許清嘉夫妻が南華県に来て一ヶ月後、家事も公務も軌道に乗り始めた頃、高家から招待状が届いた。
高正の官位は許清嘉より少し低く、高夫人が訪ねてくるのも当然のことだった。しかし胡嬌はこれまで近所の人や肉を買いに来る客としか付き合ったことがなく、役人の奥方をどうもてなせばいいのか分からなかった。
今となっては相談する相手もなく、許清嘉と相談するしかなかった。
許清嘉は彼女の料理の腕が悪いことを考慮したのか、それとも何か他の理由があったのかは分からないが、結局、外の料理屋から料理を一卓注文し、胡嬌の三両の銀子を使って、食事の問題を解決した。
約束の日、高夫人は13、4歳くらいの小間使いを連れた馬車に乗り、高正は馬に乗って付き添い、夫婦でやって来た。胡嬌は既に準備を整えていた。食事は許清嘉の意見を採用したが、化粧については許清嘉の意見が役に立つとは思えず、彼に相談するのはやめた。彼女は自分で同心髻を結ぶことしかできず、それも魏氏から習った唯一の髪型で、他の髪型は全く結べなかった。ましてや化粧をするなど高度な技術はなおさらだった。
仕方がないので、素顔のまま客を出迎えた。
高正は30歳過ぎで、奥さんも彼と同じくらいの年齢で、ふくよかな体つきをしていた。会うなり彼女は笑って言った。「うちの夫が許郎君は若いと言っていたので、奥様は何歳くらいなのかしらと思っていましたが、まさかこんなにお若いとは」。そう言って、拱手しようと体を前にかがめた。
胡嬌は慌てて彼女を製止し、逆に彼女に一礼した。「こちらに来たばかりで、家のことなどいろいろとお世話になり、本当に感謝しています。ただ、紹介してくださる方がいなかったので、自分から伺うことができませんでした」。
高夫人は胡嬌より年上で、これは彼女を試す意味もあった。胡嬌の様子を見て、彼女の手を取り、まるで教科書を読んでいるかのような話し方に、くすりと笑った。まだ若いので、社交辞令もあまり慣れていないのだろう。しかし、許清嘉の官位が少し高いからといって、高慢な態度も見せない。なかなか良い人そうだ。
ここ数日、高正は家に帰るたびに、許清嘉は貧しい家の出なので、きっと名家の娘とは結婚していないだろうと話していた。きっとおしとやかな娘だろう。もし性格が良くて心が広いなら、ちょうど良い付き合いができる。もし愚かで頭の悪い娘なら、今後はあまり付き合わなくていいだろう、と思っていた。
「奥様、お時間があれば、いつでも私の家に遊びに来てください。うちは賑やかですよ。夫が最近めとった二人の側女は、歌も楽器も踊りも何でもできます。彼女たちに歌を歌ってもらって、奥様を楽しませましょう」。高夫人は胡嬌と少し話しただけで、彼女のことが大体分かった。
「そんな、申し訳ありません。もし差し支えなければ、高姉さんと呼ばせてもらってもいいですか？」胡嬌は高夫人から差し伸べられたオリーブの枝を喜んで受け入れたが、心の中では高正に「好色」のレッテルを貼っていた。「南華県に来たばかりで、分からないことがたくさんあるので、高姉さんにいろいろと教えていただきたいと思っています」。
「いいえ、何なりとおっしゃってください。私が知っていることは何でもお教えします」。
食事は楽しく終わり、特に高正と許清嘉は酒を酌み交わし、高夫人と胡嬌も話が弾んだ。
女同士で集まれば、本来なら化粧や著飾り、結婚の話などで盛り上がるはずだが、前者は胡嬌の得意分野ではなく、後者は…彼女にとってはまだ遠い未来の話だった。この県の朱県令の家族や許清嘉の同僚の家族の話は良い話題になった。
夫人外交で許清嘉の出世を助けるなど、胡嬌は全く考えていなかった。彼女が求めているのは、今後出席しなければならない場で人に嫌われないようにすることだけだった。
高夫人はさっぱりとした性格で、胡嬌の質問に、まず朱夫人の慈悲深さを褒め称えた。「県令夫人は菩薩のようなお方だと誰もが知っています」。そう言ってから、少し口ごもった。「ただ…府衙の裏にはもう一人…」。
「朱老夫人ですか？」
胡嬌は高齢の女性の前でどのように上品で慎み深く振る舞うか、既に7、8通りの方法を頭の中で考えていたが、高夫人は首を横に振り、軽く笑った。「朱老夫人はもう何年も前に亡くなっています。私が言っているのは、今後、府衙の裏で会ったら、なるべく注意した方がいい人です。わざわざ仲良くする必要はありませんが、敵に回さない方がいいでしょう」。
「どなたですか？」
「そのうち分かりますよ」。
数日後、県令の朱夫人が府衙の裏で宴会を開き、胡嬌は初めてその宴に出席し、高夫人が言っていた、敵に回してはいけない人物に実際に会った。
朱夫人は50歳くらいで、若い頃は朱県令と共に苦労を重ねてきた。朱県令が出世した頃には、彼女は既に容色が衰えており、ここ数年は念入りに手入れをしていたが、年齢には勝てず、苦労の後が顔に出ていた。
彼女の後ろには、ピンク色の服を著た若い女性が立っていた。瓜実顔でアーモンド形の目をした、17、8歳くらいの女性で、立ち居振る舞いがとても色っぽかった。
胡嬌が朱夫人に挨拶をし、少し世間話をした後、高夫人は目で合図した。胡嬌はこの女性こそが、高夫人が言っていた人物だと分かった。
