許清嘉の高熱はなかなか下がらず、三日も続いた。
ようやく熱が下がった彼は、ベッドに腰掛け、乾いた唇と乱れた髪が、病弱な美しさを一層際立たせていた。
胡嬌は清粥を炊き、許清嘉がそれを一口一口と飲むのを見守っていた。
昨日、高正と高夫人が見舞いに訪れた際、高正はどこか申し訳なさそうに、「君に話すべきではなかった」と繰り返していた。
そうでなければ、許清嘉が怪我をすることも、こうして病に伏せることもなかっただろう。
許清嘉は苦笑しながら、「高兄、そんなことを言う必要はありません。早く知ることの方が良かったのです」と答えた。
「朱大人は、特に何もおっしゃっていませんでした。ただ、君がしっかり養生するようにと。病が治ってから戻れば良いと。まだ若く血気盛んで、大きな場面に慣れていないから怪我をしたのだと。…君のことを心配していましたよ」
許清嘉は心の中で思った。彼は自分がどれだけ税金を徴収できるかを心配しているのであって、自分のことなど心配しているはずがない。高正の言葉は言不由衷で、明らかに何かを隠している。
彼の予想通り、朱県令は許清嘉の怪我など気にしていなかった。彼が気にしているのは、今回滞りなく税金を徴収できるかどうかだけだった。許清嘉については、高正にこう言ったのだ。「まだ世慣れていない若造が、他人を助けようなどと思い上がっている。あの刁民どもは、甘やかせば甘やかすほどつけあがる。厳しく接すれば、おとなしく働くのだ！」
こんな言葉を、高正がそのまま伝えるはずがない。
高夫妻が帰った後、許清嘉は物思いに沈んで座っていた。彼らを見送って戻ってきた胡嬌は、ため息をつきながら座り、「高大人って、本当に上手にかわす人よね」と言った。彼は明らかに朱庭仙側に立っているが、それでも許清嘉を慰める言葉をかけてくれたのは、まだマシな方だった。
少なくとも許清嘉が怪我をして病に伏している間、他の同僚は見舞いに来るどころか、家人に様子を伺わせることすらなかった。おそらく朱庭仙の恨みを買うのを恐れているのだろう。
この日、胡嬌は胡厚福からの手紙を受け取った。彼女が手紙を出してから二ヶ月近く経っていた。当時彼女はまだ旅の途中で宿場に滞在しており、許清嘉に代筆してもらった家書には、西南へ行くほど景色が美しく、帰りたくないと書いてあった。
胡厚福の手紙は誰かに書いてもらったもので、非常に上品な文章だった。胡嬌は、手紙を書いてくれた秀才が胡厚福の言葉を修飾してまとめたのではないかと疑った。無事に到著したか、ここの気候に慣れているかなどを尋ねる他に、家の中の些細な出来事も書かれていた。
胡嬌は兄に伝えたいことが山ほどあった。「お兄ちゃん、あなたの妹の夫が人に殴られて、熱で寝込んでいるのよ。もっと心配なのは、彼の役職が守れなかったら、私たちはどうやって食べていくの？彼の体格を見てよ、あなたみたいにたくましくないし、屠殺業なんて絶対無理よ！」しかし、実際に書いたのは、「南華県に到著、全て順調、心配しないで」だった。手紙の最後に、「私は今、識字運動に参加しているから、あなたも早く字を覚えなさい。そうすれば、手紙を書くのに人を頼む必要もなくなり、お金も節約できるわ」と付け加えた。
病床の許清嘉は、この返信を読んで大笑いした。書道から文法、そして稚拙な言葉遣いまで、あらゆる面を批評した。特に我慢できなかったのは、胡嬌の子供っぽい言葉遣いだった。
彼は胡嬌に筆をくれと頼み、手紙を書き直そうとしたが、胡嬌に手紙を奪われてしまった。
