風の音が轟く中、雁回(イエンフイ)が再び目を開けると、暗い空間から抜け出し、洞窟の外に出ていた。
白昼の太陽が空高く輝き、あたり一面は明るい。しかし、轟音が絶え間なく耳をつんざく。雁回(イエンフイ)が振り返ると、湖の中の山がゆっくりと崩れ落ちていた。
巨大な岩石が山から転がり落ち、湖に叩きつけられる。雷鳴のような低い音が響き渡り、湖底の暗流が激しく渦を巻き、本来澄んでいた湖水は完全に泥沼と化していた。
雁回(イエンフイ)はまだ洞窟を出てすぐの山肌に立っていた。ほんの少しの間でも、石が落ちてくる危険があったため、雁回(イエンフイ)は留まることなく、足元に気を集め、飛び上がった。しかし、今の彼女はやはり体力がなく、少し飛んだだけで湖に落ちてしまった。
湖中でしばらくもがいた後、雁回(イエンフイ)は泥だらけの姿でやっとのことで岸に這い上がった。
岸辺でしばらく咳き込み、肩を押さえながら座り込み、大きく息を吸いながら、まだ岩石が崩れ落ちている山を見つめ、そしてにやりと笑った。
千年妖龍の驚愕した表情を思い出すと、雁回(イエンフイ)は抑えきれない喜びを感じた。
彼女は誰かの命令を簡単に聞くような人間ではない。
雁回(イエンフイ)は密かにほくそ笑んでいたが、突然、向こうの方から非常に低い轟音が聞こえた。大地全体が震え、岸辺に座っていた雁回(イエンフイ)もその振動を感じた。続いて、雁回(イエンフイ)の足首を叩いていた湖水が急に引き始めた。
雁回(イエンフイ)は驚き、良くないことが起こると直感し、すぐに胸を押さえながら阪道を駆け上がった。高台に上がって振り返ると、向こうの塵の中に巨大な渦巻きのようなものが見え、湖の水をすべて吸い込んでいた。
まもなく、再び轟音が響き渡り、湖の中の山は完全に崩れ落ち、湖底に沈んだ。土埃が舞い上がるのと同時に、吸い込まれた湖水は崩れた山塊に押し出され、千軍万馬の勢いで岸辺に押し寄せた。
幸いにも雁回(イエンフイ)はすでに高台に逃げていた。そうでなければ、今の彼女の体調では、このような波に巻き込まれたら、命が危なかっただろう。
そして、考えるまでもなく、まだ山の中にいる妖龍も恐らく……。
雁回(イエンフイ)は眉をひしめた。先ほど妖龍の前で強気な言葉を吐いたが、もしこの妖龍が死んでしまったら、栖雲真人(セイウンシンジン)の件の説明が難しくなるだろう…。
そして今、よく考えてみると、洞窟の中で、天耀(ティエンヤオ)が彼女に言った巨大な月、山一面の雪、そして剣を掲げた人影…すべてが彼女の夢と一緻していた…。
妖龍が彼女に何か呪術をかけたと言うのだろうか？そんなはずはない。
以前、彼女には法力がなかった頃、妖龍は彼女が食べる饅頭に呪術をかけたと語り、だから毎日饅頭を食べることで死を免れているのだと説明していた。彼女は当時それを信じていた。しかし、今、法力が回復し、体内で簡単に調べた結果、雁回(イエンフイ)はそのろくでもない妖怪が嘘をついていたことを知った。
爆死など、彼にはそんな大それた呪術を使う力などない。
確かに妖龍は彼女に呪術をかけていたが、それは彼女の行動を追跡するための小さな呪術に過ぎなかった。呪いに侵されている期間が長すぎたため、すぐには解けないが、体に害はないので気にしない。
それにしても、あのろくでもない妖怪の言葉は、いつも嘘と真実が入り混じっている。
雁回(イエンフイ)は少しの間、天耀(ティエンヤオ)と騙された自分を軽蔑することに時間を費やした。残りの時間は、なぜ自分が天耀(ティエンヤオ)の経験したことを夢に見るのかを考え続けた。
もしかして、彼女とこの妖龍には何か言えない関係があるのだろうか？
まさか。幼い頃の記憶を雁回(イエンフイ)は少しも忘れていない。母親は早くに亡くなり、酒飲みの父親に育てられた。小さな村で男の子のように走り回っていた日々を今でも覚えている。
その後、凌霄(リン・シアオ)に弟子入りし、辰星山で過ごした日々、凌霄(リン・シアオ)と共に過ごした時間は彼女の宝物であり、毎日を大切に心にしまっている。