朱夫人は若い頃、夫の勉学を支えるために働き、息子と娘を育てました。息子は書院へ学びに行き、娘は嫁いで南華県にはいません。朱県令には愛妾もあり、夫人は身の回りの世話をする必要もなく、すっかり悠々自適な暮らしを送っていました。
「この老婆子が毎日暇を持て余し、年寄りの威光を笠に著て、皆さんを招いて賑やかにしようと考えたのです。許県丞の奥様も新しく来られたので、皆さんに紹介したいと思いました。」
南華県全体で見れば、朱県令がトップ、許清嘉がナンバーツー、高正がナンバースリー、その他県衙の役人たちの家族は皆その下に位置します。胡嬌はこの場にいる老夫人をうまく丸め込めれば、あとは他の人々に礼儀正しく接すれば良いのです。
彼女はそう決心すると、朱夫人に詫びました。「実は、わたくしはまだ若く、世間知らずで、県に来てすぐに夫人に挨拶に伺うべきでしたが、官衙に畏敬の念を抱き、知り合いもいなかったので、今日まで延々と先延ばしにしてしまいました。どうか失礼をお許しください。高姉様から夫人は大変慈悲深い方だと伺い、やっと勇気を出して参りました。夫人とお話しして、高姉様の仰るとおりだと分かりました。昨晩、夫人の招待状を頂いて、毎日県衙へ出勤する夫に、脚が震えないかと尋ねたところ、散々からかわれました。」
この言葉には、庶民の素朴な可愛らしさが滲み出ていました。朱夫人はかつて秀才の妻でしたが、用事もなく県衙に行くとなると、やはり気後れしたものです。朱庭仙が科状に合格し、官職に就いた年、初めて夫と共に南華県に赴任した時は、まるで夢の中にいるようで、信じられない思いでした。当初は、前衙で裁判が行われると、後衙でもその音が聞こえ、いつも驚いていましたが、時が経つにつれて慣れていきました。
今、胡嬌の言葉に、思わず笑みがこぼれました。「お気の毒に。こちらに来て、まだ脚が震えているかどうか、触らせてちょうだい。」
その場にいた人々は皆、一斉に笑いました。笑いの奥底にある真意を探ろうとする人はいませんでした。ただ、朱夫人の後ろに侍立していたピンク色の衣を著た若い女性だけが、かすかに嘲るような微笑みを浮かべていました。
胡嬌は注意深く見ていましたが、まるで目の錯覚のようでした。
南華県は広大な面積を誇りますが、県衙はかつて南詔王の弟の邸宅でした。後に南詔は大周に滅ぼされ、王族は殉国し、この邸宅は国有財産となり、最終的に県衙として使われるようになりました。他の県の県衙に比べて数倍も立派で、後花園だけでなく、立派な舞台も備えられています。
挨拶と宴席が終わり、皆は後ろの蓮の香りのする水榭に移りました。蓮池を挟んで舞台があり、呼ばれた劇団がすぐに歌い始めました。小さな侍女たちが各テーブルにお茶を注ぎ、なかなか趣がありました。
後庭で朱夫人が宴を開いていると、壁を隔てた前庁にも後庭の賑やかな音が聞こえてきました。朱県令は腹を撫でながら笑いました。「あの婆さんはなかなか粋なことをする。」彼は長年太平県令を務め、長い間同じ場所で仕事をしてきました。昇官の望みはありませんでしたが、少なくとも南華県全体では、彼は皇帝のような存在であり、悠々自適に暮らしていました。
今、広間には南華県の大小様々な役人たちが座っており、何人かは女性を抱いています。許清嘉の隣にも女性が座っていました。その女性は県丞が若くてハンサムで、今年の科状の次席だと聞いて、彼に近づこうと考えていました。宴が始まるとすぐに彼の腕の中に潜り込もうとしましたが、許清嘉の冷たい視線に気づくと、どういうわけか恥ずかしさがこみ上げてきて、体をひねり、淑女のような姿勢で隣に座りました。
朱庭仙は許清嘉の顔に視線を向け、この若者が冷静に隣の高正と杯を交わしているのを見ました。高正は腕の中に若い女性を抱き、全身の骨が抜けたように、彼の腕の中に身を委ねて、目をぱぱたきさせながら許清嘉を見ていました。
彼はこの南華県で長い間安逸な暮らしを送ってきました。県の新指導部は、当然ながら彼を吟味する必要があります。
朱庭仙は腕の中の美しい女性に半杯の酒を飲ませ、彼女の顔が酒で赤く染まるのを見て、にっこり笑って、残りの半杯を飲み幹しました。
許清嘉は高正、主簿、録事、佐史などから酒を勧められ、少し酔いが回っていました。隣に座っていた女性は、許県丞の顔が赤く染まっているのを見て、さらに美しくなったと感じ、思わず近づいて彼の酒杯を受け取ろうとしました。「高三官、わたくしが許郎君の代わりにこの一杯を飲みましょう！」
高正は家で三男坊なので、親しい遊女たちはこう呼びます。
「玉娘(たまむすめ)がそう言うなら、従わないわけにはいかない。」
しかし、許清嘉は首を傾げ、杯の中の酒を飲み幹すと、静かに言いました。「男が女に酒を代わってもらってどうする。」
「許郎は玉娘(たまむすめ)を気遣っているのか？はははは、玉娘(たまむすめ)よ、お前は許郎について家へ帰ったらどうだ？」
玉娘(たまむすめ)は地元で有名な遊女で、彼女を身請けする客は皆、彼女が歌舞音曲ではなく、玉のように白い肌と、男を喜ばせる手腕で有名であることを知っています。
朱庭仙が彼女をここに配置したのは、まさにこの点を見込んでのことでした。
彼は許清嘉がどう答えるかを見ようとしていました。
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