慕灼華(ぼしゃくか)は雲想月(うんそうげつ)の遺体の前に歩み寄り、劉衍(りゅうえん)は傍らに立ち、慕灼華(ぼしゃくか)が雲想月(うんそうげつ)の衣の襟と袖を引き裂き、鼻元に近づけて匂いを嗅ぐのを見ていた。
「この匂いはかなり薄れていますが、それでもかすかに分かります」と慕灼華(ぼしゃくか)は言った。
劉衍(りゅうえん)の視線はその薄い布切れに落ちた。
「つまり、毒は衣服に？」
慕灼華(ぼしゃくか)は首を横に振った。「毒ではなく、補薬です。王爷は毒だけが毒性と薬性のバランスを崩せると誤解されていますが、そうではありません。毒と薬は元は同じものです。正しく使えば毒は薬になり、間違って使えば薬は毒になります。王爷の体内のバランスを崩したのは、還陽散(かんようさん)という非常に効果の高い補薬である可能性が高いです」
慕灼華(ぼしゃくか)はゆっくりと説明した。「この匂いはとても薄いですが、それでも私は鹿茸、雪陽参、霊芝など、いくつかの主薬の匂いを見分けることができます。最も重要なのは至仙果です。至仙果は三十年で成熟し、その果実は薬になり、死者を蘇らせるほどの効能があります。最も特異な点は、経口摂取する必要がないことです。瀕死の人は薬を飲み込むことができませんが、還陽散(かんようさん)は鼻から吸い込んだり、皮膚に塗ったりするだけで効果があります。そして、その薬効は非常に強く、体内の精気血を瞬時に強化します。特に武術の修行者はこの薬を使うと、すぐに血液が沸騰するのを感じます。王爷は武術の修行者であり、もともと精気血が旺盛なため、還陽散(かんようさん)を吸い込むと、瞬時に血液が沸騰し、経脈が焼けるような感覚を覚えるでしょう。雪塵丹と淵羅花のバランスも、この薬効の追加によって瞬時に崩れてしまいます。私が昨日王爷に鍼を施したのは、この余分な精気を除き、雪塵丹と淵羅花のバランスを取り戻すためでした」
劉衍(りゅうえん)は慕灼華(ぼしゃくか)の説明を聞き終えると、眉を深くひそめて言った。「では、その還陽散(かんようさん)はどこから来たのだと思う？」
慕灼華(ぼしゃくか)は言った。「還陽散(かんようさん)の調合に必要な薬材はどれも非常に貴重で、調合の難易度も極めて高く、十回試しても成功するとは限りません。このような損失を負担できるのは、おそらく……」
慕灼華(ぼしゃくか)は言葉を最後まで言わなかったが、劉衍(りゅうえん)は彼女の言わんとすることを理解していた。
「太医院のことか」
慕灼華(ぼしゃくか)は言った。「失礼ながら、毒を盛った者は、王爷の病状をよく知っている人物です」
劉衍(りゅうえん)は黙って何も言わず、ゆっくりと体を翻して戸口に向かって歩き出した。
慕灼華(ぼしゃくか)は静かにその後ろを歩き、劉衍(りゅうえん)の横顔をこっそりと観察した。
裕福な家庭ほど複雑である。江南一の富豪の庶子である彼女は、そのことを深く理解していた。
その夜、劉衍(りゅうえん)はそれ以上何も言わず、慕灼華(ぼしゃくか)を解放した。
慕灼華(ぼしゃくか)を連れてきた者は、再び彼女を家まで送り届けた。
慕灼華(ぼしゃくか)は無口な若い剣客を見て尋ねた。「あなたは執墨(しゅうぼく)さんですね」
執墨(しゅうぼく)は少し間を置いて頷いた。
慕灼華(ぼしゃくか)はさらに言った。「定王が私にお会いになったということは、あなたたちはすでに私の素性を調べ上げたのでしょう」
「あなたは江南一の富豪、慕栄(ぼえい)の庶子で、七番目。生母は早くに亡くなり、平凡な人生を送ってきた。十八年間、淮州を出たことはなく、今年の旧暦一月五日に初めて都に入った」執墨(しゅうぼく)は感情を交えずに、自分が調べた情報を繰り返した。
慕灼華(ぼしゃくか)は「なるほど」と頷いた。「だからあなたたちは、私が黒幕と関係があるはずがなく、ただ不運にも今回の事件に巻き込まれただけだと考えたのですね」
執墨(しゅうぼく)は無感情な頷きマシーンのように頷いた。
「では、あなたはまだ私を殺しますか？」
執墨(しゅうぼく)は答えなかった。
慕灼華(ぼしゃくか)は独り言のように言った。「殺さないでしょうね。私はただ定王が毒を盛られた方法を見つけるのを手伝っただけで、真犯人を見つけ出すまでは、まだ私の命は必要でしょう」
