ぎしぃ、と古い木の扉が開き、阿福(アフー)が一人入って来た。老婆はまだ外に立ち、首を伸ばして扉に顔をくっつけていた。雁回(イエンフイ)はちらりと見たが、見ていないふりをした。阿福(アフー)が近づいて来ると、雁回(イエンフイ)は両手で阿福(アフー)をぐいと引っ張り、そのまま床に押し倒し、寝台の幕を下ろして、寝台空間を外の世界から隔絶した。
雁回(イエンフイ)は両手を縄で縛られたままだったが、人の首を絞める動作には問題なかった。彼女は少年の腰腹に跨り、腰のツボを押さえて動けなくしてから、首を絞めた。「この妖怪、私が捕まえられないとでも思ったか」
「呵。」少年は冷笑し、幾分軽蔑の混じった表情を見せた。「男の上に跨って妖怪を捕まえるとは。今の修道者は、皆このような徳のない者なのか？」
「小妖精。」雁回(イエンフイ)は少し身を屈め、声を極めて低くした。まるで甘い言葉を囁くように。「修道だのなんだの、私の邪魔になる大道理はどうでもいいの」彼女は片方の手を動かし、あの日阿福(アフー)が彼女の顔に触れたように、指を阿福(アフー)の顔に持っていき、二本の指で彼の顔の肉をつまんで強く引っ張り、そのまま阿福(アフー)の顔が歪むほど引っ張った。
雁回(イエンフイ)は楽しげに言った。「なかなか上手く化けるじゃないか。さあ、この顔で、続けて化けてみせてよ、阿福(アフー)」 寝台の幕の中、二人の態勢はこれ以上ないほど曖昧だったが、雁回(イエンフイ)はいじめることに夢中で、何も感じていなかった。
阿福(アフー)は眉をひそめ、顔をそむけて雁回(イエンフイ)の手を振り払おうとしたが、うまくいかなかった。
「放せ、降りろ。」彼は冷たく言った。声には紛れもない苛立ちが満ちていた。
雁回(イエンフイ)は愉快でたまらなかった。今日と昨日の彼女の無様な姿は、全てこの男のせいではないか。彼は傍らで見ているだけでなく、冷笑し、皮肉り、嘲笑っていたのだ。「どうしたの？私がいじめるのが嫌なの？昨日、私の顔に触った時は、私の気持ちなんて聞いてなかったくせに。おととい、私の顔から血を吸い取った時も、私の気持ちなんて聞いてなかったくせに」
「放すのか、放さないのか？」阿福(アフー)の目に氷のような色が浮かび始めた。
雁回(イエンフイ)は得意げに言った。「放せと言われても、私は……」
言い終わらないうちに、雁回(イエンフイ)は体が突然宙に浮き、天地がひっくり返るような感覚に襲われた。頭が痛くなり、彼女と阿福(アフー)の位置が一瞬にして逆転し、彼女はベッドに押し倒された。
雁回(イエンフイ)は信じられなかった。彼女は確かに彼のツボを押さえていたのに、この男の外家功夫は、彼女よりも上だったというのか？
雁回(イエンフイ)が呆然としていると、阿福(アフー)は彼女の肩を押さえ、軽蔑の表情を浮かべた。
雁回(イエンフイ)はその表情に刺激された。辰星山では、同世代の弟子はもちろん、師叔たちでさえ彼女に勝てる者はそう多くない。今日、自分の得意とする功夫で負けたことが、雁回(イエンフイ)には我慢ならなかった。
彼女は歯を食いしばり、両膝を曲げて阿福(アフー)の急所を突き上げた。彼がうめき声をあげた隙に、雁回(イエンフイ)は体勢を入れ替え、再び彼を下に押さえつけた。「まいったか！」
阿福は眉をひそめた。「お前と勝負するつもりはない」
「私に逆らうのは、勝負するつもりがあるということだ」
「……」
一通り暴れた後、雁回(イエンフイ)は気分が少し落ち著いた。彼女は上から阿福を見下ろした。「やっと大人しくなったわね」
雁回(イエンフイ)の勝ち気な性格を察した阿福は黙り込み、雁回(イエンフイ)を見つめていた。
「最初から大人しくしていればいいものを」
素直に三倍の報酬を払ってくれれば、彼女だって彼に付きまとったりしないのに！
