胡嬌が嫁ぐ前、魏氏は彼女に結婚前の教育をしようと準備していた。しかし、小姑のじっと見つめる視線に負け、慌てて逃げ出してしまった。長嫂は母のようなものだ、というのはやはり口先だけのことだった。実際に人生の一大事に直面すると、なかなか難しいものだ。結局、魏氏は結婚披露宴で見守ることしかできなかった。本当の結婚生活は、若い二人でしっかりやっていくしかないのだ。
そんな美しい願いを胸に、魏氏は小姑を嫁がせた。一晩中不安で眠れず、心に何かが引っかかっているように感じた。小姑の暴力的な傾向を思い出し、魏氏は許清嘉の身の安全が少し心配になった。三日後の裏帰りを待ちわびるしかなかった。
胡嬌の結婚式の夜、魏氏だけでなく、胡厚福も眠れなかった。寝返りを打ちながら、真夜中に全く眠気のないまま胡嬌の幼い頃の話を語り始めた。話せば話すほど感傷的になり、三日の裏帰りの後、彼女が許清嘉と共に遠く詔南へ行くことを考えると、まだ出発もしていないのに心配になった。
しかし、胡嬌本人にとって、結婚式の夜は全く問題なかった。
許清嘉は蓋頭を取るとすぐに笑い始めた。それは甘い幸福に満ちた相思し合う笑顔ではなく、どちらかと言えば驚きの方が大きかった。
これは理解できる。彼女は出発する直前、鏡の中の自分の姿を見て、ぎょっとしたのだ。一番の失敗は、花嫁化粧を喜娘に完全に任せてしまったことだった。
この忌々しい古代の美的感覚！
彼女はほとんど自分のことが分からなくなっていた。
もしその時、花嫁轎に乗るように急かされていなければ、胡嬌は化粧を落とすために戻っていただろう。
喜娘は許清嘉の笑顔を誤解し、甘い言葉をたくさん並べた。要するに「花嫁があまりにも美しいので、新郎は口を閉じられないほど笑っている」ということだった。
胡嬌は仕方なく合卺酒を飲み、喜娘が儀式を終えて出ていくとすぐに洗面器の方へ駆け寄り、水で顔を洗った。
許清嘉は招待客を見送って戻ってくると、彼女が化粧を落とし、きちんと座って何かを考えているのを見た。どう見ても少女なのに、殊勝な様子をしているので、思わず笑ってしまった。「奥様、夜更けに待っているのは、何か大切な相談事でも？」
彼の言葉は非常に滑らかだったが、胡嬌はそれを聞いて非常に違和感を感じた。彼女と許清嘉は知り合って間もないわけではない。彼が最近科挙に合格して官吏になって戻ってきてから、彼のもう一つの欠点に気づいたのだ。口がうまいことだ。
以前の彼は非常に道徳的で、余計な一言も言わなかったのに、どれくらいの時間でこんなに軽薄になったのだろうか？
胡嬌は胡厚福から結婚を承諾されて以来、このような状況に直面することを考え、何日も心の準備をしていた。背筋を伸ばし、彼女は心の中で何度も自分に言い聞かせた。とにかくこのお呆けさんは私より力がない。道理をわきまえているならいいが、もしも不埒なことをしようとするなら、気絶させてしまえばいい。この頼りになるものがあると、彼女の態度は次第にリラックスし、許清嘉にお茶を注ぐために立ち上がった。「まずお茶を飲んで酔いをさましてから、座ってゆっくり話しましょう。」
許清嘉はもともと冗談のつもりだったが、彼女が本当に話があるとは思っていなかったので、少し興味が湧き、座って話を聞く姿勢になった。「奥様、お話ください。」
胡嬌は彼が「奥様」と呼ぶのを聞いて、彼の傲慢さを挫いてやらなければいけないと心に決め、ますます笑顔になった。「私はいつも夫は天、妻は地と聞いています。天が崩れても大きな人が支えてくれると。以前は兄と一緒に暮らし、食べるものに困ることはありませんでした。今は許郎と結婚したので、腕相撲をして、許郎が私にとっての天を支えてくれるかどうか見てみましょう！」
