十月五日、正午、京兆府。
陸宴は訴状書きに没頭していたが、外から響く打撃音に顔を上げた。
楊宗(ようそう)という名の侍衛が大股で入ってきた。「旦那様、外に面会を求める者がおります。」
陸宴は顔を上げずに筆を走らせた。「誰だ？訊いたか？」
楊宗(ようそう)は小声で答えた。「鼓を叩いているのは沈家の侍女です。言うには、西市の沈家三姑娘の店が壊されたとのことです。」
沈、三、姑、娘。
その言葉を聞き、陸宴の目は鋭さを増し、胸が締め付けられた。
最近沈家は何かと話題に上り、彼女の名前を耳にすることも多かった。しかし何故か、彼女の名前を聞くたびに、胸に理由のない痛みが走るのだった。
陸宴は唇を少し閉じ、筆を置き、背もたれに体を預けた。
眉をひそめる陸宴の様子を見た楊宗(ようそう)は、恐る恐る尋ねた。「では…お通ししますか？」
「他にどうしろと言うのだ？」ここは京兆府だ、鎮国公府ではない。会いたくないと言えば会わずに済むものではない。
楊宗(ようそう)は返事をして余計な言葉を慎み、急いで外へ出た。
陸宴は人差し指で機を軽く叩き、考えを巡らせた。
今日は鄭京兆が不在で、午後の裁判は自分が執り行うことになる。このような面倒事は、おそらく避けられないだろう…。彼は筆を硯に戻し、胸を揉み、鎮痛薬を服用した。
機の上の烏紗帽を取り、無表情のまま前厅へと向かった。
威厳のある声が両側から響き渡る。
清渓(せいけい)は公堂の中央まで進み、膝を折り、跪いた。「どうかお助けください、旦那様！金氏銭引舗の店主があまりにも酷いのです。一ヶ月も経たないうちに、六割もの利息を要求してきました。」清渓(せいけい)は目を赤くして訴えた。
陸宴は人の泣き叫ぶのが好きではない。ましてや公堂で泣き叫ぶのはなおさらだ。
京兆府に赴任して既に二年余り。この二年、貸借のトラブルで助けを求めてくる者が後を絶たない。
しかしここは京兆府だ、観音寺ではない。
京兆府は法に基づいて裁く場所で、誰かの命を救う場所ではない。
公堂に立つ男の厳しい視線に、清渓(せいけい)は内心たじろぎながらも、金氏銭引舗の悪行を最初から最後まで説明した。
脅迫、威嚇、そして彼女の家である姑娘に身売りを迫ること。
誰であろうと、このような話を聞けば同情の目を向けるだろう。
陸宴を除いては。
彼はこれまで同情心を持ったことがない。
その端正な顔立ちの下には、常に喜怒哀楽の読めない感情が渦巻いており、まるで仮面を被っているかのようだ。
仮面の上では、凛々しく優雅で、気品があり、都中の人々は鎮国公世子を完璧な君子だと考えている。結婚適齢期の令嬢たちは彼の名を聞けば、誰もが顔を赤らめる。だが、ごく少数の人間だけが、この仮面の下にどれほどの傲慢さが隠されているかを知っている。
彼はこの世のほとんどのことについて、冷ややかに傍観し、無関心を装うことができるのだ。
陸宴は下を見下ろしながら、一語一句ずつ言った。「貴様に問う。金を借りた際に、証文は交わしたか？」
清渓(せいけい)は頷いた。
陸宴はさらに続けた。「我が国の法律では、貸借の争いを裁く際、まず見るのは証文だ。一度証文に印を押せば、殺人や放火などの重罪を犯さない限り、役所に介入する権限はない。」
これを聞いて、清渓(せいけい)は急に姑娘の言葉を思い出した。「もし期限が来ていないのに店を壊されたらどうなりますか？あの証文には確かに十日に返済すると書いてありました。今日はまだ五日に過ぎません。」
三姑娘は言っていた。日付にこだわり、相手の落ち度を突けば、役人は必ず動くはずだと。
案の定、この言葉を聞いた陸宴の表情はわずかに変わり、低い声で言った。「朝廷の役人を欺くことが、どのような結果になるか分かっているのか？」
「そのようなことは緻しません。」清渓(せいけい)は答えた。
