晋の時代は民風が開放的で、集団で春を買うのが流行っていた。
陸宴たちが平康坊南曲に到著した時、まだ空は明るかった。門をくぐるとすぐに、多くの文人や学生たちが、すでに垂れ幕の後ろに隠れる美しい女性の姿にうっとりとして語り合っているのが見えた。
孫旭はこの店の常連客だった。女将は彼が来たのを見ると、すぐに人混みの中から出てきて、歩み寄って「お役人様、いらっしゃいませ」と声をかけた。
この一声で、二階の遊女たちは一斉に門口の方を見た――
赤い提灯の光が交錯する中、ひときわ目を引く男がいた。
月白色の長衫を身につけ、その上に黒い大氅を羽織り、玉冠をかぶり、宮帯を下げ、全身から気品と華やかさが漂っていた。
このような珍しい客に、多くの物事を知っている遊女たちでさえ興味をそそられた。
女将の目は鋭かった。彼女は一目見ただけで、この客が普通の人間ではないことを悟り、笑顔を作って「お役人様方、本日は広間でご覧になりますか、それとも個室をご用意いたしましょうか？」と尋ねた。
分かりやすく言うと、今日は歌舞を見に来たのか、それとも遊女と夜を過ごすために来たのか、ということだ。
孫旭は鼻をこすった。
普段なら、きっと香しい女性を抱いて夢の中にいるだろう。しかし今日は違う。陸大人も初めて一緒に酒を飲みに来たのだから、まずは彼の意見を聞かなければならない。「陸兄はどこに座りたい？」
陸宴は表情を変えず、堂々と女将を見つめて「今日の花魁はいるか？」と尋ねた。
この言葉に、鄭京兆と孫旭は目を丸くした。
まさかこの気高い世子様が、こんな遊び方をするとは思ってもみなかったのだ。
温香苑の花魁は、雲枝という名前だった。詩作の才能だけでなく、舞踊の腕前も一流で、巷ではこんな噂があった――彼女の杯中の酒を飲んだ男は、誰も自分の気持ちを抑えることができない、と。
陸宴が雲枝を指名したのを聞いて、女将は彼が噂を聞いて来たのだと喜び、すぐに小間使いに「雲枝を呼んで来なさい。貴客がお待ちです」と命じた。
…
三人は小部屋に入り、腰を下ろすとすぐに、侍女たちが美しく精巧な酒器と、様々な酒の肴を運んできた。
琵琶の調べとともに、数人のすらりとした美しい遊女たちが竹の簾を上げて、体を揺らしながら入ってきた。
席に著くと、彼らはいつものように酒令を始めた。
遊女たちは皆、夜の遊びの達人で、文才に優れているだけでなく、話術にも長けていた。時折、艶っぽい言葉を口にするたびに、部屋の中は熱気に包まれた。
部屋の中では赤い蝋燭が揺らめいていた。雲枝は隣に座る男前な男を見て、密かに喜びを感じ、思わず積極的に迫った。
彼女は彼に寄り添い、わざと彼の耳元で息を吹きかけながら「お役人様、もしこんな遊びがお好きでないなら、私が舞を踊りましょうか？」とささやいた。
こんな言葉を聞けば、たとえ鉄の心を持つ男でも心が揺らぐはずだ。しかし、この陸大人だけは、耳たぶさえ赤くならない。
彼はただ雲枝の目を見つめていた。
陸宴は桃花眼をしていた。一見すると、多情風流に見えるが、よく見ると、名門貴族だけが持つ世俗的な思惑と高慢さが隠されているのがわかる。
薄情さを隠すことができず、冷淡さが露わになっている。
しかし、そんな目で見つめられた雲枝は、すでに何度も男の心を弄んできたにもかかわらず、一瞬にして魂を奪われてしまった。
彼女は手を伸ばして酒を注ぎ、彼に差し出しながら、色っぽい目で見つめて「この舞が終わったら、もしお気に召したら、この杯を飲み幹してくださいませんか？」と言った。
陸宴は杯を受け取り、彼女をちらりと見たが、何も言わなかった。
雲枝はにこやかに立ち上がり、上著を脱いだ。彼女は目で彼を誘い、全身全霊で彼の前で舞を踊ろうとした。
しかし、彼女が一生懸命になればなるほど、陸宴の目は沈んでいった。