「あなたが書くような難しい言葉は、兄には理解できないわ。私の簡単な言葉の方がずっと良いのよ」
胡嬌の言葉は正しかった。胡厚福は手紙を受け取ると、街で人に読んでもらい、前回とは違う拙い字を見て、妹が字を覚えたと聞き、喜び勇んで家に帰り、魏氏に自慢した。「嬌嬌が字を覚えたぞ！嬌嬌が字を勉強するなんて！これは嬌嬌が書いたんだ！」
魏氏も字は読めないが、自分の名前だけは認識できた。「嬌嬌は科挙を受けないけれど、探花郎についていって、妹に字を教える時間もあるなんて、きっと夫婦仲良く暮らしているのね」
「ああ」
仲良く暮らしている？
南華県にいる胡嬌夫婦は、まさに苦境に立たされていた。
許清嘉は騒動の中で人を助けたが、助けられた人々は彼に感謝していなかった。なぜなら、朱庭仙はどうしても税金を納めさせようとしていたからだ。そうでなければ、彼の愛妾の半年間の装飾品や化粧品、衣服代はどこから捻出するというのか？
誰もわずかな俸給で贅沢ができるとは思っていなかった。
民衆は彼に感謝せず、その日の衝突で流血事件が発生し、数人の役員と民衆が重傷を負った。朱庭仙は、彼が騒動を起こしているとみなし、赴任早々、金が欲しいのか何なのかと訝しんだ。
実は、朱庭仙は南華県で長年、「朱大坑」というあだ名でひそかに呼ばれていた。これは、彼が底なしの穴のように、いくら物を入れても満たされないという意味だった。
そんな人間に、一度飲み込んだものを吐き出させるのは至難の業だった。
病気が治って仕事に戻った許清嘉は、「どうすれば上司を倒せるか」という難題について考え始めていた。
胡嬌は、彼が密かに黒化していると感じていた。怪我をしてから、彼はまるで別人のようだった。
たとえ胡嬌が彼の悩みの種を知っていたとしても、彼が言わない限り口出しせず、「夫を世に送り出し、風雨を経験させる」ような風格を漂わせていた。結局、その期の苛酷な税金は、一つ一つ徴収されていった。県衙の同僚の中で、高正だけが以前と同じように接してくれたが、一緒に酒を飲んだ他の同僚は皆、彼を無視した。彼が来ても来なくても、まるでそこにいないかのように扱われた。
何事も、比較するのが怖い。
許清嘉は南華県に来てから、文書を読んだり倉庫を調べたりする以外に、皆のために一銭の利益ももたらさなかった。それどころか、赴任早々、朱庭仙が懐に入れたものを吐き出させようとしている。これは、どれほど人々に憎まれることだろうか！
時に、利害が一緻する集団の関係は、それほどまでに強固なものなのだ。
そのため、許清嘉は県衙で同僚から孤立していたが、彼は気にしていなかった。
朱庭芝は手に入れるべきものは手に入れ、分配すべきものは分配し終えた。ただ許清嘉だけが何も得ていないだけで、県衙の全員が何かしらを得ていた。
——清高ぶるなら、清高なまま飢え死になさい！
朱庭芝はそう心に決めたが、表面上は初対面の時のように慈悲深い顔つきを崩さず、時折許清嘉の体調を気遣う言葉、「病み上がりだから無理せず、仕事はゆっくりでいい、身体が一番大事だ」といった言葉をかけ慰めていた。
許清嘉はあまり気に留めず、毎日仕事を終えると家に帰り、門を閉ざして粗末な食事をしながらも、それなりに満足していた。
彼は幼い頃から他人の家に身を寄せていたため、今では家庭を持ち、特に家庭を愛するようになっていた。付き合いなどは一切なくなり、完全に職場と自宅を往復するだけの生活を送っていた。最大の趣味は胡嬌が習字をするのを見守ることになっていた。