彼は少し考えた後、数人の侍衛を立ち上がらせ、衙門を出て行った。
陸宴が西市に著くと、既に辺りは人だかりで溢れかえっていた。彼はゆっくりと手綱を引き締め、馬から降りた。
彼は冠をつけ、濃い紫色の官服を身に纏い、腰帯に下げた上質な玉佩が揺れている。その風格は、この下町とは不釣り合いだった。
楊宗(ようそう)は急いで彼のために道をあけた。
陸宴はまっすぐ進み、彼の目に飛び込んできたのは、今にも崩れ落ちそうな看板だった。そこには「百香閣」という三文字がはっきりと書かれていた。
彼は辺りを見回したが、女の姿は見当たらなかった。
金氏銭引舗の店主が店の入り口を塞ぎ、大声で叫んでいた。「三姑娘、ここは素直に身売り契約書にサインした方が身のためだぞ。十日までは待てても、十五日までは待てん。今日は人が多い、事を大きくすれば、結局恥をかくのは三姑娘だぞ。」
屋内からはしばらく何の仮応もなかった。金店主は再びもったいぶった口調で続けた。「サインしないと言うなら、それでも構わん。わしは沈家に沈泓という息子がいると聞いた。まだ幼いが、幼いなりに使い道はある。今の長安には芝居小屋が多い。手足の欠けた子供は金になる。三姑娘、どう思う？」
楊宗(ようそう)はこの言葉を聞いて、思わず小声で言った。「旦那様、助けに行きますか？」
陸宴は唇の端を上げ、小声で言った。「もう少し待て。」彼はただ、世間で長安一の美女と謳われる彼女が、このような脅しにどう仮応するのか、興味があったのだ。
しばらくして、中から震える女の声が聞こえてきた。「全くの無頼漢…あなたたちがどこから私の家の印鑑を手に入れたのか知りませんが、父はそんなお金を借りていません。」彼女は必死に震える声を隠そうとしていた。
この言葉を聞いて、陸宴は眉を少し上げた。
見ろ、これが名家の箱入り娘というものだ。
人を罵るにも、「無頼漢」という言葉が限界なのだ。
京兆府に長くいるせいか、彼は横暴な女を多く見てきたためか、このような上品な言葉を聞くと、新鮮な感じがした。
陸宴とは違い、沈甄(しんしん)の柔らかく、憐れみを誘うような声は、周囲の多くの男たちの同情心を掻き立てた。一番左には、質素な服を著た貧しい書生が拳を握りしめ、足を踏み鳴らし、何度か口を開こうとしたが、結局、目を赤くして立ち去ってしまった。
英雄救美は誰もがしたいと思うことだが、誰もができることではない。
なぜなら、沈甄(しんしん)が背負っている借金は、家を売っても返せない額だったからだ。
金掌櫃は冷たく笑い、大声で言った。「金氏質屋は、常に白紙黒字で商売をしている。三娘が不服なら、役所に訴えればいい。」
そう言うと、彼は片手を挙げた。
合図を見ると、彼の後ろにいた数人の屈強な男たちは顔を見合わせ、それぞれ棒を手に取り、門の中に入り、香粉の入った磁器の瓶に向かって、振り回した。
磁器の瓶は地面に落ちて砕け、香粉が辺り一面に散らばった。
こんな騒ぎに、陸宴は思わず冷笑した。数人の大男が十代の少女を脅すとは、何ともやりきれない。
彼の視線が動くと、楊宗(ようそう)は主人の意図を理解し、一歩前に出て言った。「金掌櫃、ご主人様がお尋ねしたいことがある。」
この声は小さくなく、皆はこちらに注目した。
金掌櫃は、どの間抜けな役人が自分の邪魔をするのかと腹を立てていたが、振り返ると、その場に立ち尽くしてしまった。
な、なんと鎮国公府の世子様が、なぜここに？
金掌櫃のずる賢そうな目は、まず細められ、その後、酔いが覚めたように、すぐに表情を変えた。「陸様は私に何かお尋ねになりたいことが？」
陸宴は意味深な視線を向け、彼の後ろをちらりと見て、低い声で言った。「これはどういうことだ？」