しばらくすると、彼はすでに我慢の限界だった。
彼は手に持った杯を握りしめ、言いようのない焦燥感に駆られていた。まさか自分が長安平康坊で最も有名な花魁の舞を見て、何も感じないとは思ってもみなかった。
何も感じない。
沈家の三番目の娘を見た時とは全く違う。
彼は「カタン」と音を立てて杯を機に置いた。
雲枝は彼の行動を見て、自分が気に入らなかったのだと思い、踊っていた手を止め、呆然と陸宴を見つめて「私の踊りが下手だったのでしょうか？」と尋ねた。
陸宴は隣を見ると、二人は楽しそうに話していたので、先に帰るわけにもいかず、杯を持ち上げて一気に飲み幹し、雲枝に向かって「いや、続けろ」と言った。
それを聞いて、雲枝の顔は真っ赤になり、胸が締め付けられるような思いがした。
彼女は悟った。彼は本当に自分に全く興味がないのだ。
考えてみれば、今日ほど自分が花魁として恥ずかしい思いをした日はなかった。
一曲踊り終えると、雲枝はもう何も言えなくなった。
代わりに、おとなしく彼に酒を注ぎ、彼はそれに合わせて時々酒を飲んだ。
一時間ほど経った頃、急に風が吹き始め、激しい風が窓をガタガタと鳴らし、聞くだけで寒気がした。
酒に酔った鄭京兆は顔を赤らめ、遠くを見つめて「また雪が降ってきたのか？」と呟いた。
孫旭は外を見て、同意するように「雪が降ってきたのなら、今日はこの辺りで終わりにしよう。このままでは夜間外出禁止令の時間になってしまうし、道も歩きにくくなる」と言った。
鄭京兆は何度も頷き、三人は立ち上がった…
昨日の酒が悪かったのか、それとも帰りの道で風邪をひいたのか。
陸宴が目を覚ました時、頭は割れるように痛く、目の下は青黒く、声もかすれていた。
彼は喉仏を手で押さえ、昨夜見た夢が脳裏に浮かんだ。
突然、男は吹き出してしまった。昨日の花魁の顔が、彼女の顔に変わっていた。全く同じ舞なのに、どういうわけか、全く違うものになっていた。まるで、味がしない水が、喉を焼く強い酒に変わったようだった。本当に、まるで取り憑かれたようだった。
今日は休みの日だった。陸宴は祖母に挨拶を済ませると、書斎に一人で座り、時折軽く咳き込んでいた。目が腫れ、手にしていた本も読む気にならなかった。それを見た楊宗(ようそう)は急いで温かいお茶を淹れてきた。
陸宴は茶碗を受け取り、蓋を軽く回しながら一口飲んだ。その時、楊宗(ようそう)が「このお茶は長公主が西市の孟家茶荘で買ってきたばかりのものだ」と言った。陸宴は気持ちよくお茶を飲んでいたが、「西市」という言葉を聞いた途端、お茶が喉を通る際にむせてしまい、激しく咳き込み、たちまち目が赤くなった。
誰かを思い出すことは、まるで咳をするようなものだと言わざるを得ない。堪えようとしても、堪えられないのだ。陸宴は胸を押さえて咳が止まると、ふと我に返り、このままではいけないと思った。
彼は持っていた茶碗の蓋を縁に軽く当て、かすれた声で言った。「馬車を用意しろ。西市へ行きたい」
昨日の雪は止むことなく降り続き、路面は凍結し、いくつかの店は早くから店じまいをしていた。百香閣に著くと、陸宴は急に足を止めた。雪は傘に降り続け、さらさらと音を立てていた。楊宗(ようそう)が顔を上げると、驚いた。
また誰かが…百香閣の前にいる？
宋簡は戸口に寄りかかり、沈甄(しんしん)にへらへらと笑いながら言った。「三姑娘、もし私にキスしてくれたら、目の前にあるこの箱いっぱいの化粧品を全部買ってあげるよ。清純ぶる必要はない。君が金に困っていることは知っているんだ」宋簡は富商宋墨の一人息子で、都で最も有名な放蕩息子の一人だった。
清渓(せいけい)は沈甄(しんしん)の前に立ちはだかり、「うちの姑娘はあなたのような人の商売はしません」と言った。