しかし、今となっては、雁回(イエンフイ)もその言葉は言えなかった。彼女は心を落ち著かせ、深呼吸をして言った。「まあいいわ。確かにあなたは私を騙して、恨みを買ったけど、私はおとといも言った通り、あなたと深い恨みがあるわけじゃないし、命を取るつもりもない。あなたが盗んだ秘宝を素直に渡せば、私もこれ以上あなたを困らせることはないわ」
「ああ。」阿福の目に一瞬何かがよぎり、すぐに言った。「それなら、明日、その秘宝の場所へ案内しよう」
雁回(イエンフイ)は驚いた。
まさか彼がこんなに簡単に承諾するとは思わなかった。
あの秘宝のために、彼は三倍の金で彼女を買収しようとし、尻尾を二つに裂かれる危険を冒してまで彼女の顔から血を吸い取ろうとしたのだ。今になって……脅されただけで承諾するとは？
怪しい。
雁回(イエンフイ)は表情を冷たくし、再び阿福の首を掴んだ。阿福の顔が少しずつ苦しそうになるまで掴み続け、こう言った。「私の霊火は辛いでしょう？もう一度味わいたい？」
この蛇の妖怪は、彼女が法力を失ったことを知らないだろう。少し騙せば、何かボロが出るはずだ。
阿福は雁回(イエンフイ)を見つめ、案の定、表情に変化が現れた。彼は少し黙ってから言った。「もちろん条件がある。秘宝は私の修行の助けになる。お前が秘宝を持って行ったら、この場所で、この村の人の精気を借りて修行する私を邪魔してはならない」
その条件を聞き、雁回(イエンフイ)は少し安心した。
しかし、すぐに彼女は眉をひそめた。長年の修道生活で、妖怪が人の精気を吸い取ることに対する根源的な嫌悪感を抱いていた彼女は、少し考えてから言った。「この村の人間は皆、人攫いを生業とする悪党だ。悪行を重ねているのに、誰も罰しない。ここで彼らに何をしようと、命を奪わなければ、私は知らないふりをするわ」
「精気を吸い取るだけだ。命までは取らない」
雁回(イエンフイ)はようやく手の力を緩めた。「小蛇精、私の機嫌は良くないのよ。もし私に何か企んだら、痛い目を見るわよ」
阿福は赤くなった首を揉み、雁回をちらりと見た。「お前が私の修行を邪魔しないなら、私がなぜお前に企みごとをする必要がある？」
雁回は彼をじっと見つめ、それから手を阿福の前に差し出した。「ほどいて」
阿福はそれを聞いて、少し眉を動かした。「お前の霊火の術では、この縄は燃やせないのか？」
雁回は顔をこわばらせ、平静を装った。「これはあなたのために縛った縄よ。あなたがほどくべきだわ。跪いてほどけとは言っていないんだから、十分にあなたに配慮しているわ」
阿福は雁回をちらりと見て、どうやら彼女と議論するのが面倒くさいらしい。手を上げて雁回の手の縄をほどき、眉をひそめて言った。「降りろ」
雁回は自分の体勢を見て、鼻を鳴らした。「もしかして恥ずかしがってるの？私が気にしないって言うのに、妖怪のあなたが何を気にしているのよ」そう言いながら、雁回は彼の上から降りた。
阿福は彼女の言葉には答えず、「寝る」と言い、一人でベッドから降りて、部屋の仮対側へ行き、壁にもたれて眠りについた。
雁回は眉をひそめた。彼女の勘違いだろうか？この蛇の妖怪は、彼女に近づきすぎるのを嫌っているように感じる。しかし、なぜこの蛇の妖怪は昨日彼女の顔に触れたのだろう？まさか昨日の彼女は美人で、今日はブスになったから？
雁回は一日疲れていたので、本来ならぐっすり眠っていたはずだった。しかし、最後はまだ暗い空の下で鳴き始めた雄鶏の声で目を覚ました。彼女は目を閉じ、鶏の鳴き声を無視しようと努めた。きっと鳴き疲れて止むだろうと思ったが、昨夜と同じように、外の雄鶏は一度鳴き始めると、夜明けまで鳴き止むことはなかった。
早朝、雁回は目の下に隈を作りながらベッドから起き上がった。彼女は改めて、たとえここから去るとしても、この鶏を捌いてからにしようと心に決めた。
雁回が起き上がると、壁際に座っていた阿福も立ち上がった。彼は自分の服を叩き、雁回のベッドのそばまで歩いてくると、指を噛み破り、血を布団に塗った。
