――「時硯、陸時硯(りくしげん)……」
柔らかな呉儂の響きに、陸宴は思わず胸に手を当てた。
ぼんやりとしていると、激しい風が吹き荒れ、頭上で「キーキー」と音が鳴り響いた。百香閣の看板が、今にも落ちてきそうに傾いている。
沈甄(しんしん)は素早く二歩前に出て、陸宴の手首を掴んだ。「大人、お気をつけください！」
二人はかろうじて身をかわし、看板は「ドスン」という大きな音を立てて地面に落ちた。 軒からは雪が舞い散る。
大きな物音に陸宴は我に返り、目の前の景色もはっきりとした。
彼は手首に添えられた白く細い指に視線を落とし、体がこわばると、その手を振り払った。
沈甄(しんしん)は一瞬たじろぎ、頬に紅潮が差した。全身が落ち著かない様子になった。
彼女は自分が善意からそうしただけで、決して無礼な気持ちはないと説明したかったが、説明すればするほど気まずくなると思い、やめることにした。
礼儀を思い出し、沈甄(しんしん)は唇を噛み、男性に一礼して低い声で口を開いた。「先ほどはお助けいただき、ありがとうございました」
陸宴の胸の痛みはまだ消えず、彼女の声を聞いて眉をひそめると、さらに胸が痛んだ。
彼は呼吸を整え、答えた。「お礼には及びません。これは私の職務です」
そう言うと、彼は無意識に手首をこすった。それはまさに、沈甄(しんしん)が触れた場所だった。
沈甄(しんしん)はうつむいていたため、彼のその動作をはっきりと見ていた。
その動作に、沈甄(しんしん)の顔の紅潮はたちまち耳まで広がった。恥ずかしいというよりは、生まれてこのかた、こんなにも嫌がられたことがなかったのだ。
彼女は口を開きかけたが、何も言わず、言いたいことをすべて飲み込んだ。
彼らはただの行きずりの他人で、今後会うこともない。嫌われたところで、実際にはどうでもいいことだった。
しばらくして、陸宴は侍衛を連れて立ち去り、沈甄(しんしん)も清渓(せいけい)と共に屋内に入った。
夕暮れの光が次第に濃くなり、空には紅霞が広がっていた。
鎮国公府の執事は、陸宴が仕事を終えて戻ってくるのを見て、急いでお辞儀をして挨拶をした。
陸宴は頷いて返し、低い声でいくつか指示を出すと、大股で廊下を通り過ぎ、粛寧堂に入った。
彼は書斎に座り、彼女に握られた手首を見ながら、夢のような出来事を思い返し、海の底のように深い表情をしていた。
彼はこれがただの偶然だと自分に言い聞かせようとした。
しかし、白く輝く肌、鎖骨の上のほくろ、触れたときの熱い温度、そして最近毎日彼を苦しめている心臓の痛みは、彼の頭から離れなかった。
その時、部屋の中の香炉から煙が立ち上り、周囲に魅力的な香りが漂い始めた。
彼女の指先の香りとそっくりだった。
しばらくして、彼は自嘲気味に笑った。
確かに、沈家の落ちぶれた三女の容姿は確かに並外れているが、この世には美しい女性はごまんといる。まさか、彼女がより魅力的だというだけで、白昼夢のようなことを考えてしまったのだろうか。
そこまで夢中になり、顔を上げることさえ忘れてしまうほどに？
陸宴は長い間考え込んだが、全く見当がつかなかった。
彼は何事も証拠を重視し、このような根拠のないことを分析するのは好きではなかった。
結局、彼はこの甘美な夢をすべて、最近の連続した裁判での過労、あるいは若い盛りの血気盛んなせいだと結論づけた。
そう考えて、彼は立ち上がって浴室へ向かった。戻ってきた時には、空はすっかり暗くなっていた。
ろうそくの火が消え、長い夜が訪れた……
思いもよらず、彼は再び夢を見た。
彼はゆっくりと目を開けると、自分が鎮国公府の廊下にいることに気づいた。
夜の月の光はぼんやりとして暗く、すでに重苦しい雰囲気の鎮国公府に、さらに何とも言えない哀愁を漂わせていた。
彼は左を見た。
