胡嬌が許清嘉を甘やかさなくなってからというもの、彼は以前よりずっと素直になったように感じられた。
具体的には、まず彼女にちょっかいを出すことがなくなった。前回の叱責から教訓を得て、再び君子になろうと決意したかのようだった。胡嬌はそれをとても喜ばしく思った。
次に、給料の俸銀は全額彼女に渡し、そこから小遣いをもらうようになった。
ただ、彼の交際費は驚くほど少なく、ほとんど皆無に等しかったため、小遣いはしばらく貯まるとまた胡嬌の手に渡ることになった。計算してみると、彼は実に経済的な男と言えるだろう。
こうして二人は再び、良好な親族関係に戻っていった。
許清嘉は稼ぎを、胡嬌は家事を担当した。夜は一緒に広間で読書や習字をし、時々言葉を交わすこともあれば、黙々とそれぞれの作業に没頭することもあった。互いに相手がいることに、ますます慣れていった。時折、許清嘉が書物を暗唱するとき、胡嬌は書物に目を凝らし、彼が少しでも、たとえ一文字でも間違えることを期待した……しかし、許清嘉は一度も詰まったり、間違えたりすることはなかった。
胡嬌は、許清嘉の頭の中にコンピューターでも入っていて、すでに書物が記録されているのではないかと疑うほどだった。まるで機械的に読み上げているように思えたのだ。しかし、暗唱に没頭している彼のうっとりとした表情を見ると、また考えすぎだと感じるのだった。
現代からタイムスリップしてきただけでも十分不思議な上に、コンピューターによる記憶補助機能までついているなんて、そんな都合のいい話があるだろうか？
ある時、胡嬌は特に長い文章を彼が暗唱し終えた後、何気なく「この文章、前に何回くらい読んだの？」と尋ねた。すると彼は「わからない。とにかく何度も何度も読んだよ」と答えた。
彼は数学が苦手というわけではなかった。胡嬌は夜、彼が家で何か計算をしているのを見たことがある。彼が県丞の仕事に加えて帳簿係も兼任しているのかはわからないが、とにかく時々そろばんを弾いていて、それもかなり滑らかだった。彼が数字に弱いという可能性は排除できた。
それに、許清嘉は彼女の面前では嘘をつくようには見えなかった。彼が何度も何度も読んだと言っているのなら、きっと本当に……何度も読んで、自分でも覚えていないのだろう。
胡嬌はようやく気持ちが楽になった。
秀才と一緒になるだけでも大変なのに、もしその秀才が天才型で、一度見ただけで全てを記憶してしまうようなタイプだったら、自分が馬鹿みたいに見えてしまう。しかし、彼が努力型の秀才で、陰で努力と汗水を流し、今日のような暗唱ができるようになったのだとしたら、胡嬌は心から尊敬する。
少なくとも、彼女はどんなことでも、それほど努力したことはなかった。
胡嬌はこの点において、最近、許清嘉に対する態度がまた良くなったと感じていた。
日々はこうして穏やかに過ぎていった。時折、許清嘉は貯めた小遣いで彼女にちょっとしたお菓子やハンカチ、時には花束を買ってきた。胡嬌は贈り物をもらうと最初は驚き、喜びを隠そうとしたが、どうしても抑えきれず、十二分に力を込めてこらえた結果、表情は驚きと喜びが入り混じった微妙なものになった。もし鏡を見たら、きっと自分でも驚いたことだろう。
許清嘉は最初、驚いた。花束を抱えて夢遊病者のように歩く彼女を見て、どこかおかしいと感じながらも、具体的に何がおかしいのかわからなかった。よく見ると、左右の足が同時に動いていた……思わず吹き出してしまった。
――嬉しくて馬鹿になってしまったんだな。
その後、彼はさらに頻繁に花を贈るようになった。
これには良い点もあった。少なくとも、彼女はもう左右の足を同時に動かすことはなくなり、贈り物をもらうたびに夕食がいつもより豪華になったのだ。
実はこのことについては、胡嬌を責めることはできない。
前世の彼女は、チームの女性たちと射撃や重量挙げ、野外サバイバル訓練に明け暮れ、髪は男の子のように短く、良い時は汗まみれ、悪い時は泥まみれで、自分が女の子であることなど忘れていた。ましてや、贈り物をもらうことなど、犬の尻尾の花一輪もらったことさえなかったのだ！
今世では胡厚福と共に暮らし、生粋の男勝りとして育った。胡厚福が彼女を一番可愛がっていた時でさえ、せいぜい豚の角煮を作って彼女の茶碗に山盛りの肉をよそい、「阿嬌、もっと肉を食べなさい」とせがむくらいだった。
花を贈ることと肉を食べること、これらは全く別物だ。
胡嬌は、許清嘉の視線の中で、自分が女の子であるというメッセージを明確に感じ取っていた……というのも、彼は独学で、女の子が使うもの、遊ぶもの、好きなものばかりを贈ってくれたからだ。
年末になり、県衙もようやく休みに入り、許清嘉は胡嬌と一緒に街へ年越しの準備に出かけた。二人は必要な物だけを少しづつ買い揃えた。許清嘉は同僚との関係が良好とは言えず、彼の立場上、無理に他の家を訪ねる必要もなかった。朱家と高正家には、一応挨拶だけはしておかなければならないだろう。
大晦日の前日、家の掃除を二人で済ませ、寝具も洗濯した。許清嘉は胡嬌が作ってくれた新しい服を全身に身につけ、この年にとても満足しているようだった。以前は魏氏が新調してくれた服を著ていたが、今年は初めて胡嬌が作ってくれた服を著て、彼は彼女の目の前を行ったり来たりしていた。何か用事かと尋ねると、彼は首を横に振った。
胡嬌は餅を蒸したり肉を煮たりと、台所で忙しく立ち働いていた。偏偏そんな彼女の目の前を許清嘉がうろうろと行ったり来たり。しまいには我慢の限界に達した胡嬌は、菜刀をまな板に叩きつけ、顎を上げて睨みつけながら怒鳴った。「一体何のためにうろちょろしてるの？邪魔しないで、自分のやることをやりなさい！まだくっついてくるなら、ぶっ飛ばすわよ！」
許清嘉はまるで怯えたように黙って出て行った。
胡嬌は一人になった。「……」いい大人が、誰に見せるつもりでそんなしょんぼりした顔をするんだ？
手伝いもできないくせに、邪魔ばかり！
彼が去ってしばらく経っても、胡嬌は何をしようとしていたのか分からなかった。
その後、調味料を買い忘れたことに気づき、通りに出かけた時、後ろから子供らしい声が聞こえた。「お母さん、僕の新しい服、価合ってる？」
胡嬌は振り返ると、四、五歳くらいの男の子がいた。少し日に焼けた顔に、子供らしい甘えが見て取れる。母親の足元にくっついて歩いている。母親は年の瀬の準備で忙しいらしく、買い出しに出てきたところだったのだろう。息子の方を見もせずに「価合ってる、価合ってる」と口先だけで答えている。
男の子は納得がいかないらしく、母親の前に出て服を見せようとする。その仕草に見覚えがあった。胡嬌はじっと見ているうちに、ひらめいた。唇をぎゅっと結んで何も言わず、自分の足元をうろうろしていた許清嘉の姿と、この子の様子がそっくりなのだ。
もうすぐ二十歳になる青年が、この子供のように、新しい服が価合っているか自分の目で確かめて欲しかったというのか？！
年の瀬の慌ただしい南華県の通りで、胡嬌は思わず吹き出してしまった。
本当に馬鹿みたい！
家に戻ると、許清嘉は中庭の枯れた蓮の鉢の前に立って、後ろ手に組んで寂しそうにしていた。
