賑やかな宴席は、夫婦二人にとって予想外の出来事となりました。
胡嬌は、南華県の長官である朱庭仙の多くの決定が妾に関係しているとは思いもよらず、世の中には色々なことがあるものだと感じ入りました。
許清嘉の俸給が家に届くと、胡嬌は指折り数え、その額を倍にしても朱家の生活水準を維持するのは難しいことに気づき、愕然としました。まさか朱庭仙は汚職役人なのでしょうか？
たとえ許清嘉との婚姻が形ばかりのものであっても、彼が朱庭仙の不正に巻き込まれれば、自分も無事では済まないでしょう。
胡嬌は、収入が支出を下回る生活をどう維持するかではなく、「夫が不正な上司に仕え、万一不正に巻き込まれたら自分も連座するのではないか」という難題に直面するとは、夢にも思いませんでした。
一方、許清嘉は官場を知らない新米役人として、上司である官場慣れした老獪な朱庭仙にどう対処すべきか、深く考えなければなりませんでした。
休暇が終わり、再び仕事が始まりました。許清嘉は早起きして朝食を済ませ、県衙へ向かいました。門に辿り著く前から喧騒が聞こえ、近づくと驚きの光景を目にしました。
県衙の門前は民族衣装を身につけた民衆で埋め尽くされ、「これ以上税を上げたら餓死してしまう…」「生きていけない！」と叫んでいます。
許清嘉は南華県に来てから文書や倉庫の管理を任され、過去の記録も調べていましたが、税金が重いとは感じていませんでした。なぜ民衆は県衙の門前に詰めかけているのでしょうか？
彼が何かを言う間もなく、民衆は県衙に入ろうとする彼を見つけ、県の役人だと分かると、彼に詰め寄ろうとしました。幸い高正に見つかり、役人に守られて連れ戻されました。
「高兄、朝からこの騒ぎは何事ですか？」
高正は複雑な表情で、話すかどうか迷っているようでしたが、最終的に「税金…税金の…」と曖昧に答えました。彼自身はこの件に関わっておらず、治安維持のために駆り出されただけでした。
昨夜は夜遅くまで働き、夜明け前に妾の寝床から引きずり出された高正も、なぜ自分は役人になろうと思ったのかと、途方に暮れていました。
「過去の記録を見ましたが、税金は低い方だと思います。なぜ不満なのでしょう？」南詔地方が大周の版図に戻ってから、大周は統治体製を再編し、この二十年間は百夷と漢民族の融和に努め、税金も漢民族地域よりも優遇されていました。なぜ民衆は県衙の門前に詰めかけているのでしょうか？
あまりにも欲深いのではないでしょうか？
許清嘉の様子を見て、高正は彼が事情を全く理解していないことに気づきました。「どうせ死ぬなら皆で一緒に死のう」という気持ちで、高正は彼を引き寄せ、小声で言いました。「許賢弟、多くの税金は文書に書かれていない。過去の記録を穴が開くほど見ても無駄だ。」田畑をもっと見て回るべきだ。
許清嘉は驚きの声を上げました。「そんなことをしたら、混乱が起きるでしょう！」京城を離れる際、閻磊堅が不正に注意するよう忠告してくれたのも当然です。
まさか南華県では毎年このようなことが起きているのでしょうか？百夷の民衆は、朱庭仙が勝手に徴収する税金のために役人と衝突しているのでしょうか？
高正は驚いた様子もなく、彼の肩を叩いて慰めました。「賢弟、恐れることはない。毎年こうだ。我々はもう慣れている。民衆が役人に勝てるはずがない。最後には素直に税金を納めるしかない。南詔の蛮族は帰順してからまだ三十年も経っていないのに、言うことを聞かない。言うことを聞かないなら徹底的に叩きのめす。彼らが恐怖を感じれば、どんなに税金を徴収しても、必ず納めてくる。」
彼の確信に満ちた言葉に、許清嘉は完全に打ちのめされました。
南華県の土地には、自分が知らない汚いことがどれだけあるのでしょうか？
「大人に事情を聞きに行きます。」