雁回は彼の行動を見ながら眉をひそめた。「まだ蕭老太太を騙そうとしてるんだ。老太太に優しいのね。本当に自分のことを孫だと思ってるんじゃないの？」
阿福は彼女のからかいに構わず、「準備ができたら飯を食いに行くぞ。無駄話はよせ」と言った。
雁回は唇を尖らせた。「いつ秘宝を取りに行くの？」
「仕事に行くときに連れて行ってやる」
雁回は頷いたが、心の中に何か奇妙な感覚が生まれた。しかし、何が奇妙なのかは分からなかった。彼女がじっくり考えようとする間もなく、蕭老太太が部屋に入ってきた。蕭老太太はにこにこしながら雁回に近づき、頭を撫でた。「お嬢さん、もう拗ねないの？」
どうせ秘宝を手に入れたら出ていくのだし、蕭老太太と無駄話を続けるのも面倒だったので、雁回はただ頷いて「うん」と一声言って、外に出た。振り返って扉を閉めるとき、蕭老太太がベッドにうつ伏せになり、手で布団を撫でながら鼻を近づけて匂いを嗅いでいるのが見えた。
雁回は吐き気を催すと同時に気まずさを感じ、急いで扉を閉めて立ち去った。
彼女はふと、ここに連れてこられたのが自分であってよかったと思った。少なくとも彼女には脱出する方法がある。もし他の娘だったら、一生ここで台無しにされていたかもしれない。
食事を終え、阿福は鍬を担いで畑仕事に出かけ、約束通り雁回も連れて行った。
雁回と阿福がすでに事を済ませたことを確認すると、蕭老太太は雁回に対して明らかに安心し、特に何も言わずに二人を一緒に行かせた。おそらく蕭老太太の目には、処女膜こそが女の一生の運命なのだろう。誰にそれを捧げたか、その女の命はその人のものになるのだ。
蛇の妖怪が阿福の体に憑依していることが、雁回には良いことなのか悪いことなのか、分からなくなっていた。
阿福は鍬を畑に持って行くと、雁回を連れて村の外へ、曲がりくねった道を進んでいった。
雁回はずっと道を覚えていたが、行き著いて初めて、この道は山を下る道ではなく、村の後ろにある大きな湖に通じていることに気づいた。
湖の水源は、先日彼女を山から押し流したあの川だった。
雁回は阿福が慣れた様子で湖畔の筏を見つけ、「乗れ」と彼女に言うのを見た。
雁回は広大な湖面を見渡し、そして筏の上まで来ている水を見た。彼女は火の法術を修めており、生まれつき水を嫌っていた。先日水に落ちたのは、焦りで気が動転し、足が滑ったせいだ。今、こんな大きな湖を見ると……
彼女は今は法術を失い、泳げない旱鴨子なのだ。
雁回は深呼吸をし、心の準備をしていたが、筏の上から手が差し伸べられた。
見上げると、痩せた少年が筏の上に立って彼女を見ていた。表情は相変わらず冷淡そうだったが、差し伸べられた手は確かに彼女を助けようとしていた。
雁回はしばらくの間呆然としていたが、それでも彼の手を握った。彼が力を込めて引っ張ると、雁回は筏の上に引き上げられた。彼はすぐに手を離して筏を漕ぎ始め、少しの時間も無駄にしなかった。
彼女を嫌っていながら助けてくれる蛇の妖怪。本当に奇妙な性格だ……
15分ほど漕ぐと、雁回は垂直な崖を見た。崖の下の木々の陰に、隠された黒い洞窟があった。阿福が筏を洞窟の入り口まで漕ぎつけなければ、雁回はこの場所を見つけることはできなかっただろう。
「本当に隠すのが上手い場所ね」雁回は呟き、筏から洞窟の中へ足を踏み入れようとした。
しかし、彼女の足は空中で目に見えない壁に阻まれた。
雁回は空中の「壁」を蹴り、阿福の方を向いた。「結界を張ったの？」
振り返ると、阿福の顔色が少し悪いことに気づいた。雁回は眉をひそめ、彼をよく見ると、唇は青白く、目の充血が徐々に増え、まるで体調が悪いようだった。しかし、彼の表情には変化がなく、相変わらず冷淡で、まるで自分の体に無関心で、痛みさえ気にしないかのようだった。
「入れないのか？」彼も眉をひそめた。「もう一度試してみろ」
