雲陽侯府が官に差し押さえられた後、沈甄(しんしん)たちは長安城の最南端、昭行坊へと引っ越した。そこは平民が多く住む、地代が最も安い地域だった。
沈甄(しんしん)が帰宅すると、沈泓は椀を持って薬を飲んでいた。安嬷嬷は彼の背中をさすりながら、「お坊ちゃま、焦らないで、ゆっくり、ゆっくり」と言っていた。
沈泓は口を拭き、顔を上げると、目に輝きが宿った。「三姉が帰ってきた！」
沈甄(しんしん)は歩み寄り、愛情を込めて沈泓の髪を撫でた。沈泓は幼い頃から聡明だったが、生まれつき体が弱く、冬になると小さな薬壺を抱え、朝昼晩と薬を欠かさず飲まなければならず、まるで薬汁を食事代わりにしているようだった。
沈甄(しんしん)は彼の痩せた小さな顔を軽くつまみ、「薬を飲んだら、布団をかぶってよく寝なさい」と言った。鹿院と呼ばれる彼らの住まいは狭く、たった二部屋しかなく、壁も薄いため、秋に入ってからというもの、毎晩のように断続的な、微かな咳き込む音が聞こえてきた。
目を閉じても、沈泓が体を丸め、小さな両手で口を覆っている様子が目に浮かんだ。
そう思いながら、沈甄(しんしん)は彼に布団をかけ、優しく「おやすみ」と言った。
沈泓はいつもこの三姉の言葉を金科玉条としており、すぐに目を閉じた。しかし、子供はやはり子供で、寝たふりをしているのが見え透いていた。まぶたは震え、長いまつげは蝶の羽のように絶えず動いていた。
沈甄(しんしん)はすぐにそれを見抜き、彼の肩に手を置き、何年も前の、長姉が彼女に語りかけた時のような口調で言った。「あなたが寝てから行くから、急がなくていいのよ。」
それを聞くと、沈泓は眉を緩め、寝返りを打って沈甄(しんしん)の指を握った。
沈泓が眠りに入り、弱々しい寝息が聞こえてくると、安嬷嬷は沈甄(しんしん)の手を握り、「お嬢様、こちらへ」と言った。
隣の部屋に入ると、安嬷嬷は四角い箱を取り出し、ゆっくりと「これは今日の昼頃、大お嬢様から届けられたものです。お嬢様、ご覧ください」と言った。
沈甄(しんしん)はそれを受け取り、ゆっくりと開けると、全身の血液が凍りついたように感じた。まるでこの一ヶ月間、心に張り詰めていた糸が、「ピン」と音を立てて切れたかのようだった。
箱の中に入っている金銀玉器は、彼女にとって非常に見慣れたものだった。これらはすべて長姉の嫁入り道具だったのだ…。
見ているうちに、沈甄(しんしん)の涙がポロポロとこぼれ落ちた。
沈甄(しんしん)が静かにすすり泣く様子を見て、安嬷嬷は心にこみ上げる酸味を抑えきれなかった。侯夫人自ら選んだこれらの装飾品を見て、三年前――侯夫人が亡くなった年を思い出さずにはいられなかった。
その年は、雲陽侯府はまるで祟られたかのようだった。
年初には、大お嬢様の沈墜河が、寒門の出である李棣(りてい)に偶然助けられ、やむなく李家に嫁いだ。年末には、二お嬢様の沈謡が縁談の最中に、回鶻の皇子に見初められ、皇帝の命令には逆らえず、遠く異国へ嫁いで和親を結ぶことになった。
そして、侯夫人は疫病にかかり、急逝した…。
安嬷嬷は十五歳から老太太に仕え、この三十年間、沈家がどのようにして一歩一歩、大晋の名門貴族へと上り詰めていったかを、その目で見てきた。
しかし、誰が想像できただろうか、ほんの少しの不注意が、破滅の禍となることを。
彼女はしゃがみ込み、沈甄(しんしん)を抱きしめ、彼女の耳元で静かに言った。「大お嬢様は老奴に、これらの品をすべて質に入れても借金を返しきれないのなら、返すのはやめなさいと伝えました。」
沈甄は顔を上げ、震える声で「長姉は、他に何か言っていましたか？」と尋ねた。
安嬷嬷は頷き、彼女に「シーッ」という仕草をして、続けた。「明日の夜、大お嬢様はあなたと泓様を長安から逃がすつもりです。この箱の底には、戸籍が隠されています。城門に著いたら、徐という名の兵士を探してください。侯様は彼に恩があり、信頼できる人物です。彼は目尻に傷跡があるので、すぐに分かります。」