許清嘉が若気の至りで、本当に県衙に行って真相を確かめようとしているのを見て、高正は何度も呼び止めようとしましたが、民衆と役人が衝突しそうになり、その場を離れることができず、ただ心配そうに待つしかありませんでした。
最初から許清嘉に話すべきではなかった。
高正の後悔も無駄でした。
許清嘉は前衙まで駆けつけ、朱庭仙がまだ出てきていないことを確認すると、面会を求めました。
朱庭仙は昨夜、雲姨娘の屋敷で一夜を過ごし、胡嬌の貧乏ぶりについての愚痴を聞かされていました。例えば、県衙の宴に来た時、まともな衣装も著ておらず、頭に挿していた簪は銀製で、どんなに精巧な作りでも金にはならない、といったことです。
とりとめのない話をたくさん聞かされました。
朱庭仙は雲姨娘を心から憐れんでいました。
雲姨娘の言葉も間違いではありません。彼女はもともと役人の娘でしたが、京官である父親が罪に問われ、彼女も巻き添えになりました。母と共に南詔へ流刑になり、最終的に朱庭仙の手に落ちましたが、特に苦労はしていませんでした。むしろ、朱庭仙は彼女を寵愛し、衣服や装飾品は流行遅れのものは決して身につけさせませんでした。胡嬌を見下すのも無理はありません。
彼女は心の中で朱夫人や南華県の役人の妻たちを見下していました。生まれを論じれば、彼女にかなう者はいません…しかし、今は違います。
彼女は朱夫人に仕えなければならず、対等な立場ではなく、使用人に過ぎません。公式の場では、正妻だけが座ることができ、たとえ九品の小役人の妻であっても、彼女のような華やかな妾よりも体面があります。
—これは雲姨娘の心に突き刺さる棘でした。
昨夜は妾から許清嘉の妻の貧相で滑稽な話を一晩中聞かされ、朝早くから許清嘉が面会を求めてきたため、朱庭仙の起床気は最高潮に達していました。
許清嘉は前庁で朱庭仙に会い、挨拶を済ませると、外にいる民衆の税賦の話を切り出した。すると朱庭仙の顔色は一変した。
「許県丞、この県の県令は私なのか、それとも君なのか？自分の立場をわきまえろ！」そう言うと、彼は袖を払って立ち去ってしまった。
「大人！大人！」
許清嘉は追いかけたが、角を曲がってすぐに消えてしまう彼の衣の端がちらりと見えただけだった。
焦る気持ちと同時に、後衙は軽々しく入っていい場所ではないことを承知していた許清嘉は、前方に急いだ。しかし、門に辿り著く前に、先ほどの騒ぎが倍以上に大きくなっているのが聞こえた。門に著くと、役人と民衆がすでに揉み合いになっており、ある役人は一人の民衆の体に何度も足を踏みつけていた。踏みつけられていたのは高原の風で赤黒く日焼けした顔の中年の女性で、何の言葉か分からない言葉を話しており、許清嘉には全く理解できなかった。
周りの民衆の顔にはすでに怒りの色が浮かんでいた。許清嘉が助けに入るまでもなく、二人の屈強な男が役人を引き離した。その役人は全くひるまない様子で、二人まとめて殴り返そうとしたが、逆に地面に蹴り倒されてしまった。
他の役人たちは仲間が殴られるのを見過ごすわけがなかった。彼らは普段から威張り散らしており、すぐに水火棍を手に取り人々を殴り始めた。百夷の地はもともと民風が荒く、棍棒で殴られれば黙って仮撃しないわけがない。こうして現場はたちまち大混乱に陥った。高正もこの光景には呆気にとられていた。
例年、小競り合いがないわけではなかったが、今年は人数が非常に多く、あっという間に大乱闘になってしまったのだ。生真面目な許清嘉は、ある役人が老婦人を殴ろうとしているのを見て、駆け寄って止めに入った。しかし、乱闘の中では誰が誰を気にするだろうか。
その日の昼、許清嘉は珍しく早く帰宅した。
高正が人を遣わして彼を送り届けた。彼は足を引きずり、額には白い布が巻かれており、そこから血が滲み出ていた。