許清嘉：「……」
最終的に二人はその夜は何事もなく過ごした。ただ、胡嬌はベッドで、許清嘉は寝台で寝た。
この家は賃貸で、招待客が帰った後、この家には若い夫婦二人しかいなかった。家には年長者もいなかったので、夫婦がどのように結婚式の夜を過ごすかは、誰も幹渉しなかった。
翌朝、許清嘉が目を覚ますと、ベッドには花嫁の姿はもうなかった。嫁入り衣装がきちんと畳んであるだけだった。彼は急いで起き上がり、部屋を出ると、台所からはすでに煙が立ち上っており、昨夜招待客が残した食器はすでにきれいに洗われ、大きな木製の桶にきちんと積み重ねられていた。
昨夜の許家の結婚披露宴はレストランの仕出しで、これらの食器もすべてレストランのものだった。後で店員が取りに来ることになっている。胡嬌は家で家事をしていたので、じっとしていられない人だった。
一方、許清嘉は十数年間、一生懸命勉強し、科挙に合格した後も都に滞在し、次々と宴会に出席し、失敗しないように慎重に行動した。その後、官吏に任命され、都で二ヶ月間、百夷の風習を学び、やっと結婚のために戻ってきたので、かなり疲れていた。何年もぐっすり眠っていないような気がした。昨夜は初夜ではなかったが、とてもぐっすり眠れた。
二人はもともと知り合いで、許清嘉は昨夜、礼儀正しく、腕相撲に負けた後、胡嬌に寝台で寝るように言われても何も言わなかった。胡嬌は彼の好意に感謝し、今日は彼にとても丁寧に接した。朝早くに濃い小米粥を作り、二つの小皿と、昨夜の結婚披露宴の残りの肉まんを用意した。どれもとても美味しかった。
三朝の裏帰りを終え、魏氏は胡厚福に何度も念押し、妹婿の顔や首に青あざがないかよく見るようにと命じた。――妹の暴力的な気性を案じていたのだ。
胡厚福が酒の席で許清嘉と話に夢中になり、肝心のことを忘れてしまうのを恐れた魏氏は、料理を運ぶついでに自ら許清嘉の様子をじっくりと観察した。許清嘉は相変わらず上品で礼儀正しく、時折胡嬌の様子を伺い、胡厚福と酒を酌交わす合間にも胡嬌に料理を取り分けてやっていた。こうして夫婦仲睦まじい様子を確認した魏氏は、ようやく安心して家に戻った。
翌日、雲一つない晴れ渡った空の下、胡厚福は自ら二人を町の外まで見送り、駅舎の馬車に二人を乗せて南華県へと送り出した。人影が見えなくなるまで見届け、ようやく物思いに沈みながら家路についた。
許清嘉と胡嬌は夜明けとともに旅立ち、夜には宿を取り、道中はずっと駅舎で食事を済ませた。南華県に到著するまでには、すでに一ヶ月以上が経っていた。この旅の間、二人は知り合って以来最も長い時間を共に過ごし、胡嬌は次第に許清嘉の多くの生活習慣を理解していった。
以前、許清嘉が休暇で家に帰ると、身の回りの世話はもっぱら魏氏がしていた。胡嬌が一緒に暮らし始めて初めて気づいたのは、許清嘉という人物は非常に順応性が高く、朝晩は手から書物を離さず、食事は腹が満たされればそれでよく、何不自由ない生活に甘えるような悪癖もなく、多くの場合自分で何でもこなし、生活にさほど高い要求を持たない、実に世話のしやすい人間だったということだ。
胡嬌はようやく胸を撫で下ろした。
確かに、二人は結婚してしまえば、もはや一心同体だ。もし胡嬌がどうしても別れたいと頑なに言い張れば、胡厚福がそれを知ったら、父の霊前で額を床に擦り付けて謝罪するだろう。それは胡嬌が見たいものでは決してない。
最善の結果は、二人がまずは穏便に一緒に暮らしていくことだ。もし彼が一緒に暮らしやすければ良いが、もしそうでなければ、彼女は別の方法を考えなければならない。