彼女は一体どのようにしてこの妖龍と関係を持つようになったのだろうか…。
そして、彼女とこの妖龍に関係があるとすれば、もしこの妖龍が死んでしまったら、彼女にも何か影響があるのだろうか…。
「雁回(イエンフイ)！」遠くから男の声が聞こえた。
雁回(イエンフイ)が振り返ると、蛇妖が木筏に乗って、激流の勢いを利用してこちらに急速に近づいてくるのが見えた。蛇妖は激流の中でも木筏を非常に安定させており、法力を使っていることは一目瞭然だった。
蛇妖の後ろには栖雲真人(セイウンシンジン)、そして…
木筏の上で倒れている人物を見て、雁回(イエンフイ)の顔色は思わず悪くなった。
先ほど、妖龍が死んでしまった場合のデメリットをいろいろと考えていたが、彼がこうして無事に生きて出てきているのを見ると、雁回(イエンフイ)はやはり心がもやもやした。
木筏が岸にぶつかりそうになった時、蛇妖は突然元の姿に戻り、栖雲真人(セイウンシンジン)と天耀(ティエンヤオ)を巻き込み、無事に岸に運んだ後、再び人間の姿に戻った。
「どうして彼を見つけたの？」意識を失って倒れている天耀(ティエンヤオ)を見て、雁回(イエンフイ)は不機嫌そうに言った。「それとも、彼はどうやって自分で這い出てきたの？」
「あなたは彼と一緒に洞窟に入ったのではないのですか？」蛇妖は聞き返し、胸を押さえ、泥だらけの雁回(イエンフイ)を見て、少し驚いた。「私は最初、入り口で待っていましたが、その後、結界の力が弱まっていることに気づき、続いて洞窟の入り口に大きな岩が落ちてきて、結界の入り口が塞がってしまいました。私は木筏に乗って周辺で他の出入り口を探そうとしましたが、落石が激しく、栖雲を連れていたので、山体に近づけず、木筏で少し離れました。山が崩れ落ちる直前まで、あなたたち二人が出てこなかったので、まずは栖雲を連れて離れようとしましたが、その時、どういうわけか水面に浮かんでいた天耀(ティエンヤオ)を見つけました。それで彼を連れてここに来たのです。」
蛇妖は眉をひそめた。「あなたは陣法から出られたのに、なぜ天耀(ティエンヤオ)を連れてこなかったのですか？」
雁回(イエンフイ)はこの言葉を聞いて、「呵呵」と笑った。「私が彼を殺さなかっただけでも、人間として十分すぎるほどだと思う。」
蛇妖は少し驚き、二人が洞窟の中で何か不愉快なことがあったに違いないと察したが、それ以上は聞かず、「ここは長く留まるべきではありません。まずは村に戻りましょう。天耀(ティエンヤオ)の傷も治療が必要です。」と言った。
雁回(イエンフイ)は胸を押さえながら冷笑した。「彼にどんな傷があるっていうの。」そう言って、彼女は天耀(ティエンヤオ)に視線を向け、彼の背中の粗布の服がまだゆっくりと血を滲ませていることに気づいた。
雁回(イエンフイ)はそこで思い出した。この妖龍は昨日、彼女を守るために背中に傷を負ったのだった。
雁回は奥歯を噛み締めた。天耀(ティエンヤオ)にはずっと損をさせられてきて、確かに心の中は憤りでいっぱいだった。しかし、昨日命を懸けて彼女を救ってくれたのも事実だ。それがどんな打算があったとしても、命を救われたことは紛れもない事実なのだ。
雁回は彼の傷口を踏みつける衝動を抑えた。そして天耀(ティエンヤオ)に背を向け、地面に横たわる彼を見ずに言った。「帰りましょう。前に彼は、探し物はもう見つかったと言っていました。栖雲真人(セイウンシンジン)の治療には問題ないはずです」
そう言って雁回は栖雲真人(セイウンシンジン)の方を振り返った。栖雲真人(セイウンシンジン)は相変わらず雁回をじっと見つめていたが、もはや彼女を罵ることはなかった。
雁回は深く考えず、ただ振り返って道を先導した。蛇妖は天耀(ティエンヤオ)を担ぎ、一行は村の方へと向かった。
