穿越者である私、胡嬌にとって、婚約者などという存在は、少なくとも今は考慮の範囲外だった。
まだ十一歳。無邪気な(刀を振り回す)少女である私は、結婚はまだずっと先のことだと考えていた。
前世は特殊部隊に所属し、任務中に殉職した。恋愛も結婚も経験しないまま人生を終えた私にとって、赤ん坊としてこの世界に転生した時の最大の悩みは、父・胡庭芝が付けてくれた名前、「嬌嬌」だった。
口髭を生やした胡庭芝は、娘を腕に抱いて離そうとせず、その柔らかな頬に何度もキスをした。将来、娘を嫁に出す時の辛さを想像し、世界中の全てを娘に捧げたいと思っていた。しかし、目を閉じている小さな赤ん坊は、心の中でその名前を何度も呪っていたことなど知る由もなかった。
その後…胡庭芝は、私が嫁ぐ姿を見ることは葉わなかった。
当時、私は父からの愛情を利用して、「嬌嬌」という名前を変えようと画策していた。この名前を思い出す度に、強い違和感を覚えていたからだ。しかし、私が行動を起こす前に、父は病に倒れ、床に伏せるようになった。臨終の間際、私の小さな手を握りしめ、決して離そうとはしなかったが、その目は胡厚福をじっと見つめていた。
胡厚福が病床の前で、私を立派に育て、必ず嫁に出すと約束した時、ようやく父は目を閉じた。
その頃には、既に母も亡くなって百か日が過ぎていた。
兄と二人で支え合って生きてきたこの数年、まさか「林妹妹」ならぬ婚約者が降って湧いてくるとは、夢にも思っていなかった。
最初は、許清嘉を親戚の子として家に居候させているだけだと思っていた。彼もまた両親を亡くしており、私は少年に同情し、礼儀正しく接していたが、特に気に留めてはいなかった。私にとっては、関係のない人間でしかなかった。
時折、少年がこっそりと私を見つめているのを感じたが、私は気にしなかった。初対面で彼をひどく驚かせてしまったことを思い出し、この臆病な少年が安心して家に住めるようにと、申し訳ない気持ちで、私は彼に優しく微笑みかけ、傷ついた心を慰めようとした。
許清嘉が魏氏に自分の身の上を話した時、私は不良を追いかけて刀を振り回しており、その話を聞き逃していた。その後、魏氏が胡厚福を連れ出してこっそり話をしていた時も、私はたまたまその場にいなかった。
私が偶然、胡厚福と魏氏が私の持参金について相談し、許清嘉には財産がなく、結婚の際には新居を用意しなければならないと話しているのを耳にした時、私は全身に冷たい汗が流れるのを感じた。まさか許清嘉は、私が彼に好意を持っていると勘違いしているのだろうか？
私はひどく動揺した。
長年の戦闘経験から、私の人生にトラブルが発生した時は、必ず解決策を見つけなければならないことを知っていた。許清嘉を追い出すのは私の性に合わない。残る方法は、この結婚話をなかったことにすることだけだ。
そこで、胡厚福と魏氏は、十一歳の私の将来の結婚生活に対する展望を聞くことになった。「兄さん、嫂さん、どうして私をひ弱な秀才に嫁がせようとするの？彼は何もできないじゃない。私は、通りの先の鍛冶屋の阿牛兄さんの方がいいと思う…」
阿牛は、通りの先の鍛冶屋・王鉄匠の息子で、現在十六歳。牛の子のようにたくましく、毎日上半身裸で鍛冶屋で鉄を打っており、筋肉が隆々としている。
魏氏は夫を非難するように睨みつけ、彼の教育方針の間違いを責めた。まるで、「見てごらん、あなたのせいで妹がどんな風になってしまったか」と言わんばかりだった。
胡厚福は魏氏に笑って頭を下げ、珍しく私を叱りつけた。「ふざけるな！この結婚は父と許伯父が決めたことだ。簡単に破談にするわけにはいかない！」
