師門を離れて十日あまり、雁回(イエンフイ)を最も苦しめたのは二つのことだった。一つは、張大胖子の作る大鍋飯を毎日ご馳走になることができなくなったこと、もう一つは貧乏だった。
雁回(イエンフイ)は幼い頃から貧しさの恐ろしさを知っていた。後に凌霄(リン・シアオ)に弟子入りしてからは、辰星山から毎月一両の月銀が支給された。それはまるで定期的に飲む安心薬のように、貧乏を恐れる彼女の心を落ち著かせていた。
しかし、雁回(イエンフイ)が追放された時、彼女が長年辰星山の蔵に預けていた銀子は全て没収され、彼女は身一つで山を下りた。師門は剣一本も残してくれなかった。こうして下山後の雁回(イエンフイ)は、まるで貧乏神に取り憑かれたように、饅頭を買う金さえ持っていなかった。
ところが今、事態は好転した。山下の友人の助言で、雁回(イエンフイ)は金儲けの方法を見つけたのだ――江湖侠義榜だ。
雁回(イエンフイ)が榜を見に行った時、ちょうどある富豪の家が榜首の任務を掲示しているところに遭遇した。それは百年蛇妖に奪われた家宝を取り戻すというもので、報酬はなんと八十八両……金！
八十八両の金！
張大胖子が庭に買い置きしている食材で、彼女に一日十二時間料理を作ってもらうのに十分すぎる額だ！雁回(イエンフイ)の目は輝き、考える間もなく榜を剝がした。
百年の蛇妖など何だというのだ。彼女がかつて師匠に初めて出会った時、千年以上を経た藤の精を倒すのを手伝ったこともあるのだ！
雁回(イエンフイ)は友人から金を借りて桃木剣を買い、この銅鑼山に妖を退治し、宝を取り戻すためにやってきた。彼女はこれが非常に簡単な任務だと思っていた。しかし！
噂の、妖気漂い、殺人も厭わない巨大な蛇妖はどこにいるのだ！出てこい！彼女を驚かせてみろ！
彼女は山の中で五、六、七、八日も彷徨ったが、少しばかり賢い猿すら見つけることができなかった。この山の霊気がいかに乏しいかがわかる。雁回(イエンフイ)は、蛇妖が少しでも頭が回るなら、こんな場所で修行などしないだろうと思った。
雁回(イエンフイ)はほとんど絶望し、昼時が近づき、また腹が空いてきたので、大きな木の根に座り込み、深くため息をついた。この時、彼女が最も恋しかったのは、張大胖子だった。
雁回(イエンフイ)がため息をついていると、突然、尻の下の「木の根」が動いた。彼女は驚き、下を見ると、自分が座っていたのは木の根ではなく、鱗で覆われた蛇の皮だった！
背後に妖気が漂い、雁回(イエンフイ)が振り返ると、バケツほどもある太い蛇妖が、真っ赤な目で彼女を見つめ、舌をチロチロと出していた。
雁回(イエンフイ)はすぐに飛び上がり、背中の桃木剣を抜こうとしたが、蛇妖は尻尾で彼女の体を巻きつけ、口を開けて彼女に噛み付いてきた。雁回(イエンフイ)は避けもせず、桃木剣に呪文をかけ、一剣、蛇妖の口の中に突き刺した。
しかし、蛇妖の口は大きく、なんと彼女の剣を丸ごと飲み込んでしまった！
雁回(イエンフイ)が腕を引っ込めるのが少しでも遅ければ、腕もなくなっていたかもしれない。
雁回(イエンフイ)は激怒した。「よくもまあ、この剣は借金して買ったんだぞ！」
蛇妖は雁回(イエンフイ)の言葉を聞く耳を持たず、ただ雁回(イエンフイ)をぐるぐると巻きつけ、全身の筋肉に力を込めて、彼女を生きたまま絞め殺そうとした。
雁回(イエンフイ)は桃木剣を失い、悲憤に暮れ、もはや避けようともせず、全身の霊気を込めて蛇妖に真正面からぶつかった。彼女が低い声を発すると、全身から霊力が爆発し、蛇妖を吹き飛ばした。
蛇妖は大ダメージを受け、地面を転げ回り、逃げる方向を探した。雁回(イエンフイ)は飛び上がり、蛇妖の背中に飛び乗り、両足で七寸をしっかりと挟み込み、頭を掴み、手に霊力を集めて額に二発強烈な平手打ちを食らわせた。「剣を吐き出せ！」
