胡嬌は南華県での新生活を、酔っ払いの世話から始めることになった。
腹立たしいことに、この酔っ払いは翌朝目覚めると何事もなかったかのように振る舞い、昨夜起こった出来事を全く覚えていない様子だった。自分が中華田園犬のコスプレをして胡嬌にすり寄ったこと、彼女に抱き著いて甘えたこと、彼女の腕に絡みついて離れなかったこと、挙句の果てには彼女の耳元で訳の分からないことを呟いていたことなど、全てきれいさっぱり忘れてしまっていた。
酒が醒めると、許清嘉は真面目な人間に戻っていた。
胡嬌：「……」こんな風に人をからかうなんて！
彼女はもう二度と許清嘉と仲良くしたくないと思った。
しかし、許清嘉は彼女のそんな気持ちに全く気づいていないようで、いつも通り身支度を整え、彼女と一緒に持ってきた荷物を整理し終えると、宿屋の門前には既に馬車が待機していた。それは県尉の高正が遣わした下僕だった。
昨日、許清嘉は県衙に赴任の文書を提出し、朱県令と諸々の同僚に挨拶した後、同僚に誘われて宴席に出席した。席間、県尉の高正は「許賢弟は一人で来られたのですか、それともご家族とご一緒ですか？」と尋ねた。
今回の新科状元、榜眼、探花の三人の中で、許清嘉が最も若く、次いで探花、状元郎は最も落ち著き払っていた。進士の合格発表後、杏園の宴が開かれ、許清嘉と探花の文鈞良は両街探花使に選ばれ、名家や名園を訪れて名花を採取し、都中を沸かせた。
高正は南華県出身で、県尉の職は多大な努力をしてようやく手に入れたものだった。彼は自身も多少の拳法の心得があり、許清嘉と同じく県令の佐官であったが、彼より半級下で、治安と盗賊捕縛の任務を担い、武人らしい荒っぽさがあった。許清嘉が一般的な文人のように書物ばかり読んでいないのを見て、席間では彼を兄と呼び、親しみを込めて家族の有無を尋ねたのだ。
許清嘉は赴任したばかりで、南華県内の事情には詳しくなかった。県令は高齢で、老進士出身であり、南華で10年近く県令を務め、功績も過失もなく過ごしてきたことだけは知っていた。ただ、都を離れる際、同郷の吏部員外郎の閻磊堅から「西南の百夷は、蛮族の種類が多くて数え切れない。くれぐれも慎重に、事を全うし、安定を図るように」と密かに助言を受けていた。これは彼が唯一知っている、朝廷の西南百夷に対する姿勢だった。
高正は許清嘉と親交を深めたいと思い、昨夜の宴会の後、わざわざ家の御者に彼を送らせ、今朝早くにも御者に彼ら夫婦を町へ迎えに行かせた。朱県令は赴任した際に県衙に住むことができたが、許清嘉の品級では、自分で家を借りるしかなかった。
高家の御者は彼ら夫婦を町へ連れて行く途中、「うちの主人は許大人がお家を借りる必要があると聞き、地元の仲介人を呼んで、大人に合う家を探しておきました。少し狭いですが、もし大人がお気に召すようでしたら、すぐにお連れしましょう！」と話した。
許清嘉は願ってもない申し出にすぐに同意し、御者に連れられて町の中の県衙の裏通りに到著すると、そこにはこじんまりとした可愛らしい庭があり、庭には二階建ての小さな木造の建物が建っていた。建物の下の入り口には二つの大きな鉢に蓮の花が植えられており、ちょうど日差しを受けて綺麗に咲いていた。
「奥様はどう思いますか？」
胡嬌が頷くのを見て、許清嘉は御者に一旦戻るように伝え、ついでに仲介人を連れてくるように頼み、ついでに賃貸契約を結ぶことにした。
御者はしばらくして、一人の老婆を連れて戻ってきた。その老婆は漢民族とは違う服装をしていたので、地元の人間だろうと思われたが、漢語は非常に流暢だった。まず許清嘉夫婦に挨拶をし、この近くの市場や様々な店の場所などを紹介し、最後に家賃を受け取って帰っていった。