金掌櫃は急いで一歩前に出て、手に持っていた借用書を振って、陸宴に手渡した。「陸様、誤解しないでください。私たちは規則に従って仕事をしているんです。これは証拠です。」
陸宴は頷き、署名の日付に目を向け、冷ややかに言った。「この期限は、五日後ではないか？」
そう聞かれると、金掌櫃は表情を硬くしたが、それでも老獪に笑って言った。「これは……八千貫もの大金です。来月まで待っても、沈家は用意できません。いずれにせよ借金は返さなければならないのですから、結果は同じです。」
陸宴は借用書を彼に返し、情け容赦なく言った。「規則に従うなら、五日後にまた来なさい。」
この言葉を聞いて、金掌櫃は言葉を失った。彼はこの高貴な世子様が何を考えているのか分からなかった――この三娘を守ろうとしているのか、それとも職務を遂行しているだけなのか？
しかし、彼は尋ねることができたのだろうか？
確かに金掌櫃は貴人を見たことがないわけではないが、怖気づいたのは、目の前の人は、彼には到底逆らえない相手だったからだ。
彼がただの四品官である京兆府少尹であれば、まだ交渉の余地があったかもしれない。
しかし、彼は京兆府少尹であるだけでなく、鎮国公府の世子様であり、靖安長公主のひとり息子でもある。これらの身分が重なれば、左相でさえも、きっと丁寧に接するだろう。
熟考の末、金掌櫃は数人の部下を呼び寄せ、渋々言った。「引き揚げろ。」
ところが、彼らが足を踏み出した途端、楊宗(ようそう)は突然彼らの行く手を阻んだ。「掌櫃、人の店を無断で壊しておいて、このまま帰るわけにはいかないでしょう。」
金掌櫃は陸宴を見て、唇を噛み締めた。
金氏質屋の情報は常に正確だ。彼の知る限り、鎮国公府と雲陽侯府の間には、親戚関係もなく、何の繋がりもない。彼はどうして、わざわざ自分に逆らうようなことをするだろうか。
陸宴は彼の心中を察し、直接言った。「元の状態に戻せばいい。五日後には、私はもう幹渉しない。」
金掌櫃は周囲をちらりと見て、黙って手にした扳指を握り締めた。
もし彼がこの世子様の意図を掴めずにいたら、今、陸宴の傍らで彼を睨みつけている侍女を見て、ようやく理解できた。
どうやら、部屋の中の娘がじっとしていられず、役所に訴えたようだ。
理由が分かると、金掌櫃はもうごねることもなく、自ら後始末をし、弁償すべきものは弁償し、修理すべきものは修理した。彼の主人は、重要なのは金ではなく、中の人間だと言っていた。
それなら、五日後にまた来ればいい。
金掌櫃の罵詈雑言を聞くと、沈甄(しんしん)は自分の時間稼ぎが功を奏したことを知った。彼女は瓶で切った手の甲の血を拭き取り、ゆっくりと体を起こした。
外では噂話が聞こえてくる中、目の前に美しい女性が現れた。
彼女は長い髪を後ろに垂らし、優雅な姿で陸宴に向かって歩いてきた。
潤んだ瞳には秘めた光が宿り、まるでこの落魄が、彼女に清らかで俗世離れした美しさを添えているかのようだった。
群衆の中から、思わず低い感嘆の声が上がった。「洛神が生きていたら、きっとこんな姿だろう。」
この大げさな賛辞を聞いて、陸宴は少し軽蔑するように口角を上げ、漫然と目を開けた。
目が合った瞬間、彼の心臓は大きく脈打った。
続いて、彼は胸に鋭い剣が突き刺さったような、激しい痛みに襲われた……
目の前は真っ暗になり、まるで果てしない深海に落ち込んだかのようだった。暗闇が消えると、彼は生々しい光景を目にした。
赤い蝋燭が揺らめき、部屋は艶っぽい雰囲気に包まれていた。
一人の女性が、裸で、彼の腕の中に横たわっていた。
彼女の眉目は妖艶でありながら、澄んでいて、激しい頭痛の中で、彼女の朱い唇が軽く開き、彼の幼名――時硯、陸時硯(りくしげん)――を繰り返し呼んでいた。
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