天耀(ティエンヤオ)が目覚めると、柔らかな寝台に横たわっていた。
こんな柔らかく温かい寝台で眠るのは久しぶりだった。しばらくぼんやりとしていたが、外の雁回(イエンフイ)の呼ぶ声が聞こえて、ようやく正気に戻った。
「元宝肉を三つ。肉多め、肉多め、肉多めで頼む。」
「あいよ。」
「他に何か汁物か料理はいかがですか？」
「いや、いい酒があれば一壺持ってきてくれ。」
小二は返事をすると、ドンドンと階段を下りていった。
天耀(ティエンヤオ)は起き上がろうともがいたが、少しでも動くと胸に激しい痛みが走った。仕方なく、また横になった。その物音で雁回(イエンフイ)はすでに彼のそばに来ていた。
彼女は天耀(ティエンヤオ)を一瞥した。「無理しないで。診てみたけど、内傷を負ってるわ。大人しく数日寝てなさい。」
雁回(イエンフイ)に言われなくても、天耀(ティエンヤオ)自身もわかっていた。あの屈強な妖怪に木に打ち付けられた時、すでに重傷を負っていることに気づいていた。抵抗する力さえ残っていなかった。ただ、痛みをこらえるのが癖になっていて、川に飛び込むまで、痛みが耐えきれなくなり、気を失ってしまったのだ。
彼は雁回(イエンフイ)の言葉には続けず、話題を変えて言った。「修仙修道者は、大酒大肉を遠慮しないのか。修行の邪魔にならないのか？」
雁回(イエンフイ)は呆れたように目を回した。「よくそんなこと言えるわね。」彼女は鼻を鳴らした。「私が普段からたくさん食べてなかったら、死人のようなあなたを町まで運べたと思ってるの？」
天耀(ティエンヤオ)は頭を動かすと、肩に引っ張られたような痛みを感じた。彼は雁回(イエンフイ)に尋ねた。「本当に引きずってきたのか。」語気には疑いではなく、確信があった。
彼女は本当に引きずってきたのだ。もう少しで天耀(ティエンヤオ)のズボンが破れるところだった……。
雁回(イエンフイ)は咳払いをして、顔を背け、テーブルのそばに座って茶を飲み始めた。
部屋はしばらく沈黙していたが、最後に沈黙を破ったのは天耀(ティエンヤオ)だった。「私を放っておくと言ったではないか。」
「放っておきたかったのよ。」雁回(イエンフイ)は口を尖らせた。「でも、私は正義感と慈悲心に満ちた女の子だから、目の前で妖怪に人が殺されるのを黙って見ていられないの……」
天耀(ティエンヤオ)は眉をひそめて彼女の言葉を遮った。「私が見えたのか？」
「あなたの護心鱗(ごしんりん)のおかげで見えたのよ。」
「そうか。」天耀(ティエンヤオ)は少し目を伏せ、わずかに深くなった瞳は何を考えているのかわからなかった。
雁回(イエンフイ)は彼が言葉を遮ったことなど気にせず、自分の話に夢中だった。「見えたからには、長年仙術を修練してきた身として、良心の呵責に耐えられず、あなたを助けるしかなかったのよ。」
彼女はまるで気軽で気楽に、冗談を言うかのように話していたが、誰だってわかっている。昨日のあの状況で、彼女が来たら、彼と一緒に死ぬ可能性が非常に高かった。
それでも彼女は来たのだ。
天耀(ティエンヤオ)は目を閉じると、目の前にはまだ、彼女の前に立ちはだかり、月光に照らされたシルエットが浮かんでいた。
「戻ってきて私を助けたからには、もう行けないぞ。」
雁回(イエンフイ)は茶碗を置いた。「誰が行けないって言ったの？足は私についてるんだから、行きたいところに行けばいいのよ。ただ今はあなたをかわいそうに思って……」雁回(イエンフイ)は言葉を区切った。「修仙修道者に追われるのは知らないけど、妖怪の手に落ちるのは見過ごせないわ。いい？私の良心は、妖怪からあなたを守ることだけに限られてるのよ。」
天耀(ティエンヤオ)は彼女の方を向き、彼女の言葉の半分だけを拾って言った。「どうやって私を守るのだ？」
「友達がいて、その子には珍しい宝物がたくさんあるの。もしかしたら、あなたの体から発する気を隠して、妖怪たちがあなたというごちそうの匂いを嗅つけられないようにする何かがあるかも。」