雁回は言われた通り、結界に思い切り蹴りを入れた。その蹴りの力は大きく、筏が少し押し出されるほどだった。しかし、それでも中に入ることができなかった。
阿福は口を真一文字に結び、少し深刻な表情になった。「陣法が描けるか？血を媒介にして…」
雁回は少し苛立ち、彼の方を向いた。「あなたが張った結界でしょ、自分で開ければいいじゃない」
阿福は少し黙り込んだ後、言った。「お前の霊火術で私の周りの法力は焼き尽くされてしまった。開ける力がない」
つまり…彼も法術を失っているのだ。しかし、考えてみればそれも当然だ。そうでなければ、昨日、武術で彼女と戦ったりしなかっただろう… このことを知ると、雁回は少し安心し、彼を騙すこともやめ、肩をすくめて言った。「偶然ね、あなたの蛇毒で私の内息も一緒に散らされて、私も法力がないわ」
二人はしばらくの間、顔を見合わせた。
雁回は頭を抱えてしゃがみ込み、苦しそうな顔をした。「お金持ちになるのはどうしてこんなに難しいの… 私はただ張大胖子を雇いたいだけなのに…」
筏はしばらく洞窟の入り口に停まっていたが、その後、雁回は周りの風が動いているのを感じた。阿福が再び筏を漕ぎ出し、戻っていくところだった。彼の顔色はひどく青白くなっていたが、口調は相変わらず落ち著いていた。「今はただ時を待つしかない。お前の体が毒を浄化したら、もう一度試せるだろう」
雁回はしゃがみ込んだまま、しばらく彼を見つめた。「さっきから聞きたかったんだけど、あなたは体の具合が悪いんじゃないの？」
阿福はようやく彼女の方をちらりと見た。「悪くない」
彼はそう言ったが、雁回はどうしても信じられなかった。しかし、彼の口調はあまりにも断固としていたので、もし目隠しをされたら、彼女は彼が言ったことが本当だと信じていただろう。
しかし、彼がそんなに強がるのなら、彼女も目隠しをされていると思うことにした。所詮、ただの行きずりの妖怪だ。彼女には、何かを真剣に追求する立場でもない。
畑に戻ると、阿福は仕事を始め、雁回は隣の畦道にしゃがんで見ていた。
彼女に待たせるのは構わない。彼女は時間を無駄にすることを恐れていない。師門から追放された今、もともと暇人なのだ。何も持っていないが、時間だけはたくさんある。この蛇の妖怪を見張って、秘宝を手に入れて戻って報酬と交換すれば、彼女はせいぜいお金持ちの暇人になるだけだ…
「バシッ！」
石が阿福の前に投げつけられた。
雁回は驚いたが、何人かの子供が笑いながら走ってきて、畑の中を跳ね回っているのが見えた。「馬鹿阿福、馬鹿阿福、鬼嫁をもらった馬鹿阿福！」
阿福は彼らをじっと見つめ、動かなかった。雁回がこの蛇の妖怪が子供たちを食べてしまうのではないかと心配しているうちに、泥や石が阿福に次々と投げつけられたが、彼はただそこに立って、自分の服を叩いた。
雁回は呆然と見ていた。蛇の妖怪…こんなにいじめられやすい奴なのか？
彼女がそう考えていると、突然、一人の子供が泥を拾い上げ、腕を振って投げつけてきた。「パシッ」と雁回の顔に泥がついた。
「母トラ！間違いの母トラ！」
雁回は歯を食いしばり、額に青筋が立った。彼女は顔をぬぐい、立ち上がって袖をまくり始めた。
まくりながら笑って言った。「そんなに楽しいなら、一緒に遊ぼうじゃないか」
子供たちは雁回の言葉を聞いてもまだ笑っていた。雁回は地面の泥を掴み、腕を振り上げて「シュッ」と泥の塊を大砲のように投げつけた。泥の塊は一番騒いでいた子供の胸に直撃し、子供は尻餅をついて呆然とした。
他の子供たちも皆、呆然とした。
痛みに気づくと、子供は口を歪めて「わあ」と泣き出した。
雁回は指の骨を「カクカク」と鳴らしながら白い歯を見せて笑った。「さあ、お姉さんがもっと面白い遊びを教えてあげよう」雁回の顔を見た他の子供たちは鬼でも見たかのように、転げ回るようにして一目散に家に逃げ帰った。
