元慶十五年、十月初四。
沈家の借金返済期日まで、あと六日。
冬至はまだだというのに、大雪が降りしきり、長安の街は一面の銀世界に包まれていた。濃い霧が立ち込め、普段は賑やかな街路も、まるで人が変わったように静まり返っていた。
卯の刻三刻、まだ朝霧が晴れないうちに、一台の馬車が車輪の音を響かせながら、通義坊へと向かっていた。
半刻後、馬車はとある邸宅の前に停まった。
沈甄(しんしん)は裾を持ち上げて馬車を降り、急ぎ足で粛寧伯(しゅくねいはく)府の門前にやってきた。
彼女は固く閉ざされた朱色の門を見つめ、しばし考え込んだ後、ついに手を伸ばして門を叩いた。
三度叩いても、中からは何の返事もなかった。
沈甄(しんしん)の白い腕は硬直し、自嘲気味に笑った。
半月もの間、門前払いを食らい続け、これまで誰からも傷つけられたことのない可憐な花のような沈甄(しんしん)でさえ、ついに「壁に寄りかかれば皆押し倒す」、「木が倒れれば猿は散る」とはどういうことかを理解したのだった。
先月初め。
雲陽侯沈文祁(しんぶんき)が工部尚書の職に就いて三年、門下省への昇進が目前に迫っていた矢先、新設された城西の用水路が突如崩壊した。用水路が決壊し、漕運が滞り、洪水が発生した。
事態を収拾するため、皇帝は工部全体を粛清した。
雲陽侯は要職に就いていたため、用水路の設計図が彼の手によるものでなくとも、職務怠慢の罪を負わなければならなかった。
晋の法律に従い、彼は官職と爵位を剝奪されるだけでなく、二年間の徒刑も言い渡された。
この知らせが伝わると、かつては毎日のように沈家に足を運んでいた親戚たちは、今では沈家の人間を避けるようにし、巻き添えを食らうことを恐れていた。
いわゆる「苦楽を共にするのは難しい」とはこのことだ。
時間が少しずつ流れ、街ゆく人も徐々に増えてきた。粛寧伯(しゅくねいはく)府がずっと門を閉ざしたままなのを見て、通りすがりの数人の婦人は沈甄(しんしん)に同情の眼差しを向けた。
「この三番目の娘さんも可哀想ね。生母は亡くなり、父親は投獄され、今、こんなに大きな借金を背負って、本当に踏んだり蹴ったりだわ。」
別の婦人もため息をついた。「そうよね。あの金氏銭引铺の月利は恐ろしく高いから、このまま利子が膨らんでいけば、一生返済できないかもしれないわ。」
「返済なんて考えているの？金氏はあと六日で取り立てに来るのよ！身を売らずに済めばいいくらいだわ！」
かつての長安一の美人は、もうすぐ誰もが手に入れられる花になってしまうのだ。
背後から聞こえる噂話は続き、そばにいた清渓(せいけい)はもう聞いていられなかった。彼女は硬直したままの沈甄(しんしん)の後ろ姿を見て、心が引き裂かれるような思いだった。
雲陽侯府の嫡出の三番目の娘が、こんな屈辱を受けたことがあっただろうか？
清渓(せいけい)は振り返って人々に睨みつけ、口を開こうとしたが、沈甄(しんしん)に腕を掴まれた。「清渓(せいけい)、私たちはお願いに来たのよ。」
沈甄(しんしん)に言われ、清渓(せいけい)は仕方なく振り返った。
彼女は何度も我慢して、ようやく穏やかな口調で言った。「今日は人が多くて噂話も多いですし、お嬢様は冷えやすい体質ですから、今日は引き上げて、また別の日に来ましょうか？」
別の日に来る？
沈甄(しんしん)は目を伏せ、自問した。沈家に借金を取り立てに来る魑魅魍魎たちは、彼女に猶予を与えてくれるだろうか？
彼女は手を伸ばして外套を寄せ、か細い声で言った。「もう少し待ちましょう。」
街行く人がいなくなれば、叔母はきっと会ってくれるだろう。
こうして待っていると、日が西に傾いてきた。
赤い光が徐々に雲を染め、野次馬たちも面白くなくなったのか、徐々に散っていった。
その時、固く閉ざされていた門がゆっくりと開き、劉嬷嬷が顔を出して、慣れた様子で沈甄(しんしん)に言った。「三お嬢様、どうぞお入りください。」
門を閉めると、劉嬷嬷は急いで言った。「大夫人は最近風邪をひかれて、体調が優れず、一日中うとうとしておられます。どなたがいらしても、門前払いしておりました。今しがた、目を覚まされたところです。」
沈甄(しんしん)は言葉の中の言い訳を聞き取ったが、それを指摘せず、言葉に沿って言った。「叔母様はいつからご病気なのですか？重症でしょうか？」