沈甄は驚きで目を丸くした。彼女は窮地に立たされてはいたが、逃げることは考えたこともなかった。彼女を見張る者はあまりにも多く、まさに前門の虎、後門の狼で、どうやって逃げ切れるだろうか？
安嬷嬷は彼女の考えを見抜き、さらに囁いた。「その時は、老奴が前庭に火を放ち、人が中庭に入るのを阻止します。清渓(せいけい)はあなたに扮してそこに残って助けを求めます。あなたと泓様は混乱に乗じて、掘ってある穴から逃げます。一度城を出たら、二度と振り返ってはいけません。今生、二度と長安に戻ってはいけません。」
話を聞くうちに、ますます様子がおかしいと感じた沈甄は、慌てて「では、嬷嬷は？清渓(せいけい)は？」と尋ねた。
「老奴と溪丫頭はもともと奴婢ですから、役人が来ても、私たちはどうこうされることはありません。せいぜい人売りに売られるだけです。しかし、お嬢様と泓様は違います。あの抵押証書はそもそも怪しいもので、侯様に会えず、その内容を知る術もありません。もしここで身売り契約に署名したら、それはまさに虎の口に入るようなものです。」
沈甄は安嬷嬷の腕をつかみ、口を開こうとしたが、安嬷嬷は首を横に振った。沈甄が言いたいことはすべて、彼女には分かっていた。
安嬷嬷は手を伸ばし、沈甄の遠くの山々のように霞んだ眉と目元を撫で、泣き笑いながら言った。この子は、彼女が赤ん坊の頃から育ててきた子だった。産まれたばかりの泣き声から、今のように美しく成長するまで。
十六年間、本当にあっという間だった。
彼女は本当に、彼女と別れるのが辛かった。
安嬷嬷は彼女をしばらく見つめ、まるで二度と会えなくなるかのように言った。「老奴は三お嬢様が昔から甘えん坊だと知っています。これから、辛くなった時は、泓様のことを考えてください。」
しばらくして、沈甄はついに安嬷嬷に抱きつき、嗚咽を漏らしながら泣き出した。
十月九日、辰の刻。
沈甄はいつものように百花閣へ様子を見に行き、全ては普段と変わらなかった。
昼頃、青い長褂を著た小者がやって来て、一礼して言った。「うちの世子様が香粉を取りに来るようにと申されました。」
それを聞いて、沈甄は慌てて立ち上がり、「陸大人からの指示でしょうか？」と尋ねた。
小者は頷いて、「はい」と答えた。
沈甄は二歩前に出て、予め用意しておいた香粉の箱を彼に手渡した。「はい、この箱です。」そう言って、彼女は傍らの棚から一幅の絵を取り出し、箱の隙間に差し込んだ。
これは淳植先生の絵で、本来は質に入れるつもりだった。
しかし今日彼女は長安を離れるので、店の物は持って行けないのなら、一度助けてくれたこの大人に置いていく方がいいと思った。
この出来事の後、百香閣には思いがけない客が訪れた。
沈嵐は赤い曳地長袄を著て、象牙色の狐の襟巻きをしており、まさに都の貴婦人の装いをしていた。
彼女は戸口をまたいで入り、右手で顔を覆っていた面紗を持ち上げた。
「伯母様、どうしてここに？」沈甄は立ち上がって尋ねた。
沈嵐は沈甄の向かい側の、紅木に蘭の花の模様が彫り込まれ、大理石が嵌め込まれた四角い腰掛けに座り、眉をひそめて言った。「甄児！明日はもう十日なのに、本当にあの身売り証文にサインして借金を返すつもりなの？ あの身売り証文にサインしたら、どこに送られることになるか分かっているの！ あなたは自分を売っても、伯母様を信じたくないの？」
沈甄は頷いて目を伏せた。彼女はこういう時こそ、伯母様を落ち著かせなければならないことを知っていた。
彼女は拳を握りしめ、困ったように言った。「伯母様が私を分からず屋だと思っていることは分かっています。でも伯母様、滕王と父は昔から仲が悪くて、私は本当に彼が…」そう言って、少女は口を覆った。