蛇妖は痛みで頭を上げ、雁回(イエンフイ)を振り落とそうとしたが、失敗した。かえって怒った雁回(イエンフイ)にさらに二発殴られ、蛇妖は喉を動かし、ついに「カッ」という音と共に、雁回(イエンフイ)の桃木剣を吐き出した。雁回(イエンフイ)は体を転がし、地面に落ちた桃木剣を拾い上げた。蛇妖は隙を見て逃げようとしたが、雁回の動きは非常に速く、彼女は素早く振り返り、桃木剣を正確に蛇妖の鱗に突き刺し、尻尾を地面に釘付けにした。
蛇妖は天を仰ぎ、悲痛な叫び声を上げた。その声に驚いた鳥たちが一斉に飛び立った。
雁回はようやく息を吐き、体をまっすぐにし、服の埃を払った。そして得意げな足取りで丸くなった蛇妖の前に歩み寄り、見下ろした。「どうだ、降参か？」
蛇妖は痛みで全身を震わせていた。
雁回は蛇妖の前にしゃがみ込んだ。「正直に話せ。私はお前と特に恨みがあるわけでもないし、殺すつもりもない。お前は周家の家宝を盗んだんだろう？それを返せば、逃がしてやる。」
「何が欲しい？」蛇妖は突然口を開いた。意外にも良い男の声だった。「周家は宝を探させるために金を与えたのか？私は三倍の金を払おう……」
な…何だと！
妖怪が賄賂を知っているとは！
しかも…三倍だと！張大胖子を何人も雇えるじゃないか！
雁回はほとんどこの瞬間にためらうことなく心が揺らいだ！
彼女は固まった。蛇妖の条件に乗るかどうかを考えているのではなく、周家の報酬の三倍が一体いくらになるのかを計算していたのだ。しかし、彼女の乏しい計算能力で答えを出す前に、蛇妖は待ちきれなくなった。
それは突然体を動かし、雁回に釘付けにされた尻尾を、真っ二つに引き裂かれる痛みを覚悟の上で、雁回に激しく打ち付けてきた。
雁回の頭の中は黄金でいっぱいだった。その時、耳元で風が唸る音が聞こえ、続いて頭に激しい痛みが走り、地面に叩きつけられた。
彼女は起き上がり、顔は血だらけだった。まだ体勢を立て直せないうちに、蛇妖が急に飛びかかり、彼女の首に噛み付いた！
雁回は毒牙が肩と首を噛み破る痛みを感じ、続いて体の半分が麻痺した。「ちゃんと商売できないのか！」雁回は歯を食いしばり、指先に法力を凝縮させると、たちまち蛇妖の全身を炎が包み込んだ。
「小娘がまさか御火の術を使うとは！」激しい炎の熱さに、蛇妖は天を仰ぎ、悲鳴を上げた。
雁回は地面に倒れ、悔しさで歯ぎしりした。「見る目がないな、この私がそんな低級な術を使うものか？」彼女の言葉が終わると同時に、蛇妖の全身の炎はさらに激しく燃え上がり、蛇妖の苦痛はさらに増した。蛇妖はすぐに雁回に巻き付くのをやめ、霊火を纏ったまま慌てて逃げ出し、すぐに森の中に姿を消した。
やはり欲張るべきではなかった…三倍の報酬はなくなった。今や元の報酬さえも手に入らないかもしれない…
雁回は心の中で血の涙を流した。彼女は肩を押さえ、法力で肩の血を止めようとしたが、それは蛇妖の毒が体内で暴れ回るのを止めることはできなかった。しばらくすると、雁回は心臓がドキドキと高鳴り始めた。まるで疾走する馬の蹄のように速く、全身が耐え難い熱気に包まれた。
彼女は激しい渇きを感じ、毒が運動によって広がるかもしれないことさえも気にせず、水源を探して急いで歩き出した。
雁回は幼い頃から火係の法術を修めていたため、生まれつき体が人より熱く、熱に耐える能力も人よりずっと高かった。しかし、今回はこれまでの熱とは異なり、以前、焰火洞に閉じ込められて罰を受けた時でさえ、これほど激しい熱の苦しみを感じたことはなかった。
どれくらいよろめきながら歩いたかわからないが、雁回はついに前方に楽しそうに流れる小川を見つけた。
一瞬の希望に、彼女の体は再び力を取り戻したかのように、彼女は待ちきれずに小川に飛び込んだ。しかし、川の石に苔が生えていて滑りやすいことを忘れていた。彼女は足を滑らせ、頭から川に転落した。
