十月七日、辰の刻三刻。
――「捜索せよ。一本たりとも見逃すな」
声が響き渡ると同時に、京兆府の侍衛たちが百香閣を幾重にも包囲した。
陸宴は戸口をまたいで店内へ入り、袖口を軽く整えると沈甄(しんしん)に告げた。「沈姑娘、店内に並べてある香粉と、蔵にしまっている香粉をすべて出して、一つ一つ並べていただけますか」
沈甄(しんしん)は耳障りな「しまっている」という言葉に眉をひそめ、ゆっくりと立ち上がって尋ねた。「陸大人、これはどういうことでしょうか？」
陸宴は普段通りの表情で、規則通りに答えた。「私の部下の侍衛が一人、昨日ここに来てから昏睡状態に陥っております。原因はまだ不明ですが、例の手続きに則り疑わしい場所を調べているのです。もし姑娘の店の香粉に問題がなければ」そう言って言葉を切り、外を指さした。「外の者たちはすぐに引き上げます」
沈甄(しんしん)は話を聞き終えると、心に重苦しいものがのしかかった。昨日やっと借金取りを追い払ったというのに、今日は官府の人間を招き入れてしまった。かつて経験した家の捜索を思い出し、沈甄(しんしん)は外の物々しい様子にひどく抵抗を感じ、また何か事件が起こるのではないかと恐れた。
彼女は一歩前に出て、慎重に尋ねた。「陸大人は捜索令をお持ちでしょうか？」沈甄(しんしん)がこう尋ねたのは、官府が捜査を行う際、確かな証拠がないうちは捜索令は出ないことを知っていたからだ。
捜索令がなければ、当然彼女には彼らを中に入れない権利がある。
沈甄(しんしん)の非協力的な態度は、陸宴の目には罪を隠そうとしているように映った。
彼は楊宗(ようそう)に視線を向けると、楊宗(ようそう)はすぐに捜索令を差し出した。
文書の下部には、力強く書かれた彼の署名――陸宴――があった。
「沈姑娘は蔵の鍵を渡していただければ結構です。私が人を遣って運び出させます。京兆府は多忙で、時間を無駄にしている暇はありませんので」そう言うと、彼は沈甄(しんしん)の返事を待たずに手を振った。
外の侍衛たちが扉を押し破ってなだれ込んできた。
沈甄(しんしん)は手にした捜索令を見つめ、内心ひどく不安になり、思わず力を込めて紙をくしゃくしゃにしてしまった。
それを見た陸宴は再び口を開いた。「官の物は、少しも損なってはなりません」
沈甄(しんしん)は体がこわばり、指が動かなくなった。
相手はすでに万全の準備をしていることを悟り、逃げることはできないと悟った彼女は、機に戻り、引き出しを開けて一束の鍵を取り出し、陸宴に手渡した。
陸宴は鍵を受け取ると、七歩進んで蔵の扉を開け、侍衛たちに急いで運び出すよう命じ、自分は沈甄(しんしん)のそばに残って彼女を見張った。
彼女がまた何か人を惑わす邪術を使うのではないかと警戒していたのだ。
しばらくすると、彼らはいくつかの大きな箱を部屋の中央に運び出した。
侍衛の一人が前に出てきて、深々と頭を下げて言った。「大人、蔵は空になりました。壁を叩いてみましたが、隠し部屋はありませんでした」
陸宴は頷き、沈甄(しんしん)を見下ろして尋ねた。「正直に答えよ。これで全部か？」
沈甄(しんしん)は彼を見上げ、澄んだ目で答えた。「本来はもっとあったのですが、昨日すべて壊されてしまいました」
陸宴は昨日の騒ぎを思い出し、「うむ」と低い声を漏らした。
しばらくして、三人の医者がやって来た。彼らは瓶や壺を一つ一つ開けては匂いを嗅ぎ、すり潰しては匂いを嗅ぎ、すべての検査を終える頃には、まるまる一時間が経っていた。
彼らは左から順に報告した。「大人、この平たい容器に入っているのは上質の胭脂粉で、女性の化粧に用いるものです。浅い口の瓶に入っているのは香油で、こちらは作りたての口紅です」
別の一人が言った。「私の調べたのは、杭州の官粉など、遠方から来た粉です」
最後の一人が調べた香料の種類は最も多く、彼はゆっくりとした口調で言った。「私の調べたのは原香料で、当門子、臍香、肉桂、菊花、茉莉などがあります。他に線香、盤香、塔香、香枕なども…これら以外には、何もありません」(1)