「こんな所でこんなことする羽目になるとは」子供たちが走り去るのを見て、雁回は顔の泥を払いながら腹立たしげに呟いた。「天下の子供はどこも同じだな。仙術を使おうが使うまいが」
泥を払いながら雁回が振り返ると、阿福が彼女を見ていた。
雁回は彼を上から下まで見て、ひどく嫌そうな顔をした。「子供に虐められる妖怪なんて、本当に珍しいわね」
阿福は振り返り、冷淡な声で言った。「子供と泥遊びに本気になる修道者も、珍しいだろう」そう言うと彼は顔を背け、子供たちに踏み荒らされた地面をきれいに整え、「帰るぞ」と言った。
彼がそう言うと、当然のように田んぼの畦道を登って家路についた。
雁回は彼の後ろ姿を見ながら、奇妙な不調和感を再び感じた…。
夜、雁回は部屋で座禅を組んでいた。彼女はあらゆる方法で体内の気を巡らせようとしたが、いくら努力しても体内は空っぽのままだった。目を開けると、夜も更けていた。彼女はいくらか落胆した。法力がないことは、彼女に大きな不安感を与えていた。
心の敗北感を抑え、寝転がろうとした時、部屋に阿福の気配がないことに気づいた。
あの蛇の妖怪、まさか夜中に人の精気を吸いに出かけたのか…？
「ザーザー」という音が聞こえた。雁回は不思議に思い、窓辺まで歩いて行って窓を開けると、明るい月明の下、中庭で少年が裸で井戸水で沐浴していた。夜はまだ冷え込み、井戸水は凍えるほど冷たいのに、彼は全く恐れていない様子だった。冷たい井戸水が頭から流れ落ちても、彼は身震い一つしなかった。
この二日間で、雁回はこの少年がまるで石のように、外界のあらゆる痛みや不快感に仮応しないと感じていた。しかし、彼は石ではない。だから、彼はそれらの不快感をすべて我慢しているのだろう。
これほど我慢強い人間は、考えるとむしろ恐ろしい…。
一桶の井戸水が空になり、きれいな水が彼の顔、首、胸、腰、腹を流れ、そして…
彼は背中を向けた。
しかし、顔をこちらに向けてきた。まだ若いとはいえ、彼はほぼ完璧な顎のラインをすでに持っていた。キラキラと輝く水滴を帯びた黒い瞳には冷たい月明が映り、淡々とした表情の中にわずかな怒りを抑えながら、雁回を見つめていた。
恥ずかしさのあまり怒っているのだ。
どうやら、彼にも我慢できないことがあるらしい。
雁回は唾を飲み込み、彼を責めた。「ちょっと、あなた…どうして庭で沐浴しているの？」
「お前が先に窓を閉めるべきだろう？」
「あら、そうね」
雁回は窓を閉めたが、それでも窓辺に立ったままだった。
おそらく初めて男性の体を見た。少年とはいえ、あるべきものは、確かにすべてあった…。
「ポタッ」一滴の血が雁回の胸に落ちた。
雁回は慌てて鼻を押さえ、ベッドに倒れ込んだ。この時、雁回は認めざるを得なかった。時々、師匠に叱られるのはもっともだと。彼女は俗人であり、心の中の俗っぽさと浅はかな欲望は、実に強い。
修道は、彼女の本来の性質を変えることはできない。
でも、これは彼女のせいだろうか？
全部、彼が庭で沐浴したせいだ！
夜、山の頂上は一面の雪景色。驚くほど大きな月が頭上に浮かび、山中の雪を明るく照らし、天地の間はまるで牢獄のような法陣が彼女を閉じ込めていた。
雁回は地面に横たわり、骨身に染みるような寒さを感じた。まるで心の底まで凍りつくようだ。
彼女は雪が一枚一枚、自分の顔に舞い降り、肌に触れるとすぐに水滴に溶けて、顔から一粒一粒流れ落ちるのを眺めていた。
「なぜ…」
彼女は自分がそう問いかけているのを聞いたが、奇妙なことに自分が何を尋ねているのか分からなかった。彼女は振り返ると、ぼんやりとした影が見えた。その人影の背後には巨大な月があり、逆光の中でその人の姿は見えないが、その人が長剣を掲げているのははっきりと見えた。
雁回の瞳孔は縮んだ。
一剣が突き刺さる！
雁回は心臓が締め付けられるような感覚を覚え、鋭い痛みに全身が震え、そして…