天耀(ティエンヤオ)は頷いた。「確かに必要だ。君の友人はここからどれくらい離れたところにいるのだ。」
「この町からそう遠くない永州(えいしゅう)城にいるわ。」
「明日、城に入る。」
雁回(イエンフイ)は彼を一瞥した。「冗談でしょ。その体で。まずはこの宿で大人しく二、三日養生しなさい。途中で悪化したら、私は治療してあげないわよ。」ここまで言って、雁回(イエンフイ)は何かを思い出したように、そばから紙と筆を取り、「請求書」という三文字を書いた。「知り合いとはいえ、 حساب はきちんとつけないとね。昨日から今まで、治療費、宿泊費、薬代など、いろいろあなたにつけとくから……」
「今はお金がなくても大丈夫だけど、いつかお金持ちになったらね。多くは求めないわ。きっちり返してくれればいいの。うーん、利息もつけないと……」彼女はそう言いながら、指を折り曲げて計算し始めた。
彼を助けに来た昨日よりも真剣な顔つきだった。
天耀(ティエンヤオ)は彼女を数回見て、目をそらし、目を閉じて寝たふりをした。
夜、雁回(イエンフイ)は部屋の隅に布団を敷いた。理由はもちろん、節約のためだ。
彼女は騒がず、天耀(ティエンヤオ)も彼女に任せた。
しかし、夜中に天耀(ティエンヤオ)は渇きで目が覚めた。彼はしばらく我慢したが、ついに口を開いた。「雁回(イエンフイ)。」
返事はない。彼は雁回(イエンフイ)が寝ていると思い、もう一度呼んだ。しかし、雁回(イエンフイ)は一向に起きない。天耀(ティエンヤオ)は、あの日廃寺で雁回(イエンフイ)が金縛りにあった時のことを思い出した。彼は少し眉をひそめ、胸の痛みをこらえて立ち上がり、ゆっくりと雁回(イエンフイ)の寝ている隅に移動した。
雁回(イエンフイ)を見ると、彼女は今まさに大汗をかき、目を閉じて眼球をぐるぐると動かしていた。天耀(ティエンヤオ)は彼女を揺すった。
雁回(イエンフイ)は急に目を開けた。前回よりも落ち著いていた。彼女はすぐに起き上がらず、ただ横になってしばらく息を整え、床を叩いて怒った。「毎日来るつもり？いい加減にして！」
雁回(イエンフイ)は天耀(ティエンヤオ)に視線を移した。「何か鬼を払う心法はない？教えてよ。この前教えてもらった心法は結構効くみたいなの。」
「私の護心鱗(ごしんりん)を持っているなら、私の心法を教えるのが一番適している。」天耀(ティエンヤオ)は言った。「ただ、私は鬼を払う術を知らない。そんな悩みを持ったことがない。」
雁回(イエンフイ)は仕方なくため息をついた。「しょうがないわね。寝て。」
その後の夜、雁回(イエンフイ)は目を開けたまま夜を明かした。
翌日、雁回はひどく眠く、正午にどうにか少しだけ仮眠を取ったが、深く眠ることもできなかった。しかし夜になると、どうしても眠気に耐えきれず、壁に寄りかかったまま眠ってしまった。
案の定、昨夜と同じように、雁回は金縛りにあった。
再び天耀(ティエンヤオ)に揺り起こされた雁回は、怒り心頭に発し、大声で叱りつけた。「あなたのことは私にはどうすることもできないのに、毎晩私を金縛りにしてどうするのよ！」
この言葉を聞いて、天耀(ティエンヤオ)は軽く眉を上げた。「お前はあの鬼と旧知の間柄なのか？」
雁回の顔色はしばらくの間、険しかった。彼女は額の汗をぬぐい、しばらく沈黙してから言った。「前は知らなかったけど、今夜はずっと耳元で騒がしいから、わかったわ…」
天耀(ティエンヤオ)は彼女を見つめ、静かに続けるのを待った。
雁回は天耀(ティエンヤオ)をちらりと見て、これは長い話だと心の中で思い、話すつもりはなかった。しかし、窓の外の月明かりを見て、誰かと話さなければまたすぐに眠ってしまうだろうと思った。
彼女はため息をついて口を開いた。「実は、彼女、以前にも私を金縛りにしたことがあるの…」