朝、きちんと身支度をして出かけた許清嘉が、仕事から戻ってきた時にはこんな姿になっているのを見て、胡嬌は唖然とした。
彼女は許清嘉を支えながら二階に連れて行き、休ませた。それでも、彼女は我慢できずに尋ねた。「そんなに早く……朱大人を怒らせたの？朱大人に殴られたの？」
まさか、ヤクザに殴られたわけではあるまい。
いくらなんでも、許清嘉は役人なのだ。
もしかして、彼は気骨がありすぎて、朱庭仙とつるむことを拒否したために、上司にこっぴどくやられたのだろうか？
許清嘉は額を抑えながら言った。「朱大人と私に個人的な恨みがあるわけでもないのに、なぜ私を殴るんだ？」
胡嬌は彼の言葉から不満を感じ取り、すぐに尋ねた。「じゃあ、公的な恨みがあるの？」
許清嘉は何も言わなかった。
胡嬌は彼をベッドまで連れて行き、布団を掛けてから尋ねた。「一体どういうことなの？話して。」
許清嘉は彼女に隠そうとは思わなかった。夫婦なのだから、早く知ってもらう方が遅く知るよりも良いに決まっている。そこで、今朝自分が行った時に見た光景、後に分かった事情、朱庭仙の態度、そして最後に乱闘を止めに入ったこと……そして、その結果殴られたことを話した。
今となっては、彼自身も困っているようだった。「あの朱大人……何年も昇進できないのも当然だ！あんな役人は、罷免されるべきだ！」民衆を家畜のように扱い、いつでも搾取しようとする。
よりによって、自分の直属の上司なのだ。もし部下であれば、何か策を講じることができたかもしれないのに。
今度は胡嬌の方が困ってしまった。
午前中は「夫の上司が悪人で、夫が道を踏み外して私も巻き添えを食らうのでは」と心配していたのに、午後は「夫は気骨がありすぎて貪官とつるむことができず、口封じされて私も一緒に殺されるのでは」という難題に悩まされることになった。
許清嘉は以前は科挙に合格し、出世して、自分の抱負を実現することを夢見ていた。南華県に来る道中でも、様々な将来像を思い描いていた。少なくとも、自分の学んだことを活かして大いに活躍するつもりだった。まさか、南華県に赴任して一月余りで、現実に打ちのめされるとは。
新入社員は最初の難題に直面した。上司が悪人で我慢ならない、殴りたい衝動に駆られる、どうすればいい？
その夜、許清嘉は熱を出した。
焦りと怒り、そして怪我も重なり、鬱気が盛んになり、病に倒れたのだ。
胡嬌は街に出て医者を探し、生記堂の戸を叩き、秦大夫を呼んだ。老医師も午前中に県衙で起こった出来事を聞いていた。幸い、彼の家は農業ではなく医術で生計を立てており、しかも南華県では彼の医術は有名だったため、朱庭仙は街で薬屋を営む彼らを困らせることはしなかった。
誰でも病気にはなるものだ。
朱庭仙は南華県で長年暮らし、彼の家族や彼自身も秦大夫に診てもらっていた。胡嬌も高夫人からその話を聞いていた。
秦大夫は薬を処方し、弟子に薬を取りに行かせた。彼は髭を撫でながら言った。「この病気は心から来るものだ。熱が一度出れば治るだろう。だが、今後は何事もよく考えてから行動し、衝動的な行動は慎むように。」
この許県丞は乱闘の中で仲裁に入り、何人もの民衆を守り、その混乱の中で怪我をしたと聞いていた。彼の頭と体の傷は、この医院で手当てをしたものだった。まさか夜になって熱を出すとは思わなかった。
詳しい事情は聞かなかったが、金と権力が絡んでいることは間違いないだろう。
秦大夫が帰った後、弟子が薬を届けてくれた。胡嬌は薬代を払い、小さな炉で薬を煎じた。薬が煎じ上がり、飲める程度に冷めてから、二階に持って行き、熱で朦朧としている許清嘉を起こし、薬をすべて飲ませた。そして、彼が熱が下がるのを待ちながら、ベッドの脇の踏み台に座っていた。
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