許清嘉が結婚のためにわざわざ戻ってきたこと、そして結婚式の後すぐに南華県に赴任することを知った胡厚福は、半月も落ち込んでいた気分が一気に高揚した。最近胡(フー)家の不幸を笑っていた近所の人々の顔に平手打ちを食らわせたような気分だった。
誰が彼を人を見る目がないと言ったのか？
そして、彼の家の嬌嬌は嫁に行けないと断言したあの長舌婦……胡厚福は、その女の顔面に豚の腸を塗りたくり、ついでにこう言ってやりたい衝動に駆られた。「お前の娘こそ嫁に行けないんだ！たとえ嫁に行けたとしても、うちの妹には遠く及ばない！」
彼は許清嘉を連れながら裏庭へ戻り、大声で「奥さん、奥さん、妹の婿殿が帰ってきたぞー！」と叫んだ。
魏氏と胡嬌はこの聞き慣れない呼びかけに、全く異なる仮応を示した。
魏氏は、表情の硬い胡嬌を一瞥し、にこやかに微笑んだ。彼女は、胡嬌がこの言葉を聞いてようやく少しは娘らしい恥ずかしさを感じたのだろうと思い、自ら出迎えた。そして、胡嬌が部屋で髪飾りや衣服を整え、未来の夫に最高の姿を見せることができるよう、気を利かせて彼女を部屋に残した。
一方、胡嬌は内心で10万頭のアルパカが駆け抜けるのを感じ、この今まで敬遠していた少年にどんな表情で接すればいいのか分からなくなっていた。
この縁談を諦めて赴任したのではなかったのか？ なぜ、こんなにも唐突に現れたのか？ 本当にいいのだろうか？！
胡嬌は許清嘉のことが理解できなかった。書生が妻を迎えるなら、きっと優しくしとやかな女性を好むだろう。しかし、彼女にはそのような美徳は……ほぼ皆無だった。
許清嘉は何を求めているのだろうか？！
胡(フー)家で４年間もご飯を食べた恩義に、一生をかけて報いる必要はないだろう？
結局のところ、胡嬌はまだこの土地の風習に染まりきれていなかった。彼女は亡き父の遺言の意味を心の底から理解しておらず、それを自身に置き換えて考えることができなかった。
満面の笑みを浮かべた魏氏は、許清嘉を迎え入れるとすぐに台所へ向かい、彼のために酒宴の準備を始めた。その際、胡厚福も台所へ引っ張り出し、「手伝って！」と口では言ったが、実際は若い二人きりになる時間を作るためだった。
「妹はこの数ヶ月、きっとよく眠れなかったでしょう。ずっと心配していたのよ。これでやっと彼が帰ってきてくれたんだから、あなたはここに立っていて邪魔しないで！」
魏氏は小声でぶつぶつ言いながら、一人居間に残された胡嬌は、嫂の勝手な思い込みに内心で深くため息をついていた。兄を台所に送ったのは手伝いなのか、それとも邪魔なのか？
隠そうとするにしても、もう少し上手くやってほしい！
兄は何年も台所に立っていないのに！
初めて義理の家に身を寄せた時のような不安はなく、今回の許清嘉はまさに錦を飾って故郷に帰ってきたと言えるだろう。都での数ヶ月で世間のことを学び、春闈と殿試を経て、数ヶ月前に家を出た時にはまだ少年のあどけなさがあった顔にも、青年の落ち著きが漂っていた。
ただ、胡嬌を見る目は、かつてないほど澄んでいた。
以前は、二人の視線が合うと、胡嬌も許清嘉も必ず目を逸らしていた。しかし今回は、許清嘉は目を逸らすどころか、大胆に彼女を頭からつま先まで眺め、小さく笑って言った。「阿嬌、また背が伸びたね。」
ごく普通の言葉だったが、まるで二人が毎日顔を合わせるほど親しい間柄であるかのように――いや、彼らは本来同じ屋根の下で数年を過ごしてきたのだから、親密とは言えなくても当然だった。