毛筆の習字は根気のいる作業で、精神を集中させ、何年もかけて練習することで、下手な字でも独特の味が出てくるものだ。しかし胡嬌は今、鉛筆や羽根ペンなど、もっと使いやすい筆記具の発明に熱中していた。
その過程は困難なものだったが、結果には自信を持っていた。ただ毛筆の習字については…あまり自信がなかった。
彼女は許清嘉の教え方が遅いとも感じていたので、思い切って許清嘉の本をめくり、それを見ながら許清嘉に読ませることにした。これは簡体字と繁体字を変換する作業のようなものだった。しかし二章ほど読んだ後、彼女は許清嘉がどうやらこの本を暗記しているらしいことに気づいた。興味が湧いた彼女は、彼の向かいに座り、許清嘉に次々と暗唱させ、自分は字を練習することにした。
胡嬌のこの学習方法は、簡体字は認識できるが、繁体字は中途半端な知識しかない彼女だからこそできるものだった。
許清嘉は暗唱するにつれてますます勢いを増し、目は輝き、まるで科挙の試験前の緊張感あふれる復習時間を思い出したかのようだった。
三冊の本を読み終えた後、胡嬌は呆然とした。
この「全ての本を暗記する」という学習方法はあまりにも恐ろしい！
彼女は適当に許清嘉の本から一篇を選び、冒頭部分を言うと、彼はすらすらと暗唱し始めた。
許清嘉も久しぶりに暗唱したので、面白くなって、彼女と半晩付き合った。最後は思いがけずよく眠れた。
その後彼は、気分が優れない時に暗唱すると、ストレス解消になることに気づいた。最も重要なのは、向かい側に誰かが本を持って一行一行確認してくれることだった。
胡嬌は「秀才に出会って噛み殺したくなる」という感情に深く陥っていた。
彼女は力持ちであること以外、他に長所が見つからない。今、秀才を目の前にすると、まともに食事もできない。
一体どこで食べればいいのか？
知能の差がはっきりと浮かび上がり、プレッシャーが大きすぎる！
彼女には到底、そんな記憶力はない。
許清嘉に知能で圧倒され、胡嬌はあれこれ考えた結果、自分の長所を生かし短所を避けることで、彼に見下されないようにしようと決めた。そこで、毎朝早く下の階の庭で体力トレーニングをすることにした。トレーニング方法は前世のものを参考にした。
許清嘉は黙って二回ほど見て、ついに我慢できずに尋ねた。「阿嬌、どうして急に体を鍛えようと思ったんだ？」 自分が殴られた後、不安を感じているのだろうか？
胡嬌は、自分が長所を生かし短所を避け、何らかの面で許清嘉より優れていることで、彼を見上げるような錯覚を起こさないようにしている、とは言えなかった。
「私が強くなったら、次に誰かがあなたを殴ったら、私がそいつを殴りに行く！」これはとっさに思いついた言い訳だった。
許清嘉：「…」
妻が自分を護るために体力トレーニングをすると誓うこの状況は、なんとも気恥ずかしくも心地よかった。
この話が外に漏れたら、きっとまた新たなレッテルを貼られるだろう。
借金が多ければ気にしない、虱が多ければ痒くない。許清嘉はそう割り切ってからは、職場と自宅の往復以外に、門を閉ざして胡嬌のために庭掃除や洗濯などの力仕事を手伝うようになった。胡嬌は彼がヒモや主夫になろうとしているのかと疑い、自分の長所を考えると、自分が一家を支えるキャリアウーマンになる準備ができていないことに気づき、途方に暮れた。朱庭芝の不正な税徴収が彼に大きな打撃を与え、官界や出世に絶望させてしまったのだろうか？
社会に出たての若者が世の中の暗い醜い現実に直面し、すぐに温かい家庭に閉じこもりたくなる、そんな風に考えているのだろうか？