廊下の突き当たりで、楊宗(ようそう)が男の襟首をつかみ、壁に押し付けて怒鳴っていた。「白道年、お前は名医ではないのか？名医なら、なぜ世子様の病気を治せないのだ？」
男はしきりに手を振った。「世子様には恩がある。もし治せるなら、どうして治さないだろうか？しかし、世子様が当時受けたのは矢傷だけではなかった。本当に緻命的なのは、その矢に塗られた毒だ！私は西域で長年暮らしてきたが、あれは西域の皇室だけが持つ、『爻』という蠱毒だと知っている。爻毒は体内に侵入しても異常はないが、3年後にはたちまち人の骨髄を吸い尽くし、命を奪うのだ」
その言葉を聞いて、楊宗(ようそう)は震える声で言った。「本当に解毒方法はないのか？」
男は頷いた。「たとえこの世に解毒薬があったとしても、もう間に合わない。3年の間に、爻毒はすでに体内の隅々まで染み渡っており、もはや……手の施しようがない」
楊宗(ようそう)はそれを聞いて、両手で額を押さえ、しゃがみこんだ。苦痛の色が隠しきれない。
陸宴は彼らの話が理解できなかった。彼は眉をひそめて前へ進み、楊宗(ようそう)に尋ねようとした。
矢傷とは何だ。
彼は矢傷など受けた覚えがない。
しかし、足を踏み出した途端、彼の体は沈み、景色も一変した。
粛寧堂の奥の部屋は煙が立ち込め、鼻をつくような薬の匂いが漂っていた。彼は手で煙を払い、はっきりと見えるようになると、すぐに目を丸くした。
彼は自分が、息も絶え絶えに寝台に横たわっているのを見た。目は濁り、顔色は青白く、髪には白いものが混じり、まるで10歳も老け込んだようだった。
彼は急いで近づき、よく見ると、彼の手には白い香袋が握られていた。
香袋には、小さな文字が刺繍されていた――甄。
この文字を見て、陸宴は何かに思い当たり、突然五雷轟頂の思いに襲われた。
楊宗(ようそう)はこれまでの礼儀もわきまえず、床の前に跪き、声を詰まらせながら言った。「世子様は誰にもおっしゃいませんでしたが、私めは存じております。世子様が受けられたこの矢は、実は沈姑娘のためだったのです。」
陸宴は激しく咳き込み、「このことは、今後二度と口にするな」と言った。
楊宗(ようそう)は涙を拭い、続けて言った。「世子様はこの三年間、沈姑娘のことを一度も忘れられたことがないのなら、なぜ彼女が残した手紙をご覧にならないのですか。」
その言葉が終わると、ベッドの人は笑った。
陸宴は彼の心の声を聞いた気がした。彼女がもし彼が見たいと思うことを書いていたら、彼はとっくの昔に読んでいただろう。彼は彼女のことを誰よりもよく理解している。彼女がどんなことを書くか、どうして知らないだろうか？
しかし、別れの手紙は、常に心をえぐるような痛みをもたらす。
彼女の心の中にいるのが他の人ならば、彼も心を鬼にして彼女を去らせてやることができる。
ただ、ここまで敗北した彼は、もう「来世でまた」という言葉を二度と見たくはなかった。
陸宴の目には、人は今世しかなく、来世などない。いわゆる来世とは、根拠のない約束に過ぎない……どれも当てにならないものだ。
ゆっくりと目を閉じる前に、彼はごく短い間、自分の人生を振り返った。
祖母の温かい手のひらを思い出し、両親の教えを思い出し、弱冠の年に科挙に合格した時のことを思い出し、あの簡素な洞房花燭夜のことをも思い出した……
二十七年という歳月は、短くもあり、長くもあった。
視界が徐々にぼやけていく中、彼は嗄れた声で口を開いた。「私が逝ったら、屋敷にある私の物はすべて捨ててくれ。母上に見せないように。」
「あの手紙は……お前が処分しろ。どう扱ってもいい。ただ、燃やすことだけは許さない。」
彼は黄泉の路上で、手紙を見て、まるで彼女に会ったかのような、肝を抉られるような苦しみを味わうことを恐れていた。
……
鎮国公府に白い幔幕が掛けられた日は、ちょうど晩秋だった。