ここは県衙に隣接しており、老婆によると、家賃は辺鄙な場所と比べると当然高めだが、高県尉の顔があるので少し安くしてくれたとのことだった。どれくらい安くしてくれたのかは、老婆は言わず、二人も尋ねるのも気が引けたが、高家の御者が隣でしきりに頷いているのを見て、きっとかなり安くしてくれたのだろうと察した。
老婆と御者が去った後、胡嬌は袖をまくって掃除を始め、許清嘉も袖をまくって手伝おうとしたが、胡嬌は箒を持ちながら冗談めかして言った。「県丞様、掃除のような小さなことは私がやりますから、どうぞお手を煩わせることはありません。もしお時間があれば、お米や小麦粉、薪や油、野菜や果物を買いに行ってきてくださいませんか？今晩は引っ越し祝いをする必要がありますよね？」布団については…旅先で宿に泊まることを考えて、家を離れる際に魏氏がわざわざ二組の布団を用意してくれて、ずっと持ってきていた。今は新たに購入する必要はなく、もし今後必要になったら、また改めてゆっくりと揃えればいい。
許清嘉は二十両の銀子を懐に入れて、買い物に出かけた。朱県令は彼に三日の休暇を与え、家族の住居を整えるように指示し、落ち著いたら県衙に戻って正式に職務に就くようにと言った。慌ただしい数日間が過ぎ、許清嘉が県衙で働き始めてしばらく経ってから、ようやく家の片付けが完瞭した。
彼が外出している隙に、胡嬌は街へ繰り出し、家事に必要な小物を買い足したり、地元の名産品を探したりしました。街をぶらついていると、この土地はキノコの種類が豊富だということに気づき、籠半分ほどのキノコを買って帰り、鶏肉と煮込んでスープを作りました。許清嘉がその晩仕事を終えて帰ってくると、香りに誘われるように玄関からまっすぐ台所へ。「阿嬌、何か美味しいものを作っているのか？県衙でも匂いがして、ずっとこの匂いを辿って帰ってきたんだ。どこの家の料理人が腕を振るっているのかと思っていたよ」
胡嬌は彼の褒め言葉に内心喜び、先日酒に酔って品のないことをした恨みも忘れて、野生のキノコと鶏肉のスープを一杯お椀に注ぎ、「味見してみて」と差し出しました。
許清嘉は笑顔で彼女から受け取ったスープを、まず深く香りを吸い込み、それから大きく一口飲みました。
胡嬌は彼の目が輝いているのを見て、「美味しいでしょう？舌がとろけそうでしょう？」と尋ねました。
許清嘉は大きく息を吐き、「普段書物を読んでいると、昔の人の詩がとても生き生きとして目に浮かぶように感じるが、阿嬌、今日の君の言葉はまさにぴったりだ！」と感嘆しました。彼女は書物を読んだことがないだろうと思っていたため、許清嘉は普段彼女の前で詩歌の類の話をすることはありませんでしたが、今日の彼女の言葉に触発され、「阿嬌は字を覚えたいか？」と尋ねました。
――字を知らないままでいたい人なんているでしょうか？
大周朝では女性の教育も行われていましたが、裕福な家庭に限られていました。幼くして両親を亡くし、胡厚福と二人で生きてきた胡嬌は、字を習いたいなどというわがままを言うことができませんでした。そして、いつしか自分が字を知らないことを受け入れるようになっていました。
生きていくこと以上に大切なことなどあるでしょうか？
「では、今日の夕食は入門の宴ということにして、授業料は無しにしよう。」そもそも家計の管理は彼女がしていました。持参金二百両に加え、許清嘉が都から戻ってきて胡厚福に返そうとした四十五両がありましたが、胡厚福はそれを受け取らず、彼に返したのでした。その後、結婚の際に近所の人々からのお祝いが合わせて二十六両、さらに滬州知府の顧成からのお祝いが二百両届きました。そのうち百両は祝儀、残りの百両は滬州に栄光をもたらしたことに対する感謝の気持ちと赴任祝いだそうです。
