顕徳十七年四月、科挙の最終試験である殿試の結果が発表された。各地の役人は州府の門前に合格者名簿を貼り出し、また役人が合格者の家を訪ねて祝辞を述べた。滬州城東に住む胡屠戸は吉報を聞くと、喜び勇んで奥へと走っていった。
胡屠戸の本名は厚福といい、体格のがっしりした男だった。滬州城東市に住み、地の利を生かして東市で肉屋を営んでいた。二人の従業員を雇い、毎日生きた豚を仕入れて解体し、肉を売って生計を立てていた。
妻の魏氏と妹の胡嬌は昼餉の支度をしていた。今年の榜眼が許清嘉だと聞くと、魏氏は喜びのあまり思わず仏の名を唱え、胡嬌に向かって「おめでたいわ！これからはお役人様の奥様ね！」と笑いかけた。
胡嬌はちょうど笄年を迎えたばかりで、眉目秀麗な娘だった。胡服を著て男装すれば、男女の見分けがつかないほどの凛々しさがあった。しかし、今の彼女は屈託なく笑い、「嫂さん、それはまだ早いわ。もしかしたら許清嘉は榜眼になった途端、裕福な家から婿養子に迎え入れられて、今頃誰かの花嫁と結婚しているかもしれないわ」と言った。娘らしい恥じらいは全くなく、むしろこの縁談が破談になることを望んでいるかのようだった。
厚福と魏氏はこの言葉に一瞬呆気にとられたが、嫂である魏氏が先に我に返り、胡嬌の肩を軽く叩いて「何を馬鹿なことを言っているの？許清嘉がそんな人であるはずがないでしょう」とたしなめた。
「もし彼がそんなことをしたら許さん！」厚福はようやく事態を理解し、屠戸らしい凄みを見せた。「許清嘉が本当に約束を破ったら、俺が骨切り包丁で切り刻んでやる！」
胡嬌が六歳の時、両親が相次いでこの世を去った。厚福はまだ十六歳で、結婚もしておらず、妹を一人で育て上げたようなものだった。結婚後四年経っても子が授からず、魏氏も妹を娘同然に可愛がり、少しの苦労もさせまいとしていた。
「切り刻んでも売り物にならないわ。兄さん、やめておきなさい」
この言葉に魏氏は思わず笑顔になり、「やっぱり妹は許清嘉のことが好きなのね…」と言った。
許清嘉はその名のとおり、温雅で清廉な青年で、胡嬌より四つ年上だった。この縁談は亡くなった許清嘉の父と胡嬌の父が幼い頃に決めたものだった。四年前、許清嘉の母が亡くなると、彼は一人ぼっちになり、胡(フー)家に身を寄せた。
実のところ、この縁談は胡(フー)家にとって望外の幸運だった。
許家は代々続く学者一族だったが、子孫が少なく、許清嘉の父の代でようやく進士に合格し、役人として地方に赴任したが、二年も経たないうちに重い病にかかり、この世を去ってしまった。残された孤児寡母は母方の実家で暮らしていた。
一方、胡(フー)家は庶民の出で、厚福の祖父は家柄を変えたいと思い、息子を私塾に通わせた。胡嬌の父と許清嘉の父は幼馴染で、気が合ったことからこの縁談が持ち上がったのだった。
その後、胡嬌の父は科挙に何度も落第し、自分は学問に向いていないと悟り、家業の肉屋を継いだ。しかし、長年学問に励んできたため、自ら包丁を握ることはできず、従業員を雇うことになった。その代わり、息子と娘はどちらも勇猛で、包丁を握って屠殺することができた。
許清嘉の母が亡くなった後、彼は母方の親戚から冷遇され、嫌味を言われ、店に丁稚奉公に出されそうになった。しかし、許清嘉は商売に興味がなく、親戚の家を出て、胡(フー)家に身を寄せた。
厚福自身は読み書きがあまりできなかったが、学問をする者を非常に尊敬していた。そして、妹の許婚が容姿端麗であるのを見て、家の蓄えを取り崩し、彼を清風書院に通わせた。