若者が長期的な鬱病になったり、社会不安障害を起こしたり、重度の引きこもりにならないよう、胡嬌は許清嘉に心理カウンセリングも行った。
「私、言葉がストレートだから気にしないでね。最近、家にいるのが好きみたいだね。」
「そうだね。」庭掃除に没頭しながら。
胡嬌は彼の周りをぐるぐる回り、正面に回り込み、彼の心の窓を間近で観察し、感情の変化をすぐに察知しようとした。
「外に出かけたいと思わないの？」
「思わない。」
まずい！これは引きこもりになりかけている兆候だ！
「県衙の人たちとは、一緒に遊べないから？」
許清嘉は頷いた。あの連中は、女遊びか賭博ばかりで、一緒に遊べるわけがない。唯一、少し話ができる周正は酒豪で女好きだ。家に帰って妻と一緒にいる方がよっぽど静かでいい。
ビンゴ！
胡嬌は心臓がドキドキした。「…県衙の全員があなたを排除していて、全員外に引きずり出して切り刻みたい…そんな風に思ったことはない？」
「ああ。」と、彼は掃除を続けた。今日の阿嬌は少し変だ。
あの民衆から搾取する悪党どもは、とっくに外に引きずり出して切り刻むべきだ！民衆を人間扱いしていない！
胡嬌の顔色が変わった。大変だ！復讐心まで持っている！
もし性格がもっと激しければ、いつの日か本当に破滅の道を歩むかもしれない。
彼女はひどく心配になり、許清嘉に以前より優しく接するようになった。朝の洗顔の水も自分で用意するようになった。以前は許清嘉がやっていたことだった。
許清嘉は最近、胡嬌の様子がおかしいと感じ始めていた。時折、彼が気づかないうちにこっそりと見つめてきたり、毎晩の書き取りの課題を五枚増やしても快く引き受け、不機嫌な様子を一切見せなかったりする。
もしかして、三従四徳を学び、良妻賢母になろうとしているのだろうか？
それは許清嘉にとって喜ばしいことだった。
そこで彼は少しずつ、小さな行動を試みるようになった。例えば、朝起きて彼女に会った時、頭を撫でてみるといったことだ。
初めて彼女の頭を撫でた時、彼女は目を覚ましたばかりで、まだ少しぼんやりとしていた。頭を撫でられても仮応がなく、むしろおとなしい様子だった。許清嘉はそのまま勢いに乗って、彼女の額を二度撫でた。指先に柔らかく滑らかな髪を感じ、そのまま髪に沿って下へと撫で下ろすと、彼女の肩に手が触れたところで、彼女は完全に目を覚まし、すぐに脇へ避けた。
翌日、許清嘉は同じようにしてみたが、今回も肩までで、進展はなかった。
三日目は、作戦を変え、直接顔に触れてみた。
胡嬌は起きたばかりで少しぼんやりとしており、顔に触れられたことにもすぐには気づかず、顔に何か汚れがついているのかと思い、許清嘉が触れた場所を同じように触って、よく見てみたが何もなかった。
二歩ほど歩いてから、ようやく理解した。こいつは、自分にちょっかいを出しているのだ。
我慢しよう！社会に復讐しようとしているかもしれない青少年に対しては、我慢しなければならない。寛大で温かい心で彼を感動させ、もっとポジティブなエネルギーを感じさせなければならない。
許清嘉は味をしめ、後日同じようにしてみた。今回は手が彼女の柔らかい腰に触れた。そこは胡嬌の弱点で、彼女はたまらなくくすぐったいと感じた。このまま我慢し続けたら、許清嘉は社会ではなく、自分に復讐しに来るだろう。
豪快な胡嬌は初めて夫に怒鳴った。「あっち行け！」
セクハラにはためらわずにノーと言わなければならない。この言葉はあまり上品ではないが、その効果を考えると、胡嬌はためらわずにこの言葉を選んだ。これこそ、彼女の下町の肉屋の娘という身分にふさわしい。
