今日この部屋は明らかに昨日とは少し違っていた。家具の配置は同じだったが、念入りに掃除がされており、塵ひとつ落ちていないほど清潔だった。
部屋の中央のテーブルには油灯が灯されていた。豆粒のような小さな灯火は、ごく狭い範囲しか照らしておらず、他の場所は薄暗く、はっきりとは見えなかった。ぼんやりと輪郭が見える程度だった。
慕灼華(ぼしゃくか)はうつむいたまま部屋に入り、扉を閉めた。そして何も言わずに、どさりと床に跪きついた。
「王爷、お許しください！」
影の中から低い笑い声が聞こえてきた。
足音が遠くから近づいてくる。慕灼華(ぼしゃくか)は深く頭を下げていたため、姿は見えないものの、その人物が自分の背後に立っていることを感じていた。
「いつ、私の正体に気づいたのだ？」
男の声は温潤で奥深く、もともと美しい声だったが、少し低く抑えられているため、さらに妖艶さが増していた。
慕灼華(ぼしゃくか)はまるでカタツムリのように、体を丸めて床に伏せていた。
「王爷、昨夜に気づきました。」
「どこで、私が正体を隠せていなかったと気づいたのだ？」
慕灼華(ぼしゃくか)は心の中でため息をついた。全身が破綻だらけだったのだ。
「まず、手にあるタコです。王爷のタコは虎口と手のひら、そして中指と人差し指の腹の間にありました。これは銃、刀、そして弓矢を使った時にできる跡です。王爷の指の節は力強く、タコは残っていますが明らかに薄くなっています。かつては武芸の達人でしたが、今は稽古をしておらず、腕が鈍っているのでしょう。」
「二つ目は、王爷の背中の傷です。王爷の背中の傷跡は痛々しいもので、かつては骨が見えるほど深かったと思われますが、今は綺麗に治癒しており、ごく浅い傷跡しか残っていません。このような傷は、特別な薬でなければ治すことは難しく、それほど良い薬を使えるということは、身分が高いに違いありません。」
「三つ目は、王爷の体温が非常に高く、全身が赤みを帯びているのに、顔色は常に変わりません。これは毒によるものと思われます。」
「四つ目は、王爷が著ているのは粗末な服ですが、サイズが合っていません。明らかに王爷自身の服ではなく、本当の服は……下著です……」慕灼華(ぼしゃくか)は言い淀み、顔が少し赤くなった。「下著の生地は貢ぎ物で、江南の絹織物工房で作られたものです。このような生地を使える人間はごくわずかです。」
「五つ目は、王爷は他人の服を著ていましたが、香りは体に染み付いていました。この香りは千金でも手に入らない伽羅の香りで、南朝の珍しい宝物です。この香りは心を落ち著かせ、痛みを和らげる効果があります。」
「以上の五つの点から、この世で条件に合緻する人物はただ一人、定王殿下だけです。」
慕灼華(ぼしゃくか)が言い終わると、部屋は長く気まずい沈黙に包まれた。
しばらくして、劉衍(りゅうえん)はやっと静かに口を開いた。「つまり、最初から気づいていたのに、私の前で芝居を打っていたというわけか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は頭皮が痺れ、喉が締め付けられるように感じた。「命が惜しかったのです。その時はただ馬鹿を装ってごまかそうと思っていました。定王殿下は慈悲深いお方なので、心優しい医者を見逃してくれるだろうと考えたのです。」
劉衍(りゅうえん)は思わず軽く笑った。「命が惜しい、心優しい医者とは、よく言ったものだ。ずる賢く、大胆不敵という言葉を付け加えるのはどうだ？お前は私の正体を見抜いたが、私は危うくお前におだてられるところだった。昨日、私の正体に気づいていないふりをしていたのに、なぜ京兆尹の尋問では、私と会ったことを隠したのだ？」
慕灼華(ぼしゃくか)は素直に答えた。「王爷は用心深いお方なので、私を尾行させるだろうと推測しました。少しでも様子がおかしいと、口封じされるかもしれないと思ったのです。京兆尹の尋問で、王爷に会ったことを話せば、一つは、小秦宮にそのような人物はいないため、私は言い逃れができなくなります。二つ目は、王爷は口封じのために私を殺すでしょう。だから、話すわけにはいきませんでした。しかし、話さなければ、王爷の手下は私が王爷の秘密を見破ったことに気づき、やはり命を狙われるでしょう。」
劉衍(りゅうえん)は頷いた。「そうだ、執墨(しゅうぼく)はお前を殺そうとしていた。」