許清嘉は普段は書院に寝泊まりしていたが、節句には厚福が彼を家に招いて一緒に過ごしたため、胡嬌とは以前から顔見知りだった。
大周は民風が開放的で、婚約者が互いに贈り物をするのはよくあることだった。
本来であれば、許清嘉はこの数年胡(フー)家に身を寄せていたので、たとえ節句に顔を合わせるだけだったとしても、胡嬌と多少なりとも親密な関係を築くことができたはずだった。しかし、おそらく胡嬌と許清嘉の最初の出会いが独特すぎたため、その後の関係は必然的に…あまり良好ではなかった。
それは許清嘉が初めて滬州に来た時のことだった。十二月に入り、胡(フー)家の肉屋は大繁盛していた。二人の従業員と厚福は豚を仕入れに田舎へ行き、店は魏氏と胡嬌が留守番をしていた。
魏氏はかなりの美人だった。店に男がいなかったので、街の三人のならず者が肉を買いに来て、魏氏にちょっかいを出した。魏氏は新妻で、まだ世間知らずだったため、悔しくて目に涙を浮かべていた。妹はまだ幼いので、彼女を守ろうと思っていた。しかし、胡嬌は何も言わず、骨切り包丁を手に取り、魏氏の顔に触れようとしたならず者の足に振り下ろした。包丁はならず者の靴に突き刺さり、その場で悲鳴が上がった…。
残りの二人のならず者は、この少女が幼いながらも包丁を手に持ち、険しい表情をしているのを見て、少し怯んだ。しかし、彼女の顔が餅のように可愛らしいのを見て、結局色欲に目がくらみ、仲間とアイコンタクトを交わし、二人で包丁を奪おうとした。しかし、胡嬌は右手で包丁を持ち、左手で骨付きの豚の肘肉を掴んで投げつけた。肘肉は見事ならず者の顔面に命中した。
魏氏は驚愕した。小姑はまだ幼いながらも、その力は驚くほど強く、彼女が苦労して持ち上げるほどの重さの物を軽々と持ち上げていた。彼女は三人相手に一歩も引かず、三人のならず者を店から追い出すだけでなく、骨切り包丁を手に持ち、追いかけて出て行ったのだ。
ちょうどその時、許清嘉は道で人に胡(フー)家の近所について尋ねていた。近所の人はちょうど家に帰る途中だったため、許清嘉を案内しながら、胡(フー)家の兄妹が互いに支え合いながら苦労して成長してきたこと、そして人柄が誠実で親切であることを話した。許清嘉の心には、逞しい兄妹の姿が浮かんだ。彼は母親を亡くしたばかりで、少年とはいえ心細かったが、胡(フー)家の兄妹の人柄が良いと聞き、大きく息を吐いた。
近所の人は楽しそうに話しながら、胡(フー)家の肉屋に近づくと、手を指して「ほら、あれが胡(フー)家だ…」と言いかけた途端、中から三人の若い男がよろめきながら飛び出してきた。彼らはみすぼらしい姿で、一人は足を跛引き、もう一人は顔に痣を作り、比較的まともに見える男も腕をだらりと下げて、逃げるように走り去った。
その三人の男のすぐ後ろには、包丁を持った胡嬌がいた。彼女はまるで鬼のような形相で、風のように追いかけながら、「逃げるな！」と叫んでいた。
近所の人は「奥さん、お客さんだよ」と声をかけようとしたが、この光景を見て気まずそうに口を閉じた。彼は先ほど胡(フー)家の兄妹の良い点をたくさん褒めたばかりだった。これでは自分の発言を自分で否定することになってしまう。
許清嘉は何が起こったのか分からず、遠ざかる三人の男と一人の女を見送りながら、「おじさん、これは…」と尋ねた。胡(フー)家は肉屋なのか、それとも人肉屋なのか？
近所の人は許清嘉を肉屋の入り口まで連れてくると、途方に暮れた魏氏が中から駆け出してきた。近所の人と鉢合わせると、すぐに駆け寄り、焦った様子で「三叔父さん、妹を見ませんでしたか？」と尋ねた。彼女は先ほどひどく怯えており、我に返った時には、店には誰もいなかったのだ。