宋簡はくすくすと笑い続けた。「俺のような人？俺がどんな人だって？」そう言うと、彼は清渓(せいけい)に向かって手を振り、「さっさと失せろ、お前が口を出すことじゃない」と言った。
彼は清渓(せいけい)を突き飛ばし、沈甄(しんしん)を無理やり抱き寄せた。「可愛い子ちゃん、兄ちゃんにキス一つしてくれれば、値段を倍にしてあげるよ。この値段で買ってくれる人は他にいないぞ？」
沈甄(しんしん)は用心していたので、彼に触れられるとすぐに自分の簪を抜き、彼に突き刺した。宋簡はそれを防いだが、それでも手の甲を傷つけられた。沈甄(しんしん)の黒髪はほどけ、風に吹かれてなびいた。
降りしきる雪の中、彼女はまるで人間界に迷い込み、霊力を失った仙女のようだった。その赤く、それでいて頑固な眼差しは、宋簡の火を一瞬にして消し去った。
彼は優しく説得した。「沈甄(しんしん)、今日はもう八日だぞ。俺は情けをかけているが、金氏銭引鋪の連中はそうとは限らない。お前がそんなに頑固だと、十日になったら、お前もお前の弟もひどい目に遭うぞ。その時になって泣いても遅いんだ。お前の沈家の借金を返せるのは俺だけだ。俺以外に、誰に頼るっていうんだ？」
そう言って、彼はまた彼女の髪の毛を一房巻きつけた。
今日の最後の日差しが申の刻七刻の流れる雲の奥に消えていく中、陸宴は楊宗(ようそう)の手から傘を奪い取り、急に握りしめ、指の関節が白くなった。彼は大股で近づき、宋簡の襟首を掴んで強く引っ張った。地面が滑りやすかったため、宋簡は思わず後ろによろめき、まっすぐに外の雪の中に倒れ込んだ。
宋簡はまだ誰が自分を陥れたのか分からぬうちに、百香閣の扉が「ドン」と閉まる音を聞いた。彼は起き上がり、悪態をつきながら、周りの従者に扉を壊して中に入るように命じたが、まだ叫び終わらないうちに、楊宗(ようそう)に口を塞がれた。
陸宴は扉を閉め、沈甄(しんしん)と目が合った。彼は彼女を見下ろした。視線は突然、彼女の腰に巻かれた白い香袋に留まった。香袋には、「甄」という文字がはっきりと刺繍されていた。
夢で見たものが、次々と目の前に現れた。彼の口元にふと笑みが浮かんだ。諦めの笑みだった。もしかしたら天が彼に暗示しているのかもしれない。あの奇妙な夢も、道士が言った前世の話も、全て真実なのだと。
彼は口を閉ざし、懐から金を「じゃらっ」と機の上に出し、沈甄(しんしん)の目を見ながら、かすれた声で言った。「この金で、一箱、足りるか？」
沈甄(しんしん)はその場に立ち尽くし、急に恥ずかしくなった。同情を買って金を得ることは、彼女は常に恥じていた。しかし今日はいつもとは違う。侯爵家の嫡女としての彼女の自尊心は、目の前の金に比べれば、何でもないものだった。あの売身契に、彼女は署名できない。沈泓にも署名させられない。
彼女は勢いよく頭を下げ、唇を噛み、涙をこらえ、白い指先で機の上の金を弄びながら、震える声で言った。「旦那様、多すぎます。これで、十分です」
陸宴のように賢い男が、彼女の心の中を読めないはずがない。「この前、私は君から扇子を間違えて持って帰ってしまった。もし私の見間違いでなければ、扇面にある君安水榭は淳植先生の絵だ。彼の筆緻なら、この金額に値する」そう言うと、彼は沈甄(しんしん)を見ながら言った。「明日、取りに人を遣わす」
陸宴は振り返り、扉の取っ手に手をかけたその時、沈甄(しんしん)は戸口まで追いかけてきて、小さな声で言った。「陸大人、ありがとうございます」
彼は背中をこわばらせ、かすれた声で言った。「礼を言う必要はない」
礼を言う必要はない。
沈甄(しんしん)、本当に礼を言う必要はない。
私、陸宴が君を欲しがる時は、彼らよりも、ずっと卑劣な方法を使うだろう。
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