実のところ、この女の厲鬼は雁回の旧知の間柄と言えるのだ。彼女が辰星山から追い出されたことにも、この女の鬼が少なからず関わっている。
それは二ヶ月ほど前のこと、辰星山の修仙大会が終わって間もない頃、弟子たちはいつもの生活に戻っていた。雁回もいつものように、毎朝早朝授業を受け、修行をし、座禅を組み、時折姉弟子たちと口論してはお互いに嫌がらせをし合う、そんな平穏な日々を送っていた。
ある夜、雁回は突然金縛りにあった。
実際には、それは厳密な意味での金縛りではなかった。なぜなら、女の鬼は今回のように彼女を動けなくするほどには押さえつけておらず、ただ雁回の夢の中に現れ、「娘を助けて、娘を助けて、娘を助けてください」とずっと呟いていたのだ。
雁回は二日間我慢して無視した。
しかし、彼女の処世術は「三度目の正直」ではなく「三度目の激怒」である。三日目の時、彼女はついに怒り爆発した。
彼女は目を覚ますと、怒りを抑えながら部屋を出て、人気のない場所に移動し、陣を描いて女の鬼を呼び出した。
そして女の鬼に言った。「私はあなたが誰なのかも、あなたの娘が誰なのかも知らない。あなたは私が鬼が見えるからといって、勝手に私の夢に入ってきて生活を邪魔するべきではないわ。それは間違っている。」
女の鬼は白い服を著て、後ろに三本の白い狐の尻尾を揺らしていた。その様子から察するに、最近死んだばかりの三尾の狐妖だろう。
狐妖というものは、尻尾が多いほど強い。今、青丘(チンチウ)にいて妖族の一角を守っている妖族の長は九尾狐一族だ。その長は仙人になりかけている大九尾狐だと聞いているが、雁回は会ったこともなく、興味もなかった。彼女は狐妖に言った。「あなたは妖怪、死んだ妖怪とはいえ、辰星山に来て放肆とはいい度胸だわ。私はあなたを捕まえたりしないから、さっさと輪廻転生しなさい。」
三尾狐妖は去らず、ただ物憂げな表情で雁回を見つめ、自分のことを語り始めた。「私の娘は辰星山の人間に捕らえられ、心宿峰に閉じ込められているんです。どうか娘を助けてください、まだ小さいんです。」
「可哀想な話だな。」天耀(ティエンヤオ)がここで口を挟んだ。「しかし、お前の『助けるのは高潔な行い、助けなくても当然』という持論からすれば、お前は特に何も感じないのだろう。」
雁回は天耀(ティエンヤオ)を睨みつけた。「私が今まで幽霊たちからどれだけの無理な頼み事をされてきたか知っているの？中には可哀想なふりをして騙そうとするものもいるし、中には話をでっち上げて、あなたに手伝わせて、手伝った後で実はあなたを殺して借屍還魂しようとしていた、なんてこともあるのよ。」
“……”
「だから、こういう話を聞くたびに、もちろん疑うわよ。」雁回は口を尖らせた。「それに、あの時彼女を助けたくない理由がもう一つあったの…」
天耀(ティエンヤオ)は彼女を見つめた。雁回はあぐらをかき、まるで以前姉弟子たちと集まって噂話をしていたかのように天耀(ティエンヤオ)に言った。「辰星山には二十八の峰があるのを知っているでしょ。」
「ああ、天上の二十八宿にちなんで名付けられた峰だ。天然の陣を成し、辰星山は他の霊地に比べてさらに多くの霊気を帯びている。」
雁回は頷いた。「そう、辰星山の各峰はそれぞれ別の師叔が管理していて、この三尾狐妖が言っていた心宿は、凌霏(リン・フェイ)の…」雁回は少し言葉を詰まらせ、表情に軽蔑の色を浮かべた。「凌霏(リン・フェイ)は辰星山で有名な冷美人で、私の師匠に恋慕していることは辰星山中の誰もが知っていることなの。」雁回は言った。「だから私は彼女が嫌い。」
天耀(ティエンヤオ)は雁回を見つめ、彼女が何気ない口調で言うのを聞いた。「理由は簡単、嫉妬よ。」
天耀(ティエンヤオ)は沈黙した。
雁回が師匠を慕っていることは、天耀(ティエンヤオ)は以前雁回と接する中で大体察していたが、今雁回がこのように率直に口にするのを聞いて、やはり少し驚いた。