慕灼華(ぼしゃくか)の言ったことは、まさに執墨(しゅうぼく)の考えていることだった。
慕灼華(ぼしゃくか)はさらに言った。「私は臆病で、今日のことは絶対に漏らしません。そう考えると、私も定王の部外者のようなものです。執墨(しゅうぼく)さん、私たちは同じ船に乗った仲間ですよね。お願いしたいことがあります」
執墨(しゅうぼく)は真顔で答えなかった。
慕灼華(ぼしゃくか)は言った。「連絡先を教えていただけますか？」
ようやく家の前に著くと、執墨(しゅうぼく)は足を止め、慕灼華(ぼしゃくか)の方を向いて真面目な顔で言った。「お嬢さん、ずいぶん図々しいですね」
そう言うと、執墨(しゅうぼく)の姿は夜空に消えた。
慕灼華(ぼしゃくか)と劉衍(りゅうえん)の会見は郭巨力(かくきょりき)には知らされていなかった。彼女が帰宅した時、郭巨力(かくきょりき)はまだグーグー寝ており、寝言で鶏の爪なのか砂肝なのか分からない何かをつぶやいていて、楽しい夢を見ているようだった。
慕灼華(ぼしゃくか)はこっそりと寝衣に著替え、ベッドに横たわって目を閉じ、劉衍(りゅうえん)の前での自分の言動に不備がなかったかを振り返った。劉衍(りゅうえん)の正体に気づいた瞬間、彼女の頭の中では様々な対応策がめまぐるしく浮かび、最終的にとぼけることを選んだ。仕方がない、あの時は賭けるしかなかったのだ。定王劉衍(りゅうえん)にはまだ少しの人間性があると賭け、自分の善良さと正直さを必死にアピールした。とにかく劉衍(りゅうえん)の命を救ったのだから、さすがに恩を仇で返すようなことはしないだろう。家に帰ってからは疲れたふりをして眠ったが、実際はずっと起きていて、寝ている間に暗殺されるのではないかと恐れていた。幸いにも一夜を無事に過ごせた。まさか次の日に雲想月(うんそうげつ)が殺される事件が起こるとは思わなかった。彼女は劉衍の存在を明かすわけにはいかず、仕方なく自分の能力を明かすことになった。口封じされないために、彼女はとぼけることから、自分の能力を売り込むことに切り替えた。人は何か価値を持たなければ、虫のように簡単に殺されてしまう。彼女はあらゆる手段を尽くして危機をチャンスに変えたが、その一歩一歩は命がけの賭けだった。
ふう……
慕灼華(ぼしゃくか)は安堵のため息をついた。命の危険はとりあえず去り、定王という大きな後ろ盾を得たことで、これから出世街道まっしぐらだと考えていた。ところが、この定王という男はケチだった。用が済めばポイ捨て。命を救った上に、大きな手助けまでしたのに。せめて彼の配下、非公式なものでもいいから、何か見返りをくれてもいいはずなのに。
慕灼華(ぼしゃくか)は顎に手を当ててため息をついた。
劉衍は機の上の一枚の資料に目を落とした。「江南慕家、庶女・灼華」。
劉衍は、慕灼華の黒く潤んだアーモンド形の瞳を思い出した。普段、人を見る目は純真無垢で、まるで害がなく、相手に警戒心を抱かせず、憐れみさえ感じさせる。だが、今夜初めて、彼女の真の姿が垣間見えた。
いや、これが彼女の真の姿とは限らない。
江南慕家については、劉衍ももちろん知っていた。劉衍は定王に封じられ、その領地は陳国で最も豊かな江南府だった。淮州は江南府の首都であり、江南定王府の所在地でもある。
慕家の当主は妻妾を多く持ち、子供も数え切れないほどいる。複雑な家庭環境の中で、庶子たちは熾烈な争いを繰り広げている。幼くして母を亡くした慕灼華が、どれほど過酷な環境で生きてきたか想像に難くない。そんな環境の中でも、彼女は科挙に合格した。しかも、慕家の人間は誰もそのことを知らなかった。
資料には、慕灼華は郷試で二十数番目の成績だったと書かれていた。この順位は、飛び抜けて優秀というわけでもない。あの娘の能力なら、もっと上位を狙えたはずだ。おそらく、目立たないようにしていたのだろう。
今回の慕灼華の上京には、郭巨力(かくきょりき)という侍女が同行している。この名前、劉衍は見覚えがあった。「巨力」という名前の娘はそう多くない。少し考えた後、文錚楼で見たあの日の筆談を思い出した。当時、二人のフルネームは知らなかったが、紙に「巨力」という呼び名が使われているのを見たのだ。
あの「巨力」が「お嬢様」と呼んでいたのは、きっとこの慕家の七番目の娘、慕灼華に違いない。
