高正はもともと女好きで、裕福な暮らしの中、女色に溺れることに慣れていた。すぐに許清嘉に玉娘(たまむすめ)を連れて帰るように、もしくはそのまま外に泊まるようにけしかけた。
許清嘉は途端に苦い顔になった。「旦那様、どうかお許しください。私は結婚してまだ二ヶ月も経っていません。妻の性格は…少々気難しいところがありまして。まだ若く、あまり分別がないのです。」
朱庭仙は笑って言った。「なるほど、許郎はまだ新婚だったのか。それならこの件は急ぐこともないな。」
高正も善意から提案した。「私の妻が君の家によく遊びに行くようにしてはどうかね？妻は非常に優しく賢淑な性格をしているのだ。」
許清嘉は苦笑いを浮かべた。
誰が見ても、この新しく赴任してきた同僚の家に、恐妻がいるとしか思えないだろう。
後庭では、胡嬌も酒を何杯か勧められ、少し酔いが回っていた。前庭で許清嘉が彼女のことを悪く言っているとは知る由もなかった。ふらふらと立ち上がり、高夫人に尋ねた。「高お姉様、お手洗いの場所はご存知でしょうか？」
高夫人は立ち上がり、彼女を支えた。「あら、あなたお酒が弱いんですね。それなら私が最後までお世話をしましょう。一緒に参りましょう。私もちょうど酔いを覚ましたいところです。」二人は朱夫人に断りを入れて、人通りの少ない方へと向かった。
舞台から少し離れたところで、胡嬌はめまいを感じ、花木の間に石のベンチを見つけた。よろよろとベンチへと向かい、「高お姉様、少し休ませてください。このままではみっともないことになってしまいます。」と言った。
高夫人は彼女に付き添い、ハンカチを敷いて座らせた。胡嬌が白い歯を見せてにっこり笑うのを見て、「お姉様、ありがとうございます。私は転んだりぶつけたりすることに慣れているので、こんなに気を遣ってもらったことはありません。」と言い、懐から自分のハンカチを取り出して横に敷き、「お姉様もどうぞお座りください。」と言った。
二人は初対面で、急に心の中を打ち明けるほどの間柄ではなかったが、二度会ったことで、互いに親しくなりたいと思っていた。高夫人は彼女の隣に座り、肩を抱いて、「あなたの年は、私の娘よりたった二歳しか違わないのに、もう両親から離れてこんなところに来ているのね。」と、なぜか同情の気持ちが湧いてきた。
家の娘はまだ自分の体にすり寄って甘えてくるというのに。
胡嬌は彼女の肩に心地よく寄りかかりながら、心の中は冷静だったが、手足がひどく弱っていた。「私は…何千裏も遠くへ逃げても、両親は変わりません。」
「何を言っているの。子供を心配しない親がいるものですか？」
胡嬌はくすくす笑った。「私の両親は、私と兄を置いて、ずっと前に仙界へ旅に出てしまったのです。」
高夫人は少し考えてから、彼女の言葉の意味を理解した。彼女は両親を早くに亡くしていたのだ！
二人はとりとめのない話をしていたが、ふと道の向こうから女の人の恨みを含んだ声が聞こえてきた。「どこから連れてきたのか知らないけど、野蛮な娘ね。私をこんなところに立たせて。あの老いぼれは、こういうことばかりで人を辱めるんだから！」
胡嬌は急に酔いが醒め、高夫人と顔を見合わせた。二人ともどうしたらいいのか分からず、気まずい思いをした。
幸い、石のベンチは花木に隠れていて、すぐには見つかりそうになかった。しかし、女の人の付き添いの小間使いが続けて言った言葉に、二人の心臓はドキドキした。
「奥様、あちらのベンチでお休みになりませんか？こんなに長い時間立っていらっしゃって、お疲れでしょう！」
胡嬌は思わず高夫人の手を握った。その時、彼女の手のひらが汗ばんでいることに気づいた。この時、彼女はすでに声の主が誰なのか分かっていた。朱夫人の後ろに立っていたピンク色の服を著た若い女性、朱様の寵愛を受ける雲側室だったのだ。
雲側室は朱様が去年新しく迎えた側室で、すぐに朱様の以前の側室である桂側室を凌駕し、ましてや年老いて容色の衰えた朱夫人とは比べ物にならないほどだった。しかし、朱様は朱夫人に対して、結婚当初の情が残っており、また一男一女をもうけていたため、夫人の地位は揺るがなかった。そのため、雲側室の手に落ちることはなかったのだ。しかし、南華県の役人や裕福な人々は皆、朱県令に何か頼み事があるときは、こっそり雲側室に頼めば必ずうまくいくことを知っていた。
枕元での囁きの力を侮ってはいけない。
本来、胡嬌と高夫人の身分であれば、側室である雲側室を恐れる必要はなかった。しかし、ことわざにもあるように、「君子を怒らせるよりは、小人を怒らせるな」と言う。二人は宴席でのちょっとした出来事で、高正と許清嘉の将来に迷惑をかけるようなことはしたくなかった。当然、その場を避けようとした。しかし、今は避けることができず、雲側室に二人の会話を聞かれたと思われて面倒なことになるのではないかと心配していた。ところが、雲側室はすぐ近くの花木の前に立ち止まり、たくさんの葉をむしり取って、ひらひらと撒き散らした。
「座らない。息が詰まるわ。とても座っていられない。」雲側室はさらに葉っぱをむしり取って撒き散らした。胡嬌と高夫人は、この言葉を聞いて内心ほっと息を吐き、彼女が早く立ち去ってくれることを願ったとは知る由もなかった。