彼は、自分の母、あの気高く傲慢な靖安長公主が、百安堂の中央に跪き座り、絶望に打ちひしがれ、顔を覆って泣いているのを見た。
彼の父は母を抱き起こし、低い声で言った。「宴児の受けたこの矢は、お上をお救いした功績だ。やはり名誉なことだ……」
ここまで見て、陸宴は周囲の空気がますます薄くなり、胸の痛みも次第に強くなっているのを感じた。胸だけでなく、五臓六腑がすべて鈍く痛み始めた。
彼は何も聞こえなくなった。
目の前のすべてが突然消え、ベッドの上の陸宴は窒息していた人が再び空気を吸い込んだように、急に起き上がり、大きく息を吸った。
彼は震える自分の両手を見下ろし、初めて慌てふためくとはどういうことかを理解した。彼は無理やり自分を落ち著かせ、先ほどの頭の中の光景を一つ一つ思い出そうとした。
名医、白道年？
矢傷、爻毒、西域、手紙、霊堂、お上をお救いしたこと……
数々の記憶の中で、彼はあることに気が付いた。あの白い香袋には、「甄」という字が刺繍されていた。
そのことを考えると、彼は思わず失笑した。
夢であっても、こんなにも馬鹿げたはずがない。
なぜ自分が毒に侵されたのか、なぜ三十歳になろうというのに妻も子もいないのかはさておき、一つだけ確かなことがある。自分がそんなにも卑しい身分の者を恋い慕っているとは、絶対に信じられない。
これは馬鹿げていないと、どうして言えるだろうか？
しかし、彼は先ほどの夢のすべてを否定しながらも、背筋が寒くなるのを抑えることができなかった。
というのも、彼はあることを突然思い出したからだ。去年の初め、ある道士が路上で追われていたところ、ちょうど彼が事件の捜査で外出していた時に出会い、助けてやったことがあった。
ところが、この道士は恩を知らないばかりか、彼の腕を掴んで、前世の縁が切れておらず、いずれ昔の恋人の夢を見るだろうと言ったのだ。
随分と胡散臭いことを言うものだと思ったが、彼はこの手の迷信を全く信じていなかった。彼は目に見える証拠しか信じない。
彼は窓辺に座り、長い間動かなかった。
しばらくして、外には細かな雪が降り始めた。彼は手につけている白玉の指輪を回し、ふと気が付いた。あの不可解な光景はすべて、西市に行って彼女に会った後に現れたものだった。
そのことを考えると、彼は完全に悟った。
彼女に問題があるのだ。
百香閣の香粉に問題があるのだ。
あの日、香粉が辺り一面に撒き散らされ、彼は恐らく人を幻覚状態にさせる薬の粉を吸い込んでしまったのだろう。
確信を深めた彼は、もう待つことができず、すぐに官服に著替え、楊宗(ようそう)を呼び、「医者二人を呼んで来い」と言った。
楊宗(ようそう)は訳が分からず、「世子様、どこかお加減が悪いのですか」と急いで尋ねた。
陸宴は眉をひそめ、低い声で言った。「事件を調べに行く。」
楊宗(ようそう)は主人の深刻な表情を見て、何か大きな事件が起きたのだろうと思い、それ以上は聞かずに、急いで街で医者三人を探した。
辰の刻三刻、陸宴は一行を連れて市場を抜け、再び百香閣の前にやってきた。
百香閣の看板はすでに修理され、掛けられていた。
陸宴は、店内で大人しく、一見無害そうな様子で、指先でそろばんを弾いている女を見つめ、得体の知れない怒りがこみ上げてきた。
もしこの店に何かあってはならないものが見つかったら、自ら彼女を捕縛して衙門に連行し、厳しく尋問してやろう。
同時に、沈甄(しんしん)もまた、まるで芒で刺されているかのような視線を感じ、そろばんを弾いていた手を突然止め、ゆっくりと外を見た。
その視線の先に、あの男が少し離れた場所で、鷹のように鋭い視線で、じっと彼女を見つめているのが見えた。
再び目が合うと、陸宴は落ち著いた声で周りの医者たちに言った。「調べろ。一つ残らず。」
コメントする