慕灼華(ぼしゃくか)は言った。「命が惜しかったので、もう一つ策を講じました。雲想月(うんそうげつ)を殺した犯人が誰なのか知っている、と嘘をついたのです。王爷の出現と雲想月(うんそうげつ)の死には必ず関係があるはずです。王爷も犯人が誰なのか知りたいのではないでしょうか。」
劉衍(りゅうえん)は言った。「だから、犯人を知るために、執墨(しゅうぼく)はお前をその場で殺さず、私に報告した。そうすることで、お前は一縷の望みを得たのだな。」 劉衍(りゅうえん)は目線を動かした。「私と会えば、生き延びる機会があると踏んだのか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は苦笑しながら言った。「とにかく試してみるしかないと思いました。」
「それほど賢いのなら、今夜生き延びられるかどうか、考えてみろ。」劉衍(りゅうえん)はにこやかに尋ねた。
慕灼華(ぼしゃくか)は厚かましくも首を突っ張って答えた。「王爷は昨日私を殺しませんでした。それは私が善良で正直だからです。今日私と会って、善良で正直なだけでなく、少し賢く、とても素直で物分かりが良いことも分かったので、ますます殺すのが惜しくなったのでしょう。」
劉衍(りゅうえん)は笑いをこらえながら言った。「それだけなら、お前を解放するには十分ではない。」
慕灼華(ぼしゃくか)は心の中でため息をつき、誠実に言った。「王爷がお気に召さないようでしたら、この慕灼華(ぼしゃくか)、王爷のために犬馬の労を尽くさせていただきます。」
「良いだろう。」劉衍(りゅうえん)は言った。「雲想月(うんそうげつ)を殺した犯人を知っていると言ったからには、この件はお前に捜査させよう。もし犯人が分かれば、お前に確かに才能があると認め、命を助けてやろう。そうでなければ……」
「王爷のお裁きにお任せします。」慕灼華(ぼしゃくか)は頭を下げた。
「よし、立て。」劉衍(りゅうえん)は手を上げた。
慕灼華(ぼしゃくか)は安堵のため息をつき、痺れた膝を何度か揉みながらよろよろと立ち上がったが、依然として従順な様子だった。
「二歩前に出て、顔を上げろ。」劉衍(りゅうえん)は言った。
慕灼華(ぼしゃくか)はすぐに言われた通りに前に出て、少し顎を上げたが、視線は床に向けたままで、劉衍(りゅうえん)の顔を見ようとはしなかった。
「私を見るのが怖いのか？」劉衍(りゅうえん)は不思議そうに尋ねた。
慕灼華(ぼしゃくか)は素直に答えた。「王爷がお許しにならないので、見てはいけないと思いました。」
劉衍は軽く笑い、「いちいち草民などと言う必要はない。本王も毒蛇猛獣ではないのだ。本王のために働くのであれば、本王の姿形くらいは知っておくべきだろう」と言い、少し間を置いてから揶揄うような口調で、「お前が言うように、年老いて色衰えているか否か」と続けた。
慕灼華(ぼしゃくか)はそれを聞いて乾いた笑いを二声漏らし、睫毛を軽く震わせ、劉衍を見上げた。
薄暗い灯火が曖昧な雰囲気を作り出し、男の輪郭を柔らかく見せていた。彼の顔立ちは清らかで温雅であり、漆黒く深い瞳は慕灼華(ぼしゃくか)をじっと見つめ、少し上がった口角には意味深な笑みが浮かんでいた。
慕灼華(ぼしゃくか)は、狐のように多智で、狼のように孤高で、虎のように残忍だと噂される定王は、恐ろしい形相で体格の良い男だろうと思っていたが、予想外にもやや痩身で、眉目も優しく美しい男だった。
しかし、服を脱げば、なかなか良い体格をしている――慕灼華(ぼしゃくか)はうっかり、彼の筋骨たくましい裸の背中、細い腰、そしてズボンの中に隠された形のよい臀部を思い浮かべてしまった。
劉衍は、慕灼華(ぼしゃくか)の少しぼんやりとした目に気づき、不思議そうに「何を考えている？」と尋ねた。
慕灼華(ぼしゃくか)は顔を赤らめ、慌てて目を伏せて「王爷のお美しさに…つい」と答えた。
劉衍は軽く笑い、「今はお前の言葉を信じられないな。見た目は大人しそうなのに、なかなか腹黒そうだな」と言った。
慕灼華(ぼしゃくか)は真摯な様子で、「それは王爷が私をよく知らないからです。これから私を知れば、きっと私が表裏のない正直者で、腹は黒いけれど、心根は優しいことがわかるはずです」と答えた。
劉衍は笑って首を横に振り、立ち上がって戸口へ向かって歩き出した。慕灼華は急いでその後を追った。