「コケコッコー！」
彼女は目を覚ました。
目の前は真っ暗で、空気には田舎の家にいつも漂っている薪の匂いがしていた。心臓はまだ激しく鼓動し、額には汗がびっしょりとかいていた。
彼女は放心した様子で胸を押さえた。そこにはまだ鋭い針で刺されたような痛みが残っていた。
この悪夢はあまりにも現実的だった。まるで昨日この恐ろしい瞬間を経験したばかりのように。雪山、巨大な月、そしてあのぼんやりとした人影。雁回は眉をひしかめた。この人影は、今思い返してみると、どこか見覚えがあるような気がするが、いくら考えても、自分が知っている人とその人影を結びつけることができなかった。
しばらく考えた後、雁回は我に返った。夢にこんなに真剣になっているなんて、ばかみたいだ。
口を曲げ、雁回は寝返りを打って再び眠ろうとした。
しかし、彼女は忘れていた。外の鶏が鳴き始めた…そして、鳴き止むことがなかった。
雁回は何度も我慢し、布団の中で拳を握りしめた。これで三日連続だ…まともに眠れていない。以前は農家の小さな家に長くはいないだろうと思っていたが、今の状況では、気を回復させるにはまだしばらくかかりそうだ。この鶏を何とかしなければ…
大問題だ！
朝、庭の日の光はまだ温かさを感じさせない時間帯に、蕭おばあさんの庭でずっとコケコッコと鳴いていた数羽の鶏が、一斉に鳴き止んだ。
蕭おばあさんは自分の部屋から出てきた時、奇妙な、毛を焼いたような匂いを嗅いだ。「阿福、阿福？」彼女は呼んだ。すると阿福も部屋から出てきて、庭にいる雁回を見て足を止め、明らかに不機嫌そうな顔をした。
「何の匂いだろう？」蕭おばあさんが尋ねた。
「鶏を全部絞めちゃったわ」阿福が答える前に、雁回は鍋の中の鶏を取り出して手際よく毛をむしりながら、さりげなく答えた。「皮を湯剝きして毛を抜いているところ。今日は鶏スープをたっぷり煮込むわ。この腕前は張胖子から教わったから、大丈夫よ」
「あ…あなた、鶏を絞めたの？」蕭おばあさんは震える声で尋ねた。「全部？」
雁回は空っぽの鶏小屋を振り返り、「そうよ、全部絞めちゃった。最初は雄鶏だけを絞めるつもりだったんだけど、鳴き声で二羽の雌鶏も鳴き出したから、ついでに全部絞めちゃったのよ。この鶏スープ、しばらくは食べられるわね」と言いながら、唇を舐めた。
ところが、彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、蕭老太太が「ああ！ああ！」と叫んだ。
雁回は驚いて振り返った。老太太が転んだのかと思ったが、意外にも彼女自身が地面に座り込んでおり、隣の阿福が慌てて彼女を支えていた。
「ああ、なんてこと、全部絞めちゃったなんて……」。
雁回は呆然と見つめ、「一体どうしたんですか……」と呟いた。ただの鶏三羽なのに……どうしてこんなに悲しむのだろう……。
「雌鶏は卵を産むのよ！これからどうすればいいの！どうすればいいの！」蕭老太は濁った目から涙を流し、悲嘆に暮れていた。
雁回は手に持った鶏を見ながら、「ええと……たった二羽ですよ……そんなにたくさん卵を産まないでしょうし、それに鶏も年を取っていたし、絞めてもいい頃だったし……」と言った。
蕭老太は泣き崩れた。雁回は頭を掻き、「じゃあ、この鶏肉は全部あなたとお孫さんで食べてください。私は……スープを飲みます」と言った。
「黙れ！」
阿福が鋭く叱責し、雁回は一瞬たじろぎ、それから眉をひそめて、「何よ、怒鳴らないで」と言った。
阿福は数歩前に出て、雁回の手から鶏を奪い取り、冷たく彼女を睨みつけ、耳元で低い声で言った。「何も分かっていないなら、余計なことを言うな」。
彼の態度に雁回は苛立ちを通り越して笑いたくなった。「あなたが全部分かっているっていうの？ただの鶏を絞めただけじゃない！大したことないわ」。