冷たい水は体内の熱を和らげることはなく、彼女は水面に顔を出して息を吸ったが、体内の熱で目がかすんで何も見えなくなっているように感じた。
頭もますますぼんやりとしてきた。彼女は遠い昔、師匠が彼女を辰星山に連れてきた時の様子を思い出した。
彼女は無意識のうちに首を触り、首にかけたペンダントを握りしめた。それは辰星山を去る日に拾った、玉簪の残骸だった。
朦朧とする意識の中で、雁回は塵一つない仙人が自分の簪で彼女の乱れた髪をまとめてくれた様子を見たような気がした。彼女は彼が耳元で、これからは彼が師匠になったのだから、もう誰かにいじめられることも、飢えることも、さまようこともないと言っているのを聞いたような気がした。
しかし、今の自分の姿を見てほしい…
まるで誰かに叩きのめされたかのように、顔は血だらけで、みすぼらしい…
意識がもうろうとする中、雁回は無数の考えが浮かんだが、それらの考えは最終的に、訛りのある会話で途切れた。
「これは女だぞ！」
「どこから来たんだ？どうして川に？」
「さあな、山から水に流されてきたんだろう。こいつを引っ掛けて、売っちまおうぜ。」
「そうだな、蕭婆さんの間抜けな孫の嫁にちょうどいいや！」
「そうだそうだ……」
ちょ…ちょっと待て！
なんだその間抜けな孫って！嫁にするって？そうだそうだって何！
勝手に人のことを決めるな！
雁回が仮論する間もなく、岸辺にいた男が棒で突き刺そうとしたが、狙いを外して彼女の頭に直撃し、気を失わせてしまった。それから、彼女は何も分からなくなった……
雁回が再び目を覚ました時、目に映ったのは少し光が漏れている屋根だった。体を動かしてみると、手足が縛られていることに気づいた。
笑わせるな、こんな普通の縄で私を縛れると思っているのか？仙門で過ごしたこの何年かは無駄だったというのか？
雁回は鼻で笑って、力を込めた…
そして、彼女は固まった。
ま…まさか仙門で過ごしたこの何年間は本当に無駄だったのか？
解けない！
さらに力を込めて、足の指まで使ったが…それでも解けない…
雁回は驚き、急いで体の中を探ると、背中に冷たい汗が流れた。
彼女の修為、彼女の内息が一夜にして全て消えてしまった！
雁回が驚愕しているところに、顔にしわくちゃで、濁った目をした老婆が彼女の前にやって来て、顔に触れようとした。「触ってみると、とても滑らかな娘さんだ。」
雁回は後ずさりしたが、老婆はそれ以上触れようとはせず、濁った目を細めて言った。「大福はきっと気に入るだろう。」
「きっと気に入るわ。」
少し甲高い女の声が横から聞こえ、雁回がそちらを見ると、鮮やかな色の服を著た中年女性が近づいてきた。女性は満面の笑みを浮かべて言った。「うちの男が彼女を拾うのに随分苦労したのよ、服が川でびしょ濡れになって、危うく落ちそうになったんだから。この値段で彼女を買うのは、損じゃないわよ。」
蕭婆さんは頷いた。「これからは周家の奥さんに、大福の嫁の面倒を見てもらおうと思っている。」
雁回はしばらく考えて、自分が拾われて売られたのだと理解した。
下山して無一文の彼女が、自分を売る気にもなれなかったのに、どこの馬の骨が勝手に彼女の運命を決めたというのだ！
雁回は激怒し、両足を上げて周氏に蹴りつけた。周氏はよろめき、倒れそうになった。
「あらまあ！」周氏は振り返り、驚きと怒りで雁回を睨みつけた。「私を蹴るなんて！」
「私を売るんだから、蹴って何が悪い。言え！いくらで売ったんだ！」
女は呆れて笑った。「まあ、こんな状況でそんなことを気にする娘は初めてだわ。」
蕭婆さんは横で心配そうに尋ねた。「お嬢さん、目が覚めたのかい？」
「目が覚めたわ。縄を解いて、私を解放しなさい。」
「どこへ行くんだ。」周氏は叱責した。「蕭婆さんはお前が可哀想で、一人でいるのを見て、どうやって川に流されてきたのかも分からないから、孫の嫁に迎えようとしてくれているんだぞ。お前の後半生は男に養ってもらえるんだ！」
