慕灼華(ぼしゃくか)は家に帰り著いたのは既に寅の刻で、まだ外は暗かった。彼女は扉を開けて中に入ると、焦燥した様子の郭巨力(かくきょりき)がちょうど出かけようとしているところだった。郭巨力(かくきょりき)は慕灼華(ぼしゃくか)の姿を見るなり、わっと泣き出した。
「お嬢様、どこに行っていたのですか！目を覚ましたらお嬢様がいなくて、もう死ぬほど心配しました！」
慕灼華(ぼしゃくか)は疲れた様子で郭巨力(かくきょりき)の肩を叩き、優しく言った。「診察に行っていたの。こんなに遅くなるとは思わなかった。」
「誰が真夜中に診察に行くものですか。」郭巨力(かくきょりき)は涙を拭いながら、ふと視線を慕灼華(ぼしゃくか)の袖にやると、そこから取り出された二つの銀の塊に目を奪われた。「こ、こんなにたