に勅命を出したためです。
勅命、これは興味深い。
徒刑二年、官位剝奪の罪人に、聖人がここまで大げさに騒ぎ立てるほどの価値があるのでしょうか？
そこからさらに、京で沈甄を自分のものにしようと躍起になっている人々のことを考えてみてください。彼らは一体、金のためか、女のためか、それとも他の何かのためか、それは考えさせられます。
彼はあの混乱した夢のせいで沈甄を守らざるを得ませんでしたが、彼女のためにこれ以上の面倒を背負い込むつもりはありませんでした。
彼は彼女を一瞥し、ゆっくりと言いました。「京ではお前たちを見張っている者が大勢いる。ここは二人を隠せる場所ではない。沈泓は体が弱く、常に医者にかかる必要がある。もし医者が毎日路地を行き来していたら、他人がお前たちがここにいると気づくのに、どれくらいの時間がかかると思うか？」
「私は彼を楚旬先生に弟子入りさせ、医者も呼んであげます」楚旬先生は揚州で有名な大家です。沈家がかつての沈家であったとしても、必ずしもお願いできるとは限りません。
これを聞いて、沈甄は最後の心配もなくなりました。しかし彼女は知っていました。この世に棚からぼた餅は落ちてこないということを。すべての良いことには、理由があるのです。
「大人、他に私に何かしてほしいことはありますか？」沈甄は震える声で尋ねました。
陸宴は彼女のこの察しの良さに満足し、そのまま言いました。「私は昔から泣き虫の女が好きではない」
沈甄は驚きました。なぜ彼がそんなことを言うのか理解できませんでした。
さっき彼女が涙を流したのは、すべて彼が怖がらせたからなのに…
陸宴は冷たく彼女を一瞥し、「覚えたか？」と言いました。
沈甄は息を吸い込み、すべての腹立たしい言葉を飲み込みました。「覚えました」
陸宴は「ああ」と返事をして、それから彼女を見ながら言いました。「自分の立場が分かっているか？」
沈甄は彼の身分も、自分の身分も知っていました。
そして、彼の母である靖安長公主が、彼が妻を迎える前に妾を娶らせることは絶対にないことも、よく知っていました。
そうであれば、なおさらです。
沈甄は目を伏せ、口を開き、やっとのことで声を絞り出しました。「大人の外室です」
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