京兆府の少尹である陸宴は当然ながら薬理に精通しており、辛抱じて話を聞き終えると、眉をひそめて低い声で言った。「確かに調べたか？」
三人は揃って頷き、声を揃えて答えた。「間違いありません」
陸宴はこの結果を信じられないようだった。彼は沈甄の固く閉ざされた目と、かすかに震える小さな手に視線を向け、何か見落としている点があるに違いないと感じた。
しばらく沈黙した後、陸宴は側近たちに言った。「皆、一旦外に出ろ。私の命令がない限り、誰も入れるな」
皆が退出すると、部屋には二人だけが残された。
陸宴は素早く部屋全体を見渡し、最後に、透かし彫りの檀香木の低い棚に視線を止めた。
棚の上には二本の扇子が置かれていた。一本は海棠の花が刺繍された蒲扇、もう一本は君安水榭が描かれた折り畳み扇子だった。
彼は二歩前に出て、折り畳み扇子を取り、「パチン」と扇子を閉じた。そして再び振り返った。
沈甄はこれで終わったと思っていたが、陸宴が再びこちらに向かってくるのを見て、思わず一歩後ずさりし、「大人、何をなさるのですか？」と尋ねた。
陸宴は多くを語らず、長身と長年役人として培ってきた威圧感で彼女を壁際に追い詰めた。
あっという間に、濃い紫色の官服は沈甄からわずか半尺の距離まで迫っていた。
彼の声は冷たく、まるで非情な冷たい風のようだった。「沈姑娘、身体検査に協力してください。腕を上げてください」
沈甄は侯爵家の嫡女として生まれ育ったため、普通の娘のように役人を見ると萎縮してしまうようなことはなかった。彼女は恐怖を感じながらも、まだ理性を保っていた。「陸大人は、まるで公務を執行しに来たのではなく、非力な女を辱めに来たように見えますが」
陸宴は彼女が論点をごまかしているのを聞き、冷笑した。「私があなたを辱めようと思うなら、いくらでも方法があります。無駄な抵抗はやめて、腕を上げてください」
沈甄は恐怖を感じながらも、なおも食い下がった。「京兆府には女官はいないのですか？」
陸宴は何も言わなかったが、冷淡で攻撃的な視線は、彼女にこう告げていた――これ以上私を怒らせるな、と。
京兆府には派遣可能な女官がいるが、時として証拠の保全と時間の節約のために、長官が自ら捜査に当たることもある。男女の別はあれど、道具を用いれば問題はない。
沈甄は息を呑み、陸宴を見上げた。腕はどうしても上げたくなくて、尖った爪が掌に食い込み、赤い跡がついた。
陸宴はさらに一歩近づき、二人の体は今まさに触れ合うところだった。陸宴の凛とした雰囲気が沈甄の抵抗心を完全に崩し、彼女は目を閉じ、両腕を上げた。
指先は微かに震え、心は灰のように沈んでいた。
陸宴は彼女が未婚の女性であることを知っており、捜査に協力する様子を見て、脅すような態度はやめた。扇を持ち、彼女の体に探りを入れた。
扇の骨が彼女に触れた瞬間、彼女はまるで茹で上がった蟹のように真っ赤になった。
服の上から、さらに扇を通してではあるが、陸宴は彼女の震えを感じ取ることができた。
陸宴は邪念なく、扇の骨を彼女の上げた腕に沿わせ、輪廓をなぞるように上から下へと動かした。彼の動作は軽すぎず重すぎず、時折軽く叩くような仕草も見せた。頭からつま先まで、くまなく丁寧に調べ上げた。
ただ、胸と腰のあたりだけは、彼は色々と考えた末、触れなかった。
「後ろを向け」
沈甄は唇を噛み締め、少しでも声が出ないようにしていた。
部屋の中には、彼女の足音と衣擦れの音だけが響いていた。
背中を向けられたことで、彼女はさらに不安になった。しかし、彼が最も触れられたくない場所を避けてくれたため、色情を催しているわけではないと感じ、小さな声で「どうか早く終わらせてください」と懇願した。
陸宴は扇の骨で彼女の背筋を下から上へとなぞり、首のあたりで突然動きを止めた。
髪から良い香りが漂い、彼はふと、夢の中で見た美人の首筋にあったほくろを思い出した。