胡嬌は、この少年に対して嫌悪感を抱いていたわけではなかった。努力する人はいつでも賞賛に値する素晴らしい資質を持っているし、ましてや彼は容姿端麗で礼儀正しい。ただ、この少年が未来の夫だと思うと、胡嬌は全身がこわばった。
「阿嬌って呼ぶのは誰の許可を得たの？」彼女は怒って言い返し、部屋から飛び出していきたい衝動に駆られた。しかし、今飛び出していけば、弱みを認めることになるのではないか？
だから、ただそこに立ち尽くすしかなかった。
許清嘉は怒る様子もなく、また微笑んで言った。「阿嬌と呼んではいけないなら、阿嬌妹はどうだ？ 遠い道のりで喉が渇いたんだ。水を一杯くれないか？」
前半の言葉に胡嬌はからかわれているような気がしたが、後半の言葉があまりにも哀れで、彼の疲れた様子を見ると、少し同情心が湧いた。そこで、急須を持って行き、温かいお茶を注いで彼に差し出し、真顔で言った。「勝手に変な呼び方をしないで。これからも胡と呼んで。それから、結婚の話はもうしないで。兄と嫂に余計な心配をかけないで！」
許清嘉は彼女から受け取ったお茶を一気に飲み幹し、また杯を差し出して水をねだった。胡嬌が再び彼のために茶を注ぐと、彼はようやくこう聞き返した。「君の阿牛兄貴は結婚してもう２年近くになるのに、まだ諦めきれないのか？！」
胡嬌は危うく急須を彼の頭めがけて投げつけるところだった。
彼女は、ある種のことは、お互いに察するだけでいいと思っていた。なぜわざわざ過去の話を持ち出す必要があるのか？ 彼は以前はこんな人ではなかった。とても気が利いて、余計なことを言わず、ただ黙々と勉強に励んでいた。胡嬌は、彼が書呆子になってしまうのではないかと心配していたほどだった。
許清嘉は手を伸ばし、彼女の手から軽く急須を受け取ると、優しく言った。「阿嬌妹が持っているのが不安定に見えたから、自分でやるよ。」
「あなた――」
「都で妹君に簪を買ってきたんだよ。後で君の部屋に届けるからね。私たちが結婚したら、もっとたくさんの簪を買ってあげる！」
胡嬌がまん丸い目を瞪りつけて彼を見つめ、胸が上下している様子から、明らかに怒っているのが分かった。しかし、許清嘉は意に介さない様子で、すぐに話題を変え、結婚後の素晴らしい生活について語り始めた。
「誰…誰があんたと結婚するのよ？！」胡嬌はこの独りよがりの書生にどう仮論すればいいのか分からなくなっていた。彼の仮応は明らかに彼女の予想とは全く違っていた。
許清嘉は「君は年が若くて何も分かっていないから、私は君と議論しない」といったような目で彼女を一瞥し、ゆっくりと茶を一口飲んでから、こう言った。「今のは私が軽率だった。こんな大事を妹君に話すなんて。後で食事の時に兄と嫂に話せばいいんだ。」そう言うと、まるで老僧のように瞑想を始めた。
胡嬌：「……」
許清嘉は本当に準備万端だった。歓迎の宴で、まずは胡厚福と魏氏の数年間にわたる世話への感謝を述べ、二人の結婚の話を持ち出した。「私は今回、結婚してから阿嬌を連れて赴任するつもりです。この件は兄と嫂に大変お世話になります！」そして、隙を見て胡嬌をこっそりと盗み見た。魏氏と胡厚福の目には、それは完全に「若い二人が互いに愛情を伝え合っている証拠」と映った。
胡嬌：「……」これまでの彼女の言葉は全て無駄だったのか？この呆け者は全く聞いていなかったのか？
本当に書を読みすぎて馬鹿になったのだろうか？
胡嬌は別の方法を見つけなければならないと思った。兄と嫂を説得してこの結婚を断ることができなければ、ひょっとしたら本当に十五歳の若さで結婚してしまうかもしれない。