雲姨娘は葉を摘むのが癖になったようで、またひとつかみ摘んでは撒き散らし、冷ややかに笑った。「本当に笑えるわ。私のような立派な役人の娘がこんな目に遭って、どこの馬の骨とも知れない下品な女たちに我慢しなければならないなんて！珍児、あなたはまだ知らないでしょう。一番愚かなのは新しく赴任してきた許県丞よ。旦那様の話を聞くと、今回の状元と探花は豊かな土地に県令として赴任したのに、榜眼だけは県丞という低い役職に甘んじているんですって。旦那様は何年も昇進できていないのに、県丞の彼が昇進できるわけがないわ。都では、榜眼はどうやら都の高官の機嫌を損ねて、南華に左遷されたという噂よ。」
珍児はこの主人の考えをよく理解しているようで、すぐに言葉を継いだ。「許夫人は田舎者丸出しで、どこの山奥から出てきた村娘か知りませんが、奥様は彼女を上賓として扱っているんですから……」
主従二人で不満をぶちまけ、高夫人と胡嬌は気まずさでいっぱいだった。雲姨娘の口ぶりでは、胡嬌は無作法な田舎者で、許清嘉と共に貶されていた。許清嘉の罪状には、「貧乏くさい」というのも含まれていた。
赴任してきたのに、上司に贈り物をしてご機嫌を取ることも知らないなんて。
胡嬌は(社会人一年生、新入社員の悲哀よ！)と思った。
ただ、この雲姨娘が南華県の新任役人からの贈り物を欲しがっているのは、彼女の私利私欲なのか、それとも朱県令の考えなのか分からなかった。もし彼女自身の考えなら、知らないふりをして済ませられる。しかし、朱県令もそう考えているとしたら…許清嘉の出世については、あまり期待できない気がした。
(ここは一体どんなところなの？)
まさか彼が都で高官の婿入り話を断ったせい？
胡嬌は、貧しい書生が権力者の娘との結婚を拒否し、左遷されるというお決まりの展開を一瞬で想像した。
雲姨娘は木の葉を撒き散らし、鬱憤を晴らし、気分が良くなったようだ。ようやく珍児を連れて来た道を引き返し、戲荷香水榭に戻って規律を正しに行った。
彼女は自分の考えを吐露し、心のゴミを処分した。悪口を言ったのは彼女なのに、高夫人と胡嬌はまるで自分が何かやましいことをしたかのように気まずくなり、一緒にいるのが辛くなった。
胡嬌の酔いもすっかり醒めていた。
その日家に帰ると、許清嘉はまた酔っていた。
酔っているだけならまだしも、また同じことを繰り返そうとしたのだ。
ここは宿とは違い、彼女は許清嘉と同じ部屋で過ごすことを強いられることはない。この家を借りて掃除した後、胡嬌は自分の寝具を二階の東廂に運び、許清嘉の衣服と寝具を二階の西廂に運んだ。東西の廂の間には客間があり、そこは共有スペースとなり、普段はそこで読書や習字をし、夜はそれぞれ部屋に閉じこもって寝るようになっていた。
許清嘉は抗議したことがあった。「阿嬌、どうして東廂に引っ越すんだ？最近はうまくいっているじゃないか？」
胡嬌は当時こう答えた。「私は、お互いに幹渉しない方がいいと思うの。」どうせ仲の良い夫婦でもないのだから、誰も見ていない時にまで繕う必要はない。
ところが、県衙から帰ってきて以来、酔った許清嘉は彼女を掴んで離そうとしなかった。
胡嬌はあれこれ言って騙しても、彼の手を離させることができず、最後には我慢できなくなって、彼の額を強く弾いた。彼が「痛っ」と声を上げたので、ようやく手を離して額をさすり始めた。
彼女はすかさず立ち上がり、ふらふらと外へ歩きながら、額を押さえた。「あら、今日はお酒を飲みすぎたみたい。頭がすごく痛いわ。ちょっと横になるわ、許郎、ゆっくり休んでね…」
許清嘉は彼女が自分の視界から出て行くのを見送った。湯茶さえも残さずに。
翌日は旬休だったので、早起きする必要はなかった。胡嬌はゆっくり寝て、階下に降りると、許清嘉はもう起きていた。彼女は彼を懲らしめて、できれば食事を抜かせれば、大人しくなるだろうと思っていた。しかし、階下に降りて唖然とした。
県丞様はすでに朝食を用意し、食卓で彼女を待っていたのだ。
胡嬌は(…何なの、この良い夫の演出は？！)と思った。
「君子遠庖厨」と言うではないか？
県丞様が作った食事を食べるのは、味が普通でも消化不良を起こしそう！
しかもその日一日、許県丞はひどく気を遣ってくれた。
胡嬌が洗濯をすると、彼は後ろについて水を絞ってくれた。
胡嬌が野菜を摘むと、彼も一緒に摘んだ。
胡嬌が習字をすると、彼は胡嬌の手を握って一緒に練習しようと手を伸ばしたが、彼女に睨まれて引っ込めた。
…
夜になり、胡嬌はついに我慢できなくなって、部屋に戻って寝ようとした時、すでに閉めていたドアを急に開けて、客間にいる許清嘉の期待の眼差しと向き合い、直接こう言った。「昨日、私に何か悪いことでもしたの？」
許清嘉は思い返してみたが、どうやら…自分の可愛い妻を胭脂虎呼ばわりしてしまったようだ。しかし、あれは特殊な状況だったし…まあ、いいか？
胡嬌は諦めずに励ますような視線を送った。「もう一度よく考えて。とぼけないで！じゃないと、どうして今日こんなに償おうとしているの？」
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