私は、父が若くして亡くなったことを本当に残念に思った。名前を変える許可を得るどころか、結婚の自由さえ奪われてしまった。
しかし、きっと今頃、許清嘉は家の玄関まで来て、私の言葉を聞いて、どんな気持ちになっているだろう？
この部屋に入る前、私は計算していた。許清嘉がこちらに向かってくる姿を見て、わざとこの話を持ち出したのだ。効果を高めるために、「阿牛兄さん」の長所を事細かに説明し、「釣り合う結婚」の重要性を強調した。つまり、私はこの結婚に強く仮対しているのだ。
胡厚福は、私がこんなに駄々をこねるのを見たことがなかった。私は小さい頃から手のかからない良い子で、…隣の子供の頭を割った時以外は、ほとんど面倒をかけなかった。それも、隣のガキ大将が私から豚足を奪おうとしたせいだ。私はむしろ、手加減しすぎたと思っていた。私から食べ物を奪おうとする者は、叩きのめされるべきだ。
胡厚福は困り果て、助けを求めるように魏氏の方を見た。
魏氏は優しく私にこの結婚の利点を説明した。「許様は学問のある方で、優しく温厚な方だから、きっと奥さんにも優しくしてくれるでしょう。妹が言っている阿牛は、顔つきが怖いから、結婚相手には向きません。それに、もし許様が科挙に合格したら、役人になれるのよ。奥様はどんなに立派か！」
本朝の民風は開放的で、高祖は北周の貴族であり、また女帝が政を執ったこともあり、婚姻は父母の命に従うだけでなく、両思いの男女が父母に願い出て、めでたく夫婦となることもありました。
胡厚福と魏氏は、胡嬌はまだ幼くて分別がないのだと考え、じっくりと説得しようとしました。しかし、胡嬌は書生には嫁げないという考えに固執しており、二人はこの考えを徐々に変えさせるしかないと考えていました。
ところが、その後、胡嬌は許清嘉に会うたびに遠回りをするようになり、許清嘉もまた胡嬌に対して非常に丁寧ながらも距離を置くようになりました。
同じ屋根の下に住んでいながら、二人が親しくなることはありませんでした。
そのため、胡厚福と魏氏は常に気を揉んでいましたが、鍛冶屋の王鉄匠の息子、阿牛がついに結婚したことで、ようやく安堵のため息をつきました。
これで胡嬌も諦めるだろうと思っていました。
胡嬌は内心、王阿牛が早く結婚してしまったことを残念に思っていました。せっかくの盾がなくなってしまったのです。火傷で顔中に疙瘩ができた彼の顔を見るたびに、阿牛の妻の審美眼に密かに毒を吐いていました。「本当に密集恐怖症の愛好家ね。阿牛兄さんの青春期が終わって、ニキビが治ってから結婚すればよかったのに。」
彼女は阿牛の妻のことをそう思っていましたが、魏氏も胡嬌の審美眼について同じように考えているとは知りませんでした。
顔中に疙瘩があって牛のようにたくましい王阿牛と、温文爾雅で玉のように美しい許清嘉。義妹の頭の中はどうなっているのでしょうか？
その後、媒酌人が許清嘉に縁談を持ち込んできたことで、魏氏はようやく「許清嘉は胡(フー)家の婿だ」と公表しました。これは、許清嘉を狙う多くの娘たちや、官吏の義母になりたいと願う母親たちの夢を打ち砕くためでした。
東市全体は小さな商売をしている庶民の町で、めったにいない秀才の許清嘉は、書院で先生からよく褒められており、その噂が東市に伝わると、娘を持つ家庭はたちまち活気づき、この投資をしようとしました。やはり、読書人の将来は明るいですから。
皆、「胡(フー)家は地の利を得ている」と言いました。
親切心から自分の妹を紹介しようとする同級生に辟易していた許清嘉は、「許家と胡(フー)家の縁談は亡き父の遺言であり、変更することはない」と宣言せざるを得なくなりました。