許清嘉は残酷な真実に気づいたようだった。
近所の人は口を開こうとして、また閉じた。隣の少年を見て、意を決して「許郎、こちらは君のいとこの奥さん、胡(フー)家の者だ」と紹介した。
その後の歓迎の宴では、胡厚福と魏氏は精一杯の歓迎ぶりを見せたが、許清嘉は終始食欲がなかった。
近所の人は彼らをいとこ同士だと思っていた。これは許清嘉が最初に道を尋ねた時に近所の人が尋ねたことで、少年の自尊心から、許清嘉は自分が婚約者の家に身を寄せに来たとは言えず、胡(フー)家のいとこだとうそをついていたのだ。初めて会った「いとこ」がどれほど激しい性格なのか、近所の人は、許郎がこれからゆっくりと発見していくことだろうと思った。彼は余計なことは言わないでおこうと思った。
胡厚福は田舎から戻ると、魏氏に裏庭に引きずり込まれ、家で起こったことを聞かされた。魏氏は「あなたが田舎に行っている間、私は妹を守ることができませんでした…」と悲しそうに言った。
「君は大丈夫か？ 何かされたか？」胡厚福は分厚い手で妻の顔を優しく撫でながら、微笑んで言った。「あのならず者たちはもう二度と来ないだろう。もし来たら…」彼は拳を握りしめ、顔には胡嬌とよく価た恐ろしい表情を浮かべた。
魏氏は彼が妹をけんかに巻き込んだ自分を怒っているのではないかと心配していた。しかし、事態は全く予想外の方向に進んだ。特に胡厚福の恐ろしい表情を見た時、彼女の心には不思議な甘さがこみ上げてきた。
「でも、妹が包丁を持って追いかけて行った時、ちょうど許郎が来たんです…」
許清嘉は近所の人には本当のことを言わなかったが、魏氏には隠さず、当然のことながら信物を取り出して身分を明かした。
胡厚福は手を振って、「彼が嬌嬌を嫌うなら、嫁にあげなければいい。うちの嬌嬌が嫁に行けないとでも心配しているのか？」と気にしない様子だった。彼は妹の力強さや気の強さを欠点だと思ったことはなく、むしろ長所だと考えていた。
胡(フー)家の娘は、他人をいじめたりはしないが、他人からいじめられることも許されない。
そのため、胡嬌の力が予想以上に強いことに気づいてからも、胡厚福は不思議に思わなかった。彼自身も非常に力強く、胡(フー)家にはかつて鼎を持ち上げるほどの力を持った祖先がいたという言い伝えもあった。ただし、これは子孫が誇張して伝えている部分もあるかもしれない。
理屈としてはそうだが、正式に会った後、歓迎の宴で、胡厚福は熱心に振る舞っていたものの、内心では許清嘉の様子を観察していた。もし彼が胡嬌を少しでも嫌うような素振りを見せたら、胡厚福の熱意もきっと冷めてしまうだろう。
許清嘉は幼い頃から他人の家に預けられ、冷たい言葉や態度に慣れていたため、上賓のように扱われることはほとんどなかった。今回、胡厚福に熱心に歓迎され、落ち著かない気持ちで、無理やり平静を装って座っていた。料理にもほとんど手をつけなかったが、胡厚福に捕まって何杯もお酒を勧められ、しまいには泥酔して部屋に運ばれて寝てしまった。
胡厚福は温厚な性格だが、長年商売をしているため、商人の狡猾さも持ち合わせていた。彼は表裏のある人間を数多く見てきたため、初対面で、たとえ許清嘉がどんなにうまく偽装しても、酔わせてしまえば本性が出るはずだと考えていた。
ところが、許清嘉は酔ってからも目を閉じて眠っているだけで、うなり声一つあげず、酒癖は非常に良かった。
胡厚福はようやく安心した。
宴席全体で、ただ一人胡嬌だけが何も気にせず、とても美味しそうに食べていた。
彼女は今日、本当に頑張ったのだ。
コメントする