劉衍は紙に書かれた「灼華」の二文字を指でなぞり、あの夜、発作を起こした時に慕灼華が治療してくれた時のことを思い出した。小柄な彼女は苦労して彼をベッドに運び、彼の半身が彼女の肩にかかった時、かすかな桃の花の香りがした。それは「桃花酔」という酒の香りだと彼は知っていた。定京の女性に人気の甘いお酒で、定王府の侍女たちも節句にはこっそり飲んでいる。しかし彼は、この安価な甘いお酒が少女の香りでこんなにも甘く、清らかに香るものだとは知らなかった。
劉衍は笑みを浮かべながら手を離した。「面白い小娘だ」。
書斎の外から執墨(しゅうぼく)の声が聞こえた。「王爷、執墨(しゅうぼく)がお目通りを願っております」。
劉衍は資料をしまい、「入れ」と言った。
執墨は書斎に入り、扉を閉めて片膝をついた。「王爷、還陽散(かんようさん)の出所を調べ、民間の名医や宮廷の御医に尋ねましたが、この薬の由来を知る者はおりませんでした」。
劉衍は眉をひそめた。「太医院の歴代の薬方を調べたか？」
執墨は「調べましたが、確かにありません」と答えた。
劉衍が黙り込んでいるのを見て、執墨は言わずにはいられなかった。「王爷、もしかしたら慕灼華のでたらめかもしれません」。
「薬方のことをでたらめと言うのは難しい」と劉衍は首を横に振った。
「まさか、この薬方を知っているのは彼女だけなのでしょうか？」執墨は理解できなかった。
劉衍は笑った。「まさか、最大のヒントが自分からやって来るとはな」。
春の気配が枝先にそっと色を添え、窓を開けると新鮮な若葉の緑が目に飛び込み、気分が晴れやかになる。
郭巨力(かくきょりき)は新鮮な空気を深く吸い込み、笑顔を見せた後、振り返って寝坊している慕灼華を引っ張った。「お嬢様、昨晩泥棒でもしたんですか？日が昇ってもうこんな時間なのにまだ寝ているなんて。これ以上遅れたら、浮雲詩会に間に合いませんよ」。
慕灼華はのろのろと起き上がり、郭巨力(かくきょりき)の肩にだらんと寄りかかり、困った顔で言った。「私は詩を作るのが苦手なのよ。浮雲詩会にはきっと詩魔の沈驚鴻(しんきょうこう)もいるだろうし、他の人が行っても恥をかくだけ。家でゆっくり寝かせて」。
浮雲詩会は、城外の浮雲山で毎年仏誕の日に開催される詩会だと聞いている。科挙を目指す学生たちが風流に詩歌を詠み、山水に想いを馳せる文人の雅な催しだが、今年は沈驚鴻(しんきょうこう)という変わり者がいるため、いつもとは違う景色が見られるだろう。沈驚鴻(しんきょうこう)を一目見ようと、今年は例年以上に多くの人が花見に出かけている。鬼神を信じず、詩歌もわからない郭巨力(かくきょりき)さえも、浮雲詩会にワクワクしながら出かけようとしている。
最近、沈驚鴻(しんきょうこう)の名声はますます高まっている。彼の詩や文章は定京中に広まり、一時、紙が高騰するほど人気を集めている。文人たちは沈驚鴻(しんきょうこう)を才能はあるが無徳で、才能をひけらかして文人の風格がないと非難している。彼と議論した者は皆、嘲笑され、彼の詩には人の心を惑わす魔力がある。一時、悲痛に暮れ、一時、奔放に振る舞い、一時、情に溺れ、一時、達観する。人々は彼を愛し、憎み、彼の詩は歌い継がれている。そのため、「詩魔」という異名が付いた。
会試はまだ始まっていないが、状元は彼で決まりだと言われている。もし誰かが彼の状元の座を奪ったら、定京の半分の人が騒ぎ出すだろう。
郭巨力(かくきょりき)は侍女だが、慕灼華に甘やかされて育ったため、慕灼華の甘えに構わず、浮雲詩会に行くことを決めていた。「お嬢様は詩歌が苦手だからこそ、勉強しに行くべきなんですよ！それに今日は仏誕の日です。浮雲寺はとてもご利益があると言われていて、受験生はこの日にお参りして、会試の合格を祈願するんです」。
慕灼華は笑い出した。「みんながお祈りしても、合格できる人数は限られているのよ。菩薩様は誰を助けていいのか、困ってしまうわ」。
郭巨力(かくきょりき)は真剣な顔で言った。「もちろん、一番誠心誠意お祈りした人を助けてくれるんです。お嬢様、私の後半生はあなたにかかっています。しっかりしてください。菩薩様に呆れられてしまいますよ」。
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