魏氏と許清嘉の二人の共同宣伝により、胡(フー)家と許家の縁談は確定事項のように思われました。しかし、許清嘉が榜眼に合格した後、この縁談が成立するかどうかは、滬州東市の一大奇聞となりました。
胡厚福は、祝いの酒を飲みに来る近所の人々や、州府からのお祝いを伝える役人を忙しく追い返している最中に、近所の主婦たちのひそひそ話をつい聞いてしまいました。「……肉屋の娘が官吏の妻になるなんて聞いたことがある？」
「私は前から許清嘉は普通の人ではないと思ってた。胡嬌はいくら美人でも、あの凶暴な様子じゃ……誰が嫁にもらうっていうの？」
「ひょっとしたら、許清嘉は官吏になったら、赴任先に行ってしまって、結婚なんてしないんじゃない？あんな才能のある人なら、高官の娘と再婚して、将来の出世は……まったく……」
胡厚福は朴訥な男で、胡嬌の悪口を言われるのが我慢できず、すぐに二人の主婦が座っているテーブルを叩き、眉をひそめて言いました。「おい！お前たちを家に呼んだのは、妹の悪口を言うためか？」
二人の主婦は噂話に夢中で、胡厚福と魏氏が忙しく客の相手をしているため、自分たちの会話は聞こえていないと思っていました。まさか胡厚福に聞かれていたとは知らず、顔が真っ赤になり、居ても立ってもいられず、慌てて立ち去りました。
許清嘉が榜眼に合格してから三ヶ月間、胡(フー)家は当初の祝賀客で賑わっていた状態から、門前が閑散となり、最後には胡(フー)家と許家の縁談を知っている近所の人々は皆、胡(フー)家の娘はきっと婚約破棄される運命だろうと思っていました。
せっかくの官吏の妻の座がなくなってしまい、近所の人々も残念に思っていました。ましてや胡厚福は、心配で眠れなくなり、一気に五歳も老け込んでしまいました。
一方、胡嬌は、悩みの種が一つ解決したと感じ、最近はよく食べよく眠り、いつの間にかふっくらとしてきました。魏氏の目には、悲しみを食欲に変えているようにしか見えず、彼女の丸くなった手を撫でて慰めるしかありませんでした。「幸い、この国では昔からふくよかな女性が好まれている。義妹がもう少し頑張れば、ふくよかへの道をさらに一歩進めば、許家との縁談がなくても、良い縁談が見つかるわ。」
四ヶ月目に入り、胡厚福はついに許清嘉が胡(フー)家との縁談を諦めたという事実を受け入れ、このままではいけないと決意し、積極的に媒酌人に胡嬌の縁談を探してもらおうとしていた矢先、許清嘉が現れました。
許清嘉の来訪は全く予兆がありませんでした。彼が去った時と同じように、静かに一人で家を出て、錦を飾って戻ってきた後も、質素な服を著て夕方に胡(フー)家の肉屋の店先に現れました。ただ、背負っている包みだけが少し大きくなっていました。
彼が去った時、魏氏は立派な服を二著用意し、胡厚福は多めに銀子を持たせました。「旅先では、たとえ貧しい家でも裕福な旅でなければならない。お金に余裕があれば、同門の人たちと親しくできる。」と。喜んで彼を見送り、首を長くして待っていた数ヶ月後、ついに彼が戻ってきたのを見て、店先で忙しくしていた胡厚福は、自分の目がおかしくなったかと思いました。店員に確認してもらってから、ようやく出迎えました。
胡厚福は自分の感動を伝えたいと思い、周りの噂好きな女たちを呼び集めて、自分が見込んだ男は間違っていなかったことを示したくてたまりませんでした。しかし、もし許清嘉が婚約破棄に来たのだとしたら、まずいと思い、ただ家に帰るように促しました。
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