二人が南華県の駅舎に到著すると、許清嘉は胡嬌を宿に落ち著かせ、一人で南華県庁に向かい、赴任の書類を提出した。今回彼が任命された官職は正八品の県丞で、上には県令という大きな壁があり、また初めての官職であるため、当然慎重に行動する必要があった。
胡嬌は駅舎で半日休息し、十文銭を払って駅舎の人に湯を沸かしてもらい、ゆっくりと風呂に入り、旅で汚れた衣類を洗濯した。日が暮れても許清嘉が戻ってこないので、彼女は駅舎から届けられた食事をとった。日が暮れて灯が灯る頃、ようやく許清嘉は馬車に乗って、酔っ払った様子で戻ってきた。
駅舎の人は彼を部屋の入口まで支え、ドアを強く叩いた。「許夫人、ご主人がお戻りです。」
胡嬌が扉を開けると、許清嘉は彼女を見て、ふらふらと胡嬌にもたれかかり、照れもせずに笑った。「奥様、ただいま…」。駅舎の人は新任の県丞の様子を見て、若い夫婦の甘い雰囲気を感じ取り、すぐに彼から手を離し、許清嘉が胡嬌に寄りかかるままにして、急いでその場を立ち去った。
「泥酔して、酒臭いままよく帰って来られるわね！」
胡嬌は若い男にもたれかかられ、不意を突かれてよろめきそうになったが、何とか体勢を立て直し、後ろ手で扉を閉め、彼を引きずりながらベッドまで連れて行き、ベッドに放り出して、靴を脱がせた。
彼女が怪力を持っていなければ、普通の女性ならとても引きずることなどできなかっただろう。
許清嘉は九分九厘酔っていたが、彼女が立ち去ろうとするのを見て、どこからか力が出てきたのか、突然手を伸ばして彼女の手首をつかみ、低い声でつぶやいた。「阿嬌、どこへ行くの？」
胡嬌は頭を抱えた。
胡厚福が何度も試した結果、許清嘉の酒癖は常に良好だったはずなのに、なぜ彼女の前では甘えてくるのだろうか？もしこの部屋に酒があれば、彼に無理やり飲ませて、意識を失うまで酔わせてしまえば、楽になるかもしれない。しかし、周りを見渡しても、お茶以外には何もない。
「お酒を醒ますためにお茶を入れてくるわ。いい子ね…」彼女は許清嘉の頭を撫で、まるで今は機嫌を取ってやらなければならない大型軍用犬を相手にするかのように接した。ところが、図に乗った彼は、頭を撫でられたことで、さらに顔を彼女の手にすり寄せ、甘えてきた。
胡嬌は言葉を失った。
結婚した夫が突然軍用犬に変わったようなこの感覚はどうすればいいのか？
酔っ払いには何を言っても無駄だ。胡嬌は彼の首に手を当て、気絶させてしまいたい衝動に駆られたが、この技はもう長いこと使っていないので、力加減を間違えて強くやり過ぎてしまうとまずいため、ため息をつくしかなく、辛抱えながら彼を宥めた。「ここにいい子で寝ていて。お茶を取ってくるから、どこにも行かないわ…」もし可能なら、彼女は本当に遠くへ逃げ出したかった。
残念ながら、この旅の間、駅舎に泊まるたびに、駅舎の人たちは彼らが夫婦だとすぐに気づき、国の資源を無駄にしないようにと、いつも一部屋しか与えなかった。胡嬌は仕方なく許清嘉と同室、さらに同床で寝なければならなかった。ただ、布団は二枚だった。
許清嘉の身分では、上等な部屋に泊まることはできないため、彼らはいつも質素な部屋に泊まっていた。そこには寝台などあるはずもない。
本当に彼に床に寝ろと言うなら、この道中は湿度が高くなってきており、万が一病気になって赴任に間に合わなければまた面倒なことになる。胡嬌は歯を食いしばって我慢するしかなかった。しかし、彼女がどんなに我慢しても、まさかこんな日が来るとは思ってもみなかった。
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