二人は旅費と家の借り賃、家具の購入などで合わせて百両近く使い、今は許清嘉の俸給を待つばかりでした。
「わかったわ、私があなたに授業料を払えばいいのね。」
学ぶのは自分なのに、教える許清嘉が自分に授業料を払うということに、胡嬌は面白くてたまらず、鶏肉のスープを手にした彼に手を振り、蠅を追い払うように言いました。「邪魔だから、外の庭に座って飲んで。入門の宴の邪魔をしないで。」彼女がどんな腕前を披露するつもりなのか、知る由もありませんでした。
胡嬌の料理の腕前は、一部は魏氏から学び、一部は前世の記憶から来ていました。軍隊では食堂で食事をしていましたが、炊事班にも料理の達人がいて、それぞれ得意料理を持っていました。辛いもの、甘いもの、様々な地方の料理があり、彼女は以前食べたことはあっても自分で作ったことはありませんでしたが、食材の組み合わせ方については多くの知識を得ていました。
その晩の料理は実に豪華でした。彼女は新鮮な鶏肉のスープに地元の酸漿米線を入れ、みじん切りにしたパクチーとネギを散らしました。酸漿米線はつるつるとして喉ごしが良く、スープの味は言葉にできないほど美味しく、許清嘉は額に汗をかきながら、胃袋を温かく満たしました。
入門の宴が終わると、許清嘉は正式に胡嬌に字を教え始めました。
そして彼は驚きました。多くの字は一度教えるだけで胡嬌は覚え、百字程度ならすぐに記憶することができました。二日間学んだ後、どういうわけか許清嘉は急にペースを落とし、毎日五枚の書き取りと十文字の読み方を覚えるだけで良いと言いました。
胡嬌は彼の教え方が遅すぎると不満を漏らしましたが、彼は「多くを詰め込んでも消化できない。もし遅いと思うなら、毎日十枚書き取りの練習をすればいい。ただし、いい加減に書いてはいけない」と言いました。
「……」
これはここ数日の彼女の毛筆の練習に対する評価なのでしょうか？
胡嬌は自尊心を傷つけられたと感じました。
十数年間万年筆に慣れ親しんできた人間に、ふにゃふにゃの毛筆の字を上手に書けと要求するとは、どういうことでしょうか？万年筆の字の基礎があるのだから、自分の毛筆の字は…まあ、構成は個性的ではあると思います。
胡嬌は許先生に、もし自分の毛筆の字をけなすなら、三日間の食事抜きになるかもしれないと伝えたいと思いました。県衙には食堂がなく、食事は提供されません。
許先生は真剣に書物を読んでいましたが、しばらくして書物の上から顔を上げ、彼女の表情を伺っているようでした。最後にため息をつき、書物を置いて近づいてきて、「私が書き方を教えてあげよう。君は力が入りすぎている」と言い、胡嬌の意思を無視して、彼女の手を握り、紙にゆっくりと書き始めました。
胡嬌は彼に抱きしめられるような形になり、鼻先には清潔な石鹸の香りと若い男の息がかかりました。彼女は急に恥ずかしくなり、手も足もどこに置いていいのかわからなくなり、許清嘉から逃れたいと思いましたが、彼が真剣に教えているようで、彼女の動揺に全く気づいていない様子をこっそり見て、恥ずかしさを抑えるしかありませんでした。
――しかし、二人の力加減が合わないせいか、許清嘉が直接手を握って教えてくれた毛筆の字でさえ、あまり上手には見えませんでした。胡嬌は自分で書いた方がましだと思ったほどです。
書道の素人にとって、草書の真髄は読めないこと、草書以外の認識できる書体はすべて、見た目の良し悪しで書のレベルの高低が決まるのです。
これはそもそも…見た目重視の世界なのです。
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