「王爷、これから雲想月(うんそうげつ)の部屋へ行くのですか？」
劉衍は後ろにいる慕灼華を一瞥し、頷いて「彼女の遺体は遠くへ移させて手を付けていない。一緒に見に行こう」と言った。
雲想月(うんそうげつ)は小秦宮の花魁として、当然小秦宮で最も良い部屋に住んでいた。それは独立した門と庭を持ち、彫刻が施された梁や絵で飾られ、温泉まで付いていた。
事件が起きたのは二階の部屋で、雲想月(うんそうげつ)の遺体はベッドの上に安置されていた。
慕灼華は遺体を注意深く調べた。気温が低いおかげで、遺体は腐敗しておらず、わずかに斑点が出ている程度だった。慕灼華は眉をひそめて遺体を調べ、さらに部屋中の道具を調べた。
劉衍は椅子に腰掛け、慕灼華が手がかりを探して行ったり来たりする様子を見ていた。
ついに、慕灼華は劉衍の前に来て、頭を下げて「王爷、脈を診させていただけませんか？」と尋ねた。
劉衍は何も言わず、茶碗を置いて手首を差し出した。
慕灼華は劉衍の脈に指を当て、眉をひそめて考え込んだ。しばらくして手を離し、「王爷の脈は非常に奇妙です。体内で二つの気が膠著しています。王爷がどのような毒に侵されているかを知るには、まず王爷の過去の病歴を知る必要があります」と言った。
劉衍は「教えてもいい。本王はかつて西域の淵羅花の毒に侵されたことがある」と言った。
慕灼華は驚き、「淵羅花！」と叫んだ。
劉衍は眉をひそめ、「知っているのか？」と尋ねた。
「書物で読んだことがありますが、作り話だと思っていました。まさか本当に存在するものだったとは」慕灼華は思い出しながら言った。「淵羅花は深い淵の下、蛇や虫が集まる場所に生え、見た目は花で手のひらほどの大きさですが、根茎は30メートルにも伸びるといいます。淵羅花は花という名前ですが、実際は動物の一種で、その根茎はまるで蛸の足のように土の中を動き、動物の精血を吸い、毒獣の腐乱死体や毒素を吸収します。その毒性はすべて花蕊に集まり、成熟した後に殺して、砕き、秘法で調合すると、奇毒淵羅花が得られるのです。この毒薬は人を殺すためではなく、人を苦しめるためのものです。淵羅花の根茎のように人体内で触手を伸ばし、全身の血管に広がり、血と骨髄を吸い尽くし、耐え難い苦痛を与えます。淵羅花に侵された者は、生きても死ねてもいません」
劉衍は慕灼華をじっと見つめ、頷いて「お前の言う通りだ」と言った。
慕灼華は信じられないという様子で劉衍を見て、「王爷は毒に侵されたのに、生き延びたのですか？淵羅花には解毒剤がないはずです！」と言った。
劉衍は事もなげに「本王が受けたのは毒矢だ。矢を受けるとすぐに毒性に気づき、矢じりを抜き、骨の表面の毒素を削り取って、毒性を半分に減らした」と言った。
慕灼華は息を呑み、「王爷は本当に強いお方です…それは淵羅花の毒そのものよりも苦しいはずです」と言った。
「その後、本王は雪塵丹という別の丹药を服用した」
慕灼華は困惑した様子で「それは…聞いたこともありません」と言った。
劉衍は「お前が知らないのも当然だ。雪塵丹は世界にたった二つしかない。約50年前、本王の皇祖母である崇光女皇が在位していた頃、鳳君裴錚も奇毒に侵され、名医燕離が生涯の心血を注いで、雪塵丹を二つ作り出した。雪塵丹は世の中のあらゆる毒性を抑えることができ、裴鳳君は雪塵丹のおかげで毒性を抑え、20年も長く生きた。その後、雪塵丹は一つだけ残り、陳国皇室の宝となった。かつて本王が皇太子を連れて出徴した際、皇太后(たいこう)は何かあった時のために、皇太子に雪塵丹を持たせた。本王が毒に侵されて昏睡状態に陥った時、皇太子が本王に雪塵丹を与えてくれたおかげで、毒性を抑えることができたのだ」
慕灼華は「なるほど、王爷の体内で膠著している二つの気は、淵羅花と雪塵丹なのですね。そう考えると、昨夜王爷の体内で気血が沸騰し、経脈が乱れたのは、二つの勢力の均衡が崩れたせいでしょう」と納得した。
劉衍は頷き、「その通りだ。しかし雲想月(うんそうげつ)の体からは毒物は検出されていない。確かに彼女は毒で死んだが、ただの砒素だと判明している。しかもその毒は本王に伝わることはない」と言った。
慕灼華は笑って「私も以前は少し疑問に思っていましたが、今ははっきりとわかりました。王爷、私についてきてください」と言った。
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