「ふん、確かに私は一人だけど、誰が男に養ってもらうと言ったの。」雁回は不満そうに言った。「私を解き放ちなさい。」
「随分と口が達者だな。」周氏は戸口に向かって手を振ると、すぐに二人の大男が入ってきて、雁回の両腕を掴んだ。
雁回は抵抗したが、やはり逃れられなかった。彼女は諦めて、冷たく周氏を見つめた。
周氏は蕭婆さんに笑いながら言った。「蕭大娘、ご安心ください。拐ってきたばかりの娘はみんな少し気難しいものですが、私は長年この商売をしてきましたから、彼女らを仕込む方法はいくらでもあります。彼女を納屋に閉じ込めておきますね。」
雁回は冷笑した。どうやら人身売買の常習犯らしい。
二人の大男は雁回を外に連れ出したが、雁回は法力は失っても体は丈夫だった。耳を澄ますと、部屋の中で周氏が蕭婆さんにこっそりと話しているのが聞こえた。「ほら、この薬を飲ませれば全身の力が抜けて、逃げられなくなります。ご飯に混ぜて、夜に阿福(アフー)に食べさせればいいんです。もし警戒心が強くてご飯を食べないようなら、二食ほど飢えさせればいい。たいていの娘はそのくらいになると、ご飯に薬が入っていても、生きるために食べるものです。でもこの娘は気が強そうなので、気を失うくらいまで飢えさせてから、粥に混ぜて食べさせてもいいでしょう…」
雁回は聞いていてゾッとしたが、今はどうしようもなかった。二人の大男に納屋に連れて行かれ、容赦なく藁の上に放り出され、脅された。「苦労したくなければ大人しくしろ。この村に入ったら、死んだ者以外は誰も逃げられない。早く諦めろ！」
そう言うと、「ドン」と音を立てて風通しの悪い納屋の戸を閉めた。
雁回は藁の上で体を動かし、楽な姿勢をとった。周囲を見渡し、手足の縄を見ながら、ただ一つの考えが浮かんだ。
今のこの情けない姿を子月(ズユエ)に見られなくてよかった…
蕭婆さんは本当に周氏の言うとおり、一日中彼女に食事を送らなかった。
雁回が風通しの悪い屋根から外の月と星が見えるようになった頃、彼女の腹はグーグー鳴り始めた。
雁回はため息をつき、納屋の戸まで這っていき、足で戸を蹴りながら大声で叫んだ。「薬を混ぜたご飯を私に入れて食べさせるんじゃないのか！約束した薬入りご飯はどこだ！食べさせてくれると言ったじゃないか！約束を守りなさいよ！餓死するわ！」
彼女の大声で、屋根の埃が少し落ちてきて、彼女の鼻の下につき、くしゃみを連発させた。
彼女がくしゃみをしている間に、納屋の戸が「キー」と音を立てて開いた。
明るい月光の下、一人の少年の姿が戸口に立っていた。
雁回は目の前の痩せた少年を見て少し呆然とした。粗布の短い服装は彼の貧しい暮らしぶりを表していたが、逆光に照らされた顔は、驚くほど美しかった。
そう、美しい。
特に、星明かりを宿したような瞳…
「ドクン！」
その瞳と視線が合った瞬間、雁回は心臓が強く鼓動するのを感じた。そして、錯覚のように、雁回は自分の心臓が暴走した野犬のように激しく高鳴るのを聞いたような気がした。
「ドクン！ドクン！」
この狂ったような鼓動は、まさかこの痩せた少年に一目惚れしたせいだろうか？
雁回は自分の鼓動に長い間呆然としていた。
しかし、不思議なことに、雁回は長い放心状態から抜け出したのに、少年は相変わらず彼女をじっと見つめていた。
雁回は再び呆然とし、そして愕然とした。まさか…この子も自分に気があるのだろうか？
しかし、もし彼女の記憶が正しければ、彼女は水に浸かり、藁の中で転げ回って、全身がどれほどみすぼらしいか分からない。そんな姿で少年の心を動かすことができるだろうか？
雁回はひそかに、自分の顔が良すぎるせいだと思った。
しかし、徐々に、雁回は少年の目の光がどんどんおかしくなっていくことに気づいた…
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