劉嬷嬷は沈甄(しんしん)を中に案内しながら、ため息をついた。「夫人は大旦那様が牢獄で六十回の板打ちを受けたとお聞きになり、その場で気を失ってしまわれました…それで、そのまま病の床についておられます。」
この言葉を聞いて、沈甄(しんしん)の袖の中の手に震えが止まらなくなり、顔に残っていたわずかな血の気も失せていった。
完全に動揺していた。
彼女たちが回廊を抜けると、ちょうど小さな中庭の前で、目を覆いたくなるような場面に出くわした。
男女が、白昼堂々、抱き合っていた。もし、その女が「伯様」と何度も呼ばなければ、沈甄は決して信じなかっただろう。あの男が普段は礼儀正しい叔父であることを。
粛寧伯(しゅくねいはく)は足音を聞いて振り返った。
彼の著物は少し乱れており、首には二つの目立つ赤い痕があった。
一見して、風流な様子だった。
沈甄は急いで頭を下げ、礼をした。
粛寧伯(しゅくねいはく)は一歩前に出て、沈甄を上から下まで眺め、すぐに口元に笑みを浮かべた。「三お嬢様、叔母に会いに来たのか？」
沈甄は頷き、きちんと返事をした。
粛寧伯(しゅくねいはく)は十六歳の娘の豊満な体つきと、玉のように潤いのある肌を眺め…つかの間、目を細めた。
この娘は、大きくなったな。
こんな素晴らしい娘を贈り物として差し出せば、滕王もきっと拒否できないだろう。
結局のところ、憎い敵の娘を自分の下に置いて、思うがままにすることほど、快感なことはないだろう。
粛寧伯(しゅくねいはく)は笑って言った。「堅苦しい挨拶はいい。さあ、中へ入れ。」
先ほどの場面の影響で、沈甄は礼儀を尽くした後、思わず主屋へと早足で向かった。
早足で歩いたので、襦裙は歩調に合わせて形を変え、しなやかで美しい体つきを浮かび上がらせた。
粛寧伯(しゅくねいはく)は振り返ってその起伏のある輪郭を眺め、にやりと笑って心の中で思った。さすが長安きっての美女だ。平康坊の遊女たちとは比べものにならない。
屋内では蝋燭の火が揺らめき、何とも言えない薬の香りが漂っていた。沈甄は簾を上げると、かつて自分に最も優しくしてくれた叔母、沈嵐の姿がすぐに目に入った。
沈嵐は榻に横たわり、顔色はいくぶん蒼白だった。沈甄が入って来るのを見ると、慌てて上体を起こして言った。「珍児、早く入って。」
沈甄は前に進み出て、優しく「叔母上」と呼びかけた。その声は甘く柔らかく、聞いているだけで庇護欲を掻き立てられるようだった。
沈嵐は自分の傍を叩いて座るように促した。そして、沈甄と目を合わせると、思わず帕子で口元を覆い、声を詰まらせた。「半月前、叔母上は大理寺へ行ったの。」
沈甄の両目は大きく見開かれ、慌てて「叔母上は父上に会えたのですか？」と尋ねた。
沈嵐は首を横に振った。「お父上が笞刑に処されたと聞いて、いくらかのお金を送ろうとしたのだけど、今の大理寺卿の周述安(しゅうしゅつあん)は陛下の側近で、全く融通が利かない。持って行ったお金は一文も受け取ってもらえなかったわ。」
沈甄は膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめ、震える声で「では、父の傷は……」と言葉を絞り出した。
沈嵐は沈甄を憐れむように見つめ、ゆっくりと言った。「天牢は陰気で寒いし、今は冬だから……」。そして、ため息をついた。「きっと辛い思いをしているでしょう。」
言葉が終わると、沈甄の澄んだ瞳には抑えきれない涙が浮かんだ。
だが、美人の涙はとりわけ見る者の心を痛ませるものだ。
沈甄の美しさについて言えば、長安で彼女を見た者は皆、「傾城」という言葉で形容するだろう。
彼女の美貌は華美でもなく、奔放でもない。まるで江南の水郷に立ち込める霧のように、柔らかく包み込むようで、誰もがその中に深く引き込まれてしまう。
彼女が微笑めば、世のほとんどの男たちは彼女に夢中になり、心を奪われるだろう。
あるいは今の様に、美人が涙を流し、か弱く儚げな姿を見れば、どんなに強い男でも心が揺れ動き、愛おしさを感じるだろう。
沈嵐は沈甄の、まるで芙蓉の花のような美しい顔を見つめ、心の中でため息をついた。こんなにも美しい容姿、誰が逃れられるだろうか？
沈嵐は沈甄を抱き寄せ、優しく背中を撫でた。「もう、もう、泣かないで。目を赤く腫らしてしまうわ。今日、あなたが私を訪ねて来たのだから、叔母上として何か良い考えを授けなければ。」