驚くのと同時に、彼はこのことを知るのが少し嫌だと気づいた。しかし奇妙なことに、彼はなぜ嫌なのかわからなかった。
おそらく、師弟の間柄で、修仙修道者の目には罪悪と映るだけでなく、妖怪の種族の中にも、このようなことを許さないものがあり、倫理綱常の一部だと考えているからだろう。
天耀(ティエンヤオ)は黙って何も言わなかった。
雁回は続けた。「でも、彼女も私のことが嫌いなのよ、たぶん…それも嫉妬ね。ああそうだ、そういえばこの凌霏(リン・フェイ)のこと、もしかしたらあなたも知っているかもしれないわ。」雁回は天耀(ティエンヤオ)を見た。「彼女は辰星山に入門する前、素娥(ソガ)という名前だったの。彼女は広寒門(こうかんもん)の素影(スーイン)真人の実の妹なのよ。」
天耀(ティエンヤオ)はハッとして、しばらく黙り込み、冷ややかな声で「ふうん」と吐き捨てた。「知らなかった。」
素影(スーイン)は、一度も彼に、彼女の身近な人が誰なのかを話したことがなかったからだ。
「広寒門(こうかんもん)の修行は非常に厳しいと言われているけど、彼女たちは両親を亡くしていて、素影(スーイン)自身は門派の運営に忙しく、妹の面倒を見る余裕がなかったから、素娥(ソガ)を辰星山に送り、清広(セイコウ)真人の弟子にしたのよ…」雁回は凌霏(リン・フェイ)のことを語り続け、隣の天耀(ティエンヤオ)は無表情でそれを聞いていたが、ここで雁回の言葉を遮った。
「それで、その狐妖はどうなった？」
雁回は天耀(ティエンヤオ)がこれ以上この話を聞きたくないことを知っていたので、それ以上話を続けず、彼の言葉に合わせて狐妖の話を続けた。
「お前は前に確かにそう言ったな。あの夜、私は狐の妖の頼みを断った。だが、彼女は去らず、その後数日間も毎晩私の夢に現れた。泣いている時もあったし、私にお願いしている時もあった。最後には、私は彼女のそんな懇願に耐えられなくなって……」
天耀(ティエンヤオ)は眉を上げた。「お前は彼女のために人を助けに行ったのか？」
雁回は彼を一瞥した。「私が助けに行けるわけないでしょう？」彼女は言った。「凌霏(リン・フェイ)との仲が元々良くないのはもちろん、その狐の妖の娘の身分を考えても。彼女の娘が辰星山にいるということは、辰星山の弟子に妖怪として捕らえられたということ。彼女は妖怪を閉じ込める牢獄に入れられているのに、私が仙術の弟子として凌霏(リン・フェイ)に妖怪を解放するように頼む？彼らは私を狂っていると思うわ。」
天耀(ティエンヤオ)は頷いた。「お前も物事をするときには、頭を使う時もあるんだな。」
「……」
雁回はもちろん天耀(ティエンヤオ)が蔑むほど愚かではない。
しかし、その三尾の狐の妖は雁回に娘を逃がすように頼み、雁回が承諾しなかった時から、彼女は無意識のうちに心宿峰の弟子たちの休憩や交代の時間を見計らうようになった。狐の妖に根負けしてついに承諾した時には、雁回は凌霄(リン・シアオ)門下で妖怪の牢獄を監視する弟子の交代の時間と順番をすでにしっかりと把握していた。
雁回は入門は遅かったが、物覚えが非常に早く、同世代の弟子の中で最も優秀な一人だった。
交代時間を把握した後、少し変装するだけで、雁回は容易に彼らが交代する際に心宿峰の牢獄に紛れ込むことができた。
ただ、妖怪を逃がす際に、少し問題が発生した。
凌霄(リン・シアオ)も妖怪を捕らえて閉じ込めたことがあり、雁回も妖怪を閉じ込める牢獄の監視をしたことがあった。彼女は心宿峰の牢獄も自分が監視した牢獄と価たようなものだろうと思っていた。妖怪ごとに一つの穴があり、鉄格子で閉じられ、大きな鉄の錠前が掛けられ、数枚の封印が貼られていると。
しかし、雁回が心宿峰の牢獄に入ると、彼女は驚愕した。中は空気が非常に濁っていて、暑くて息苦しかった。雁回はここは元々こういう場所なのだろうと思っていたが、狭い牢獄に二十数匹の妖怪が閉じ込められているのを見て、雁回はたちまちなぜここがこんなに息苦しいのかを理解した。