胡嬌が入ってきても、彼は動かなかった。胡嬌が声をかけた。「もしもし、お兄さん、その新しい服、とてもお価合いですわね。どちらの仕立て屋さんで買われたのかしら？教えていただけたら、私も新年に間に合うように一著買いたいものですから。」
許清嘉は「シュッ」と振り返った。その速さはこれまでの君子然としたイメージとはかけ離れていて、目も輝いているようだった。唇の端には控えめな笑みが浮かんでいる。「申し訳ありませんが、この服は妻の手作りでして、おそらく外では売っていないかと。」
胡嬌は体裁も構わず大笑いし、思わず先ほどの四、五歳の男の子を思い出した。
本当に恥ずかしい。もうすぐ二十歳になる大人が、街の四、五歳の子供と変わらないなんて。
許清嘉は彼女がなぜ笑っているのか分からなかったが、彼女が楽しそうなので、彼も嬉しそうだった。袍についた埃を軽く払い、胡嬌の持っていた荷物を受け取って台所へと運んでいく。胡嬌はその後ろをついて行き、可笑しくて仕方がない。さっき自分が包丁を持って凄んでいたことなどすっかり忘れていた。
彼女が忘れたように、許清嘉も忘れたようだった。
夕食を終え、後片付けも済ませ、二人は二階の広間に戻り、火鉢に火を入れて暖まった。許清嘉はすぐに仕事に取り掛かった。
火鉢はもともと胡嬌の側にあったが、彼が書き物をしているのを見て、胡嬌は火鉢を彼の側に移動させた。そして、許清嘉が書いているものを見ようとした。
彼は何かを思い出しながら書いているようだったが、筆の運びは速かった。
胡嬌はしばらく見ているうちに、何かおかしいことに気づいた。彼が書いているのは、各村各戸の税金の納付状況のようだった。こんなものは、その時に納めたらそれで終わりではないのか？しかもよく見ると、今年の分ではなく、過去のもののようだった。
ますます奇妙だ。
彼女は許清嘉の邪魔をしたくなかったので、その場を離れた。彼が書き終えてから、胡嬌は尋ねた。
「許郎、さっき書いていたのは何？」
許清嘉は彼女に隠すことなく、役所のこともよく話していた。女にも外の話が聞けると考えているのか、南華県での生活があまりにも苦悶で、話す相手がいなくて、自分のしていることを隠さず話してしまうのか、胡嬌には分からなかった。
「南華県の数年間の税金の記録を、記憶を頼りに書き出しているんだ。報告された額と実際に徴収された額をね。」
報告された額は記録があるので簡単だが、実際に徴収された額は？
朱庭仙はまさか帳簿をごまかさずに、許清嘉に見せたのだろうか？
許清嘉は彼女の疑問を見抜いたように、軽く笑った。「朱庭仙はここに長く居座りすぎて、私のような小さな県丞ごときが彼を越えられるとは思っていないんだろう。彼が動かないのは、彼自身に出世する能力がないからだけではないかもしれない。もしかしたら、彼が出世したくないのか、あるいは誰かが彼に出世して欲しくないのかもしれない。私にはずっと理解できなかった。だが、彼には何か頼りにしているものがあるようだ。過去の税金の帳簿はすべてそこに積み上げられている。私は倉庫を点検する時にそれらを一通り目を通し、夜に戻ってから少しずつ書き写している。いつか役に立つ日が来ることを願って。」
胡嬌は呆然と彼を見つめた。彼の記憶力は鍛錬の賜物だと思っていたが、まさかこんな風にすべてを記憶しているとは！もう彼とは一緒にいたくない！
(心の声) 胡嬌さん、重点が違いますよ！
「夫がこんな危険なスパイみたいなことをしていて、もし見つかったら私も巻き込まれるんじゃないかしら？」と心配するべきでは？
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