阿福は彼女を見向きもせず、振り返って死んだ鶏を蕭老太太に渡した。「お母さん、もう悲しまないでください」。
雁回は傍らで、まるで老弱をいじめる悪党のような気分になった。しかし実際には、彼女はただ口うるさい鶏三羽を絞めただけだった。彼女は口を開きかけた。「ただの鶏じゃない！ちょっと待ってて！」
彼女は袖をまくり上げて庭を出て行った。
彼女が去ったのを見て、蕭老太は慌てて阿福を促した。「追いかけて、追いかけて。連れ戻して」。
阿福は黙って蕭老太をしばらく見つめた後、「お母さん、まずは部屋に入りましょう」と言った。
一方、雁回は一路山へ向かっていた。銅鑼山は霊気に乏しいとはいえ、野生の動物は何匹かいる。野鶏を捕まえて、鶏小屋を埋め尽くせばいいのだ。
雁回は途中で数人の村人とすれ違った。皆、無意識に彼女の姿に視線を留めたが、彼女が山へ向かっているのを見て、特に気に留めずそのまま行かせた。なぜなら、村人全員が、誰もあの雑草が生い茂る裏山から出ていくことはできないと固く信じていたからだ。
雁回は山に登り、森の中をしばらく探し回り、二羽の野鶏を捕まえた。彼女は二羽の鶏を手に持ち、三羽目を探そうとしたその時、ふと近くの草木が動くのを感じた。長年妖怪退治の訓練を受けてきた雁回はすぐに警戒態勢に入った。
彼女は体を横にずらし、一歩後退し、防御の姿勢をとって、じっとその方を見つめた。草木がざわざわと音を立て、粗末な布の服を著た男が中から出てきた。
男は雁回を一瞥もくれず、草木を通り抜けて村落へと向かっていった。彼の足はびっこを引き、歩くのに苦労しているようだった。
雁回は彼の後ろ姿をしばらく見つめ、視線を彼の足に留め、眉をひそめた。
銅鑼山の村は小さく、村人たちはほとんど顔見知りだ。一夜にして村中の人々が蕭家の阿福が嫁をもらったことを知り、皆「責任」感から彼女を何度も見ていた。しかし、この男は……。
雁回が考え込んでいると、仮対側から足音が聞こえてきた。雁回が顔を上げると、阿福がゆっくりと歩いてきた。
雁回が手に持っている野鶏を見て、阿福は眉を上げた。「仕事が早いな」。
「あなたも私を見つけるのが早いわね」雁回は手に持った野鶏を阿福に渡した。「持ってて。もう三四羽捕まえて、あのボロ鶏小屋をいっぱいにするから」。
阿福も断らず、雁回から野鶏を受け取ると、彼女の後ろをついて歩いた。雁回は漫然と歩きながら遠くの景色を見ていたが、草が生い茂り、木々が倒れている場所に来ると、足を止めた。「私たち、あの日ここでかなり激しい戦いを繰り広げたわよね」。
阿福は辺りを見回し、雁回は彼を見ずに視線を走らせ、ある方向へ小走りに駆け出した。「あっ、私の桃木剣！」
雁回は桃木剣を拾い上げ、何度か振り回し、それから阿福を指差して言った。「私は頑固で、短気で、人に説教されるのが大嫌いなの。昔は師匠以外に説教されたら、ろくな目に遭わなかったわ。覚えておきなさい。今回は見逃してあげるけど、今度また説教したら、あの日みたいにこの剣であなたの急所を突くから」。
阿福は冷たく鼻を鳴らした。「たかが桃木剣、かすり傷程度、恐れるに足らん」。
雁回の目は一瞬鋭くなった。彼女は剣を収め、指で刃をなぞった。「私は覚えているわよ。あの時、あなたはとても痛そうに叫んでいたわ」。
阿福は雁回に構わず、横を見て顎で雁回に合図した。「野鶏だ」。
雁回もそれ以上何も言わず、飛びついて野鶏を捕まえに行った。
六羽の野鶏を捕まえるまで、二人は仕事を続け、家に帰った。雁回が本当に鶏を捕まえてきたのを見て、蕭老太も怒りを鎮め、夕食に鶏を食べた後、皆それぞれの部屋に戻って寝た。
その夜、雁回はずっとベッドに横たわって目を閉じず、壁の向こう側から聞こえてくる阿福の規則正しい呼吸音を聞きながら、ゆっくりと考え事を整理していた。
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