夢の中の情景が再び彼の脳裏をよぎり、彼はまるで新郎が赤いベールを上げるかのように、扇の柄で彼女の長い黒髪をすくい上げた。
そして、目の前にあるほくろが、夢の中で見たものと徐々に重なっていくのを見た。
位置は全く同じで、どちらも雪のように白い彼女の首筋にあった。
陸宴の表情はわずかに変わり、彼は急に手を引っ込めた。
沈甄は体に覆いかぶさっていた影が突然消えたのを見て、すぐに振り返った。
彼女は潤んだ瞳でじっと彼を見つめ、一語一句「陸大人、調べは終わりましたか？」と尋ねた。もし彼女のまつ毛がもう少し短ければ、大きな涙の粒がこぼれ落ちていたことだろう。
なぜかは分からないが、沈甄のそんな目を見て、陸宴の心臓は急に痛み出した。またあの痛みだった。彼は痛みをこらえ、拳で口を覆い「終わった」と答えた。
「何か不都合な点はありましたか？」
「今のところない」
扇で髪をかき分けられたことで、沈甄の髪は乱れていた。彼女は赤い目で彼を睨みつけ、「お尋ねしますが、もし私の香粉に問題があるとしたら、なぜ陸大人には問題がないのですか？昨日、あなたもここに来られたではありませんか？」と問い詰めた。
その言葉が終わると、どんな時でも冷静沈著な陸宴でさえ、内心動揺せずにはいられなかった。
しかし、長年役人を務めてきたこの男は、沈甄の二言三言でたじろぐほど甘くはなかった。
彼は彼女を見下ろし、黒い瞳で彼女の視線を捉え、「民が役所の捜査に協力するのは当然のことだ。私は捜査令状を見せ、お前を疑いから晴らした。沈姑娘はどこが不満なのだ？」と言った。
沈甄は黙っていた。
心の中では不満でいっぱいだったが、それでも彼に逆らう勇気はなかった。
陸宴は彼女の小さな顔を見て、胸がひどく痛んだ。彼女のそばを通り過ぎ、低い声で「私は他に処理すべきことがある。外に二人の者を残しておくから、この箱を戻すのを手伝ってもらえ」と言い、赤い漆塗りの屏風を回り込んで立ち去った。
衙門に戻ってから、陸宴は自分がまだ扇を握っていることに気づいた。
扇の骨には、まだほのかな香りが残っていた。
彼は苛立ち、書類を閉じ、心に鬱憤を溜め込んだ。
もし彼女に問題がないとしたら、何度も見るあの夢は何なのだろうか？まさか江湖の道士が言うように、前世の記憶などということがあるのだろうか？
馬鹿げている。
そう考えているうちに、夕方になった。
今日は街が賑やかで、赤いリボンが地面いっぱいに敷かれ、笑い声が絶えず、鑼や太鼓の音が鳴り響き、子供たちが跳びはねながら花轎を指して「お嫁さんだ！見て！お嫁さんだ！」と叫んでいた。
陸宴はまだ上奏文を書き終えておらず、外の騒がしさに苛立ち、顔色は冴えなく、まるで頭上に暗雲が垂れ込めているようだった。外で騒ぎ立てる子供たちを一人残らず家に放り込んでしまいたいと思ったほどだ。
外はますます騒がしくなり、仲人の声はまるで雲の上まで届きそうだった。
その時、陸宴は顔を上げ、持っていた筆を筆筒に投げ入れた。
ちょうどその時、京兆府尹の鄭中廉ともう一人の少尹である孫旭が一緒に入ってきた。
孫少尹は陸宴に拱手の礼をし、笑顔で「陸大人、まだお仕事中ですか？」と尋ねた。
陸宴は立ち上がり、返礼して「鄭大人、孫大人」と言った。
鄭中廉は満面の笑みで陸宴に「万年県孫家の事件がついに解決しました。確かに彼の妻が毒を盛って殺害したのです。彼女の生家は裕福で、仵作を買収することまでしていました。夫を殺害するとは許しがたい罪ですが、すでに大理寺に移管されましたので、こちらも少し落ち著けます。陸大人、今晩お時間があれば、一緒に外で一杯どうですか？」と言った。
もちろん、二人ともただの社交辞令で、何度か陸宴を酒に誘ったが、彼はほとんど断っていた。
それもそうだろう、遊郭などは、この高貴な世子様には価つかわしくない。
二人はまさか、陸大人があのいつもの上品な様子を捨て、まるで冗談めかして「いいでしょう」と言うとは夢にも思わなかった。
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