一ヶ月前、沈甄は自分が芝居の才能を持っているとは夢にも思わなかっただろう。
沈嵐は彼女の言葉の真意を聞き取り、急いで言った。「馬鹿な子ね、伯母様がいるのに、そんなことを恐れる必要があるの？ もし本当にいじめられたら、伯母様は黙って見ていると思うの？」
「甄児、もしあなたが滕王に従ったら、私だけでなく、粛寧伯(しゅくねいはく)府全体があなたと運命を共にするのよ。余計なことを考えないで、いいわね？」
しばらくして、沈甄は頭を下げ、蚊の鳴くような声で言った。「もし伯母様が泓児を守ってくれるなら、甄児は伯母様の言うことを何でも聞きます。」
この言葉を聞いて、沈嵐はやっと安堵の息を吐き、微笑んで言った。「泓児も私の甥よ。明日になったら、伯母様が彼を粛寧伯(しゅくねいはく)府に連れて行って、ちゃんと面倒を見るわ。もし彼に会いたくなったら、伯母様に言いに来なさい。」
沈甄は沈嵐の真摯な表情を見て、心が冷え切った。
言葉は立派だが、結局のところ、彼らは沈泓を粛寧伯(しゅくねいはく)府に閉じ込めて、それで彼女を脅迫しようとしているだけなのだ。
沈甄は、もし今夜逃げられなければ、彼女と泓児はまな板の上の鯉のように、ただ人の思うがままになるしかないことを知っていた。
夕方、夕暮れが濃くなってきた。
清渓(せいけい)は沈甄と沈泓の著替えを手伝いながら、静かに言い聞かせた。「お嬢様、ここを離れたら、絶対に官道も水路も通ってはいけません。最終的にどこへ行くのか、誰にも言ってはいけません。」
言い終わるか終わらないかのうちに、外から断続的な鍾の音が聞こえてきた。
耳をつんざくような太鼓の音は、夜間外出禁止令が始まることを意味していた。
長安城では夜間外出禁止令が厳しく、昼の市が閉じると、順天門はこの夕暮れの太鼓の音で、通行人に早く家に帰るように促す。 六百回の太鼓の音が止まると、街を行き来することが禁止されるだけでなく、城門や坊門も同時に閉鎖される。
今がその時だ。
安嬷嬷は外套を羽織り、髪を振り乱し、二つの火打ち石に火をつけ、ゆっくりと部屋を出た。
あたりは暗く、辺り一面真っ暗だった。安嬷嬷は手早く火打ち石を前庭の門前の枯れ枝と乾草の山に投げつけると、「シューッ」という音とともに炎が燃え上がり、瞬く間に庭全体を照らし出した……
一方、沈甄は沈泓の小さな手を引いて、体を屈め、地中の穴から出てきた。
沈甄は振り返らず、城門の方へ一目散に走った。たとえ彼女が庭に背を向けていても、燃え盛る炎が見えるような気がした……
途中で、沈泓が激しく咳き込み始めたので、沈甄は足を止め、沈泓の背中を撫でた。「少し休む？」
「三姉さん、まだ我慢できる。」
沈甄は彼の服を寄せ集め、低い声で言った。「走るときは口で呼吸しないで、できるだけ鼻で呼吸して。本当に苦しくなったら、三姉さんの手を握って、いい？」
沈泓は頷いた。
昭行坊は安化門に最も近い。二人はずっと身を隠しながら、やっと城門に著いたが、目尻に傷のある兵士の姿はどこにも見当たらなかった。
沈甄はますます焦り、辺りを見回さずにはいられず、不安感が募ってきた。
その時、突然背後に足音が聞こえ、沈甄が振り返ると、数人の府兵姿の男たちが彼女の背後に立っていた。
全てが静止したかのようだった。
しばらくして、冷たい風が吹き荒れ、まるで刀で切り刻むかのように彼女の体に吹き付けた。
空は暗く、細かい雪が黒い空から急速に舞い降り、冷たく、重く彼女の顔に降り注ぎ、溶けて水になった。まるで涙のようだった。
男は馬から飛び降り、人々をかき分け、急がずゆっくりと彼女の前にやってきた。
彼の視線は相変わらず暗く深かった。
彼は沈甄を力強く、容赦なく見つめ、薄い唇を開いて言った。「三姑娘、どこへ行くつもりだ？」
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