歓迎の宴の後、胡嬌は胡厚福に結婚したくない理由を説得し始めた。家から遠く離れて兄と嫂が恋しくなる、年齢が若すぎて結婚には適していない…まだ阿牛兄のことを忘れられない…とにかく、この結婚を破談にするためなら何でも言った。
しかし、彼女の行動は胡厚福のこれまでになく強い抵抗に遭った。
どんなに巧妙に話しても、胡厚福の彼女を許清嘉に嫁がせようという考えを覆すことはできなかった。それだけでなく、この屈強な男は彼女に付きまとわれて我慢できなくなり、ついに胡父の位牌の前で泣き崩れ、立ち上がることなく誓った。「父上、嬌嬌が結婚の約束を破ろうとしています。私はもうあなたに会う顔がありません…」
胡嬌は驚いたことに、兄には演技の才能があることを発見した。彼はこのように声を上げて泣き、いつの間にか胡嬌に胡庭芝を思い出させた。この父は早くに亡くなったが、彼女の記憶の中では本当に彼女を溺愛していた。彼女にこの結婚を決めたのも、きっと父としての愛情からだったのだろう。
彼女は親情と自由の間で葛藤し、胡厚福は振り返って彼女の顔に迷いがあるのを見ると、すかさず畳み掛け、位牌の前の床に頭をゴンゴンと打ち付けた。胡嬌が承諾しなければ脳みそを叩き出す勢いだった…。
許清嘉と胡嬌の結婚式は十日後に行われた。
許家はこの地に家を持っていなかったので、胡厚福は彼のために家を借り、近所の人々を招いて、一日中流水の宴を催した。
胡嬌の嫁入り道具は全て魏氏が用意した。家具は全て省略し、衣類と日用品だけにした。結婚後はすぐに箱詰めして持っていけるように。魏氏は非常に適切に準備していた。
そして、婚礼箪笥の底に入れる金は、胡厚福が自ら彼女の手に渡した。なんと二百両もの銀だった。彼がどれだけの期間貯めたのか分からない。胡嬌は顔を上げて彼の四角い顔を見ると、悲しげな表情で全く喜びはなく、額には鉢巻きを巻いていた。位牌の前で命がけで頭を打ち付け、額を青黒く腫れ上がらせてしまったのだ。最近は鉢巻きで隠して、めでたい日に人目を引かないようにしていた。
なぜか、胡嬌は突然涙があふれてきた。
兄妹二人はあまりにも長い間、互いに支え合って生きてきた。前世の生活が夢のように感じられるほど長く、現世の親情だけが温かく現実のものだった。
「お兄ちゃん――」
胡厚福は胡嬌が涙を流すのが一番耐えられなかった。幼い頃からこの子はわんぱくで、転んでも怪我をしても決して泣かなかったのに、今日は彼の手を握って離そうとせず、涙が溢れそうになっているのを見て、心が乱れ、思わずこう言った。「阿嬌、泣かないで。もし君が嫌なら、結婚しなくてもいいんだよ…」
胡嬌はハッとした。「本当？！」泣き笑いになりそうだった。
胡厚福は自分の舌を噛み切りたいと思った。
そこに魏氏が入ってきて彼の手を叩いた。「妹に婚礼箪笥の底に入れる金を持ってきてあげるように言ったのに、あなたはここで妹を泣かせているの。めでたい日に化粧が崩れたらどうするの？早く出て行きなさい！」もし彼をもう少しここに置いておいたら、この愚か者は妹の気まぐれな結婚破談に同意してしまうかもしれない。そうなったら収拾がつかなくなる。
彼女が嫁に来てから数年、彼女は気づいていた。夫は普段からいつも妹に甘い。妹が誰かを叩きたがれば、彼はきっとその人は叩かれるべきだと思うだろうし、妹が屋根に登りたがれば、彼はきっと梯子を持ってきてくれるだろう。今回、この結婚が亡き父が決めたものでなければ、彼はとっくに妹の気持ちに従って結婚を破談にしていただろう。どうして妹を嫁に出すようなひどいことができるだろうか？
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