沈嵐はまず親指で沈甄の涙を拭った後、過去の出来事を思い出し始めた。そして、話しているうちに、彼女自身の目も赤くなってきた。「珍児、沈家が没落して、叔母上も伯府での暮らしは綱渡りのようなもの。あなたを助けたいのは山々だけど、力不足で……でも、幸いにも天は自ら助くる者を助くと言うように、この世にはあなたを助けてくれる人がいるの。」
沈甄は澄んだ瞳で「叔母上、どうぞお話しください」と静かに言った。
沈嵐は沈甄の目を見て、心が痛んだ。しかし、粛寧伯(しゅくねいはく)から受けた警告を思い出すと、心を鬼にして言わざるを得なかった。「今月の十日、滕王が蹴鞠の試合を開く。その時に叔母上もあなたを連れて行く。あなたが彼に頼めば、叔母上は保証するわ。彼はきっとあなたを守ってくれる。もう二度と辛い思いをさせない。」
滕王に頼む。
沈甄はその言葉の裏に隠された意味を理解すると、全身の血が胸に流れ込むのを感じた。
滕王は四十を越え、妻妾を多く持ち、冷酷無比で、昔から父とは不仲だった。滕王府に入るなど、彼女を殺すのと何が違うのだろうか？
沈嵐は沈甄のわずかに震える指先を見て、彼女の心の中を読んだようだった。
沈嵐は沈甄の手を取り、低い声で言った。「甄児、あなたが少し我慢して頭を下げさえすれば、お父上と沈家の負債は誰かが解決してくれる。でも、もしそうでなければ、八千貫もの借金をどうやって返すの？まさか本当に身売りされて遊女になるつもりなの？」
空は少しずつ暗くなり、冷たい風が部屋の窓を叩き、強弱のある音を立てていた。
それはまるで沈甄の鼓動のようだった。
なぜ叔母上が滕王の話を持ち出したのか、少し考えればすぐに分かった。沈家という大木が倒れ、粛寧伯(しゅくねいはく)府の立場は非常に危うくなっている。彼らは伯府の威信を保つために、より権力のある人物に頼ろうと必死なのだ。
財力も権力も持ち、皇帝の寵愛を受けている滕王は、まさにうってつけの人物だった。
つまり、彼女は粛寧伯(しゅくねいはく)府が滕王に取り入るための贈り物に過ぎなかったのだ。
今日まで、沈甄は叔母上が昔の情を少しでも考えてくれると思っていた。しかし、現実は姉が言っていた通りだった。
他人の言葉は、一言も信じてはいけない。
沈嵐は沈甄がなかなか返事をしないのを見て、あまり強く迫ると逆効果になると考え、優しく言った。「今すぐ返事をしなくてもいいのよ。もし決めかねているなら、帰ってゆっくり考えて……」
しかし、言葉を言い終わらないうちに、沈甄は立ち上がった。
沈甄は叔母上の心配そうな視線を避け、一言一句はっきりと言った。「叔母上が今おっしゃったことは、何も聞いていないことにします。」
「今日は姪がお呼びもせずに伺ってしまい、大変失礼いたしました。どうか叔母上、お許しください。」そう言って、沈甄は踵を返し、出て行った。
劉嬷嬷が沈甄を止めようと前に出ようとした時、沈嵐は「行かせて」という視線を向けた。
扉が「キーッ」と音を立てて閉まり、劉嬷嬷は思わず「わたくしは三小姐は甘やかされて育ったので、滕王府に入ったとしても、夫人のためになるようなことはしないと思います」と重々しく言った。
沈嵐はこめかみを揉みながら、冷ややかに言った。「平康坊で琵琶を抱えて歌っている女たちは、皆生まれつき男を喜ばせるのが好きだと思うか？結局のところ、追い詰められたからそうしているだけ。限界まで追い詰められれば、あがくことが無駄だと分かるものよ。」
そう言って、沈嵐は窓の外に顔を向け、ため息をついた。
彼女自身に他に道がなければ、誰が実家にまでこんなことを頼むだろうか？沈甄は彼女の姪ではないとはいえ、沈家の人間だ。
そう考えると、沈嵐は思わず拳を握り締めた。
謝承という男は陰険で偽善者で、手のひらを返したように冷酷になった。この一ヶ月、彼は沈嵐の財産管理権を奪い、寵愛する盛姨娘に全てを任せ、さらに沈嵐の一人息子である謝鵬を老夫人のもとへ送ってしまった。
「外嫁ぎした娘には災いが及ばない」などというのは、全くの嘘だった。
もし沈甄が滕王の歓心を買えず、彼が礼部で昇進するのを助けられなければ、彼女と鵬哥児的の生活はさらに苦しくなるだろう。
どうかこの姪が頑固でなければいいのだが。そうでなければ、彼女が手を出すしかない。
沈嵐は頷きながら時間を計算した。金氏銭引铺の人間も、そろそろまた借金の取り立てに来る頃だろう。
コメントする