許清嘉の顔色が変わった。
この言葉は…プライドを傷つけられた！
胡嬌は言い終わってから、許清嘉の顔色が変わったことに気づいた。彼女の部隊の男勝りの女の子たちは、何年も一緒にふざけあい、この言葉を聞いても何も感じず、プライドなど全く気にしない。
しかし、許清嘉は違う。
読書人はプライドが高い。胡嬌にも理解できた。
しかし、プライドだけ高くても、他が弱くてはいけないのではないか？
少しの挫折で家に引きこもろうとするなんて、彼女はどうやって生きていけばいいのか？
普通の男なら、苦労しながら成長していくべきではないか？
「今後、私にちょっかいを出すんじゃないわよ！外で挫折したからって、私が何でも我慢してあなたに合わせなければならないと思わないで！またちょっかいを出したら、ぶちのめすわよ！」彼女は許清嘉の前で、凶悪な首を切る仕草をした。彼が少し委屈そうな顔をしているのを見て、意外にも機嫌が良くなった！本当に良かった！
社会に復讐する少年なんて、誰でもできるわ！
胡嬌はやけくそになって考えた。社会への復讐という点では、自分の破壊力は許清嘉よりもはるかに高いだろう。
彼女は一体何を恐れているのだろうか？
許清嘉を叱りつけた後、胡嬌はいつもの男勝りの姿に戻り、高夫人の家へ遊びに出かけた。
高夫人は彼女に会うなり、からかった。「最近、良妻賢母になろうとしているんじゃないの？もう出てこないのかと思っていたわ。何度も誘ったのに。」
良妻賢母になる？
それはいつの話だ？
本当に大きな誤解だ！
「高姉さんこそ良妻賢母でしょう？私は無理よ、そんな根気はないわ。良妻賢母になるなんて大変すぎる。」
高夫人の娘、紅玉は胡嬌より少し若く、胡嬌が彼女を姉さんと呼ぶのを聞いて、しばらく考え込み、心の準備をした後、か細い声で「嬌おばさん」と呼んだ。そして、顔が真っ赤になり、高夫人の腕に抱きついて出てこなくなってしまった。
最初は高夫人と胡嬌も気にしていなかったが、高紅玉の「嬌おばさん」という言葉を聞いて、胡嬌は大笑いした。彼女は嬉しくなると、遠慮なく笑う。高夫人もおかしくてたまらなかった。年齢で言えば、胡嬌が彼女を「おばさん」と呼んでもおかしくないが、家柄で言えば、そう呼ぶことはできない。今、彼女の娘は一世代下になってしまった。
「あなた、ずいぶん得しちゃったわね。」
胡嬌は腕にはめていた嫁入り道具の銀の腕輪を外し、高紅玉の手に握らせた。「せっかく嬌おばさんと呼んでくれたんだから、これは私の結婚式の時に兄が作ってくれたものよ。贈り物だから、気にしないで。将来、嬌おばさんがお金持ちになったら、もっと良い贈り物をあげるわ。」
高紅玉は断ろうとしたが、高夫人はそのまま彼女に腕輪をはめた。「あなたとご主人は仲が良いから、その嫁入り道具にあやかれば、うちの紅玉にも許様のような上品で優しい夫が見つかるわ。」
「お母さん…」高紅玉は高夫人の腕の中で体をくねらせた。両親のもとで何不自由なく育った彼女は、まだ子供っぽいところが多かった。
高夫人は考え込む紅玉を見て、思わず笑った。「あなたと紅玉は歳もそんなに変わらないのに、まるで二世代違うみたいね。この子は私が甘やかして育てたから、嫁に行き遅れそうよ。」
胡嬌は言った。「子供っぽいのは幸せなことよ。」両親のそばでずっと守られて育った子供だけが、なかなか大人になれず、子供っぽいところを残せるのだ。そして、子供っぽくていられる資格もあるのだ。
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