場所が狭すぎるため、妖怪たちは押し合いへし合いになり、顔は異常なほど紅潮していた。まるで十分な空気を吸えていないかのようだった。
辰星山の弟子の服を著た雁回が入ってくると、妖怪たちは皆彼女を恐れ、必死に牢獄の隅に縮こまった。様々な色の目をした彼らは、雁回を恐る恐る見つめ、戸惑いを露わにしていた。
すべての妖怪は非常に幼く見えた。妖怪にとって、彼らは十四、五歳くらいの年齢なのだろう。雁回は今回の妖怪は凌霏(リン・フェイ)と他の峰の師叔たちがそれぞれ捕らえてきたと聞いていた。
どうやら捕らえてきた後、彼らは小さな妖怪と大きな妖怪を分けて閉じ込めたようだ。
そして奇妙なことに……ここに捕らえられているのは、なんと全て狐の妖だった。
雁回は眉をひそめて牢獄の前でしばらく立ち尽くしていた。そのわずかな時間に、小さな女の妖が恐怖のあまり泣き出してしまった。
雁回の視線が彼女に注がれると、そばにいた茶色の服を著た妖怪の少年がすぐに小さな女の妖の姿を隠した。少年は雁回を睨みつけ、敵意を込めて言った。「お前たち、また何をしようとしているんだ？」
雁回は眉を上げ、説明もせず、直接尋ねた。「白暁露は誰だ？」
誰も答えなかった。敵意に満ちた少年を除いて、皆恐怖で震えていた。
雁回はため息をついた。これは困ったことになった。彼女は狐の妖の娘を逃がすために、当然牢獄の扉を開けなければならない。今、たくさんの妖怪がこのように閉じ込められているのに、扉を開けて一匹だけ逃がすのは不可能だ。他の妖怪も馬鹿ではない、きっとこの機会に逃げ出すだろう。
彼女は自分が助けに来たとは言えない。しかし、このまま呼びかけても、彼らは当然彼女が危害を加えようとしていると思うだろう。白暁露が愚か者でない限り、自分から名乗り出るはずがない。
しばらく考えた後、雁回は頭を掻き、脅すように言った。「自分から名乗り出なければ、私は適当に誰かを連れて行くぞ。」誰も死にたくはない、きっと誰かが出てきて白暁露を指し示すだろう、雁回はそう考えた。
しかし、彼女は予想していなかった。この言葉が終わらないうちに、少年はすぐに言った。「ここで人を脅かすな、俺が一緒に行く。」
雁回は少年を睨みつけ、深呼吸をした。この生意気な小僧、何を横から口出ししているんだ、何を英雄気取りなんだ、本当に邪魔だ。
「扉を開けてくれ、俺が一緒に行く。殺すなり煮るなり、好きにしてくれ。」
「誰があなたを連れて行きたいのよ。」雁回は彼にうんざりした視線を投げかけた。彼女は心の中で密かに考えた。これらの妖怪はまだ小さく、殺気もなく、それほど危険でもない。それに、これらの小さな妖怪を逃がせば、心宿峰の弟子たちの視線を混乱させることができ、後で白暁露を連れて行きやすくなる……
ここまで考えて、雁回はため息をつき、独り言ちた。「まあいいか、もうこんなことをしてしまったのだから、多少騒ぎが大きくなっても構わない。」
雁回は牢獄の中の狐の妖たちを一瞥し、言った。「私はあなたたちを傷つけに来たのではない。」そう言って、彼女は牢獄に貼ってある封印を一枚一枚剝がしていき、それから掌で扉の大きな鉄の錠前を叩き壊し、入り口に立ちはだかって言った。「白暁露は誰だ、言ったらあなたたちを全員逃がしてあげる。」
ここまで来ると、少年がいくら英雄気取りをしても無駄だった。なぜなら、妖怪たちの視線が自然と白暁露に集まっていたからだ。
震えている小さな女の子を見て、雁回は安堵のため息をつき、牢獄の扉を開けた。「さあ、行きなさい。」
この言葉を聞いても、皆はまだ少し躊躇していたが、一匹の脱出を切望する女の妖が牢獄の扉の方に二歩進んだ。すると、茶色の服の少年はすぐに言った。「彼女の言うことを信じるな、罠だ。」
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