天耀(ティエンヤオ)がこんな状態で村人の目に触れながら蕭おばあさんの家まで運ぶのはさすがにまずい。そこで四人はまず、蛇妖がこの村で借りている家に戻った。
そこは人裏離れた場所だった。蛇妖が憑依しているこの体のもとの持ち主は猟師で、村はずれに住んでおり、村人との交流も少なかったため、普段はこの辺りに来る者もいなかった。
天耀(ティエンヤオ)を慎重に寝かせると、蛇妖は天耀(ティエンヤオ)の背中を見て眉をひそめた。「傷口が完全に裂けて、水にも浸かって、あまり状態は良くない」
雁回は脇のテーブルに座り、水差しから湯呑みに水を注ぎながら、その言葉を聞いて寝台にうつ伏せに横たわる天耀(ティエンヤオ)を見た。
あの美しい顔にはもはや血の気がなく、濡れた髪が顔にかかり、ひどく弱々しくみすぼらしい様子だった。しかし、固く噛み締めた奥歯は一瞬たりとも緩むことはなかった。
「生きてるわ」雁回は湯呑みをあおり、自分の濡れた髪を絞った。「彼はそう簡単には死なない」
彼は多くの未練を抱えているように見える。そんな彼が早死にすることを許すはずがない。
蛇妖は天耀(ティエンヤオ)の手首に触れたが、すぐに眉をひそめ、続いて非常に驚いたように目を見開いた。「彼は…一体どうしたことだ？体内の気がこんなにも大きく変化している」
雁回は眉を上げた。「どう変化したの？」
「気が完全に変わり、もはや普通の人間ではない」蛇妖はもう一度探ってみた。「うむ、実に奇妙だ。妖怪と言うには、彼の体には妖気が全くない。そうでないと言うには、今のこの気は…どう考えても人間のものではない」
雁回は少し考えた。「目が覚めたら聞いてみましょう」雁回は立ち上がった。「ここに著替えはある？男女どちらでもいいから。この服は破れて汚れて、気持ち悪い」
蛇妖はすでに天耀(ティエンヤオ)の治療に集中しており、振り返りもせずに言った。「栖雲の部屋にある」
雁回は遠慮なく、さっさと立ち上がって栖雲真人(セイウンシンジン)の部屋へ向かった。小屋に戻ってから、栖雲真人(セイウンシンジン)は自分の部屋に戻っていた。雁回がノックして部屋に入っても、彼女は振り返らず、ただ窓辺に立ち、一点をじっと見つめていた。何を見ているのかは分からなかった。
雁回はまず尋ねた。「服を借りてもいい？」
栖雲真人(セイウンシンジン)は返事をしなかった。雁回は彼女が今は正気ではないことを知っていたので、軽く口をとがらせ、箪笥の方へ歩いて行きながら言った。「箪笥を開けるわよ？」
彼女がこの言葉を言ったのは、あくまで礼儀としてであり、栖雲真人(セイウンシンジン)の返事を期待していたわけではなかった。しかし、雁回が箪笥を開けた瞬間、かすかな声が聞こえた。「帰りなさい」
雁回は驚き、栖雲真人(セイウンシンジン)の方を振り返った。彼女は相変わらず遠くを見つめており、後ろ姿は少しも動いていなかった。まるで先ほどの二言は雁回の幻聴だったかのようだった。
雁回は試しに尋ねた。「何か言った？」
しかし、再び返事はなかった。
雁回は仕方なく自分で服を取り出して著替えた。
胸の傷は天耀(ティエンヤオ)に噛まれた跡がひどく、触れると痛むため、雁回はすぐに外に出ることはせず、栖雲真人(セイウンシンジン)の部屋の床に胡坐をかいて座禅を始めた。
夜になり、月の光が窓枠を越えて雁回の服に差し込んだ頃、外の部屋から安堵のため息が聞こえた。「目が覚めた」
雁回もその時、目を開けた。
彼女は手を握り、体内で気が四肢を巡っているのを感じた。彼女は微笑んだ。とても気持ちが良かった。胸の傷は重いが、修為があれば、治るのも一、二ヶ月のことだ。
彼女は立ち上がり、服の裾を払った。力を取り戻すと、心強い。
彼女はつま先立ちになり、楽しそうに軽く跳ねた。ちょうど部屋を出ようとした時、栖雲真人がまだ窓辺に立っており、見つめている方向は一度も変わっていないように見えた。
雁回はふと好奇心が湧き、彼女の後ろから頭を突き出し、彼女の視線の先にある遠くの方を見たが、夜空以外には何も見えなかった。
しかし、空に浮かぶ月の位置を見て、雁回はハッとした。
方向を探ると、その方向は辰星山のある方向だった。
さらに詳しく考えてみると、先日雁回がこの小さな村で初めて栖雲真人を見たときも、彼女はこうして遠くをじっと見つめており、見つめていたのもこの方向だった…彼女は何を見ているのだろうか？
あるいは、誰かを待っているのだろうか？
「真人」雁回は振り返り、真剣な眼差しで栖雲真人を見た。「辰星山を見ているのですか？」
栖雲真人の目はかすかに輝いたが、唇はもごもごと動いただけだった。彼女は雁回の方を見て、じっと見つめ、口を開き、唇を動かしたが、結局何も言葉を発しなかった。
雁回は栖雲真人の部屋を出て、ちょうどその時、天耀(ティエンヤオ)は包帯を巻かれ、上半身裸で寝台から起き上がっていた。
誰かが現れたのに気づいたのか、天耀(ティエンヤオ)は目線を上げた。案の定、雁回と目が合った。
その瞬間、雁回は胸がドキッと音を立てて跳ねるのを感じ、不思議なことに、天耀(ティエンヤオ)の体から金色の光が流れ出て、彼の骨格の形を浮かび上がらせるのが見えた。まるで彼女が以前、あの洞窟の中の氷の湖の下で見た龍骨が発する金色の光と同じように。
しかし奇妙なことに、この光は彼女にしか見えていないようだった。薬箱を片付けている蛇妖は、目も上げなかった。
雁回も何も言わず、ただテーブルの脇に座った。「目が覚めたらすぐに栖雲真人の治療をして。時間を無駄にしないで」彼女は冷茶を注いだ。「結局、私たちは誰も、お互いに会いたくないんだから」
天耀(ティエンヤオ)は穏やかな視線を向け、声はかすれていたが、口調は落ち著いていた。「それは違う」
言葉の裏には、彼女に仮発する気持ちがあるのか、それとも…他に何か企んでいるのだろうか？
雁回は湯呑みを強く置き、天耀(ティエンヤオ)を睨みつけた。
蛇妖は薬箱を片付け、体を起こして言った。「彼の体内の気はまだ乱れている。今夜はまだ休ませた方がいいだろう」蛇妖が天耀(ティエンヤオ)を心配しているわけではない。彼はただ、天耀(ティエンヤオ)の気が乱れたままでは、栖雲真人を完全に治せないのではないかと心配しているだけだった。
雁回は軽く鼻を鳴らし、くるりと背を向け部屋を出て、ひょいと屋根に飛び乗って横になった。もう見ているのも嫌になったのだ。
屋根の上で月を眺めながら、雁回はこの数日のできごとをあれこれ考えていた。しかしここ二日間の激務と、まだ癒えぬ傷のせいで、すぐにうとうとと眠気が襲ってきた。だが、気がかりなことがあってなかなか深く眠れない。
そのため、目は覚めそうで覚めないまま、ずっとぱちぱちと瞬いていた。
どれくらいそうしていたのか、雁回はふと、水の流れる音で目を覚ました。
起き上がると、庭で洗濯をしている蛇妖の姿が見えた。
蛇妖が洗濯……？
雁回は不思議そうにしばらく眺めていたが、彼が洗っているのは栖雲真人の服だと気づいた。不思議に思い、屋根の上から静かな夜に、小声で尋ねた。「浄身術を使えば綺麗になるのに、どうしてわざわざ洗うの？」
蛇妖は顔を上げもせず、「術は便利ですが、洗って幹した方が彼女も気持ちよく著られるでしょう」と答えた。
「あなたは親切ね」雁回は口を尖らせた。寝付けないいらだちと退屈からか、少し好奇心が湧いてきた。彼女はくるりと身を翻し屋根から飛び降り、蛇妖のそばに歩み寄り、立ち止まった。「そういえば、前から聞きたかったんだけど、あなたみたいな蛇妖で、それほど道行も高くないのに、どうして栖雲真人に出会って、好きになったの？」
蛇妖は手を止めた。「別に珍しい話でもない」彼は服を揉みながら言った。「あなたも知っている通り、中原の霊気は西南の一隅よりはるかに豊富だ。数年前、私は仲間と共に青丘(チンチウ)の国境を越えて中原で密かに修行をしていたんだが、運悪く何人かの修仙道者に発見されてしまった。追われる途中、仲間とはぐれ、荒山で迷ってしまった……その時、栖雲に助けられたんだ」当時の情景を思い出すように、蛇妖の表情は優しくなった。
「その時、私は傷を負って、絶体絶命の窮地に追い込まれ、草むらに倒れていた。そこを通りかかった栖雲を見て、彼女の服装と気配から、私はもう駄目だと思った。だが、思いもよらず、彼女は私を追ってきた道士たちに、わざと違う道を教えてくれたんだ」
雁回は驚いた。
ここ数年、修仙界全体には「我々以外の種族は、必ず異なる心を持つ」という考え方が蔓延していた。妖は悪であり、悪は必ず滅ぼさなければならない。三大修仙門派の一つである栖雲真人は、妖怪に「情けをかける」ような人物だったのだろうか……
雁回はそんな話を聞いたことがなかった。しかしよく考えてみると、中原に侵入してきた妖怪を討伐する行動において、栖雲真人は仮対はしないものの、実際にはほとんど表に出ていないようだった。
「当時私はまだ若く、ずっと仲間と暮らしていたので、世間のことを何も知らなかった。彼女が誰なのかも分からなかった。ただ自分がもうすぐ死ぬこと、そしてこの人が私を助けてくれたことだけが分かっていた。だから私は彼女の服を掴んで、ここから連れ出してくれ、青丘(チンチウ)の国境まで送ってくれと頼んだ」蛇妖はそう言って、自分で笑った。「栖雲は私を見て笑って言った。『小さな蛇妖のくせに、大胆なやつ』」
雁回も笑った。「もし私の師匠や叔父たちに見つかったら、服を掴む暇もなく、とっくにミンチにされていたわね」
「でも、彼女は私をそこから連れ出し、青丘(チンチウ)の国境近くまで送ってくれて、一人で西南に帰れるようにしてくれた」蛇妖の表情は穏やかだった。「その時、ちょうど春の盛りで、今でもその道中の花吹雪と暖かい風を覚えている……」
雁回は頷いた。「それで真人を好きになったのね。だから今、こんなに必死に彼女を守っているのね」
蛇妖は軽く咳払いをして、少し顔をそむけ、照れくさそうに言った。「そ、そういうわけじゃない。ただ、あの時彼女に命を救われたから、今は命を懸けて恩返しをしたいと思っているだけだ」
雁回はしばらく蛇妖をじっと見つめていた。彼女も彼の気持ちがよく分かった。ある人に尊敬の念を抱き、憧れ、恋慕し、さらにその人に命を救われたとしたら、その感情は簡単に割り切れるものではなく、日に日に深まり、抑えきれなくなり、忘れられなくなる。
雁回はしばらく沈黙した後、「このまま、ずっとこうしていてもいいんじゃないかと思ったことはないの……」と言った。
誰もが知っていることだが、もし栖雲真人が本当に回復したとしても、たとえ彼女が妖怪に慈悲の心を持っていたとしても、妖怪と一緒になることはないだろう。
蛇妖は服をしぼりながら言った。「彼女は仙山の霧の上に立つ人だ。彼女はこんな生活は望まないだろう。私はただ彼女が望むものを与えたい。それが一番なんだ」
その言葉を聞いて、雁回は口をつぐんだ。ただ蛇妖が服を幹し、栖雲真人の部屋に行き、優しく寝るように促すのを見ていた。
雁回は一人で庭に立ち、空の月を見上げて、小さくため息をついた。妖にも情の深い者がいる。だが、この言葉を辰星山の誰かに話しても、誰も信じてくれないだろう。
翌朝。
天耀(ティエンヤオ)は床の上に座っていた。顔色は依然として青白いものの、顔つきは昨日よりずっと良くなっていた。雁回は彼を見て眉を上げた。
彼にとって大切なものが見つかったことで、体の回復速度はかなり変わったようだ。
蛇妖は栖雲を部屋から連れ出し、天耀(ティエンヤオ)の向かいに座らせた。天耀(ティエンヤオ)は無駄口を叩かず、自分の指を噛み、栖雲真人の手を掴んだ。蛇妖は少し心配そうに言った。「本当に治るのか？」
「霜華術は火で駆除するのが最も一般的な治療法だ。お前も知っているだろう」
蛇妖は眉をひそめた。「彼女は痛むのではないか？」
天耀(ティエンヤオ)は蛇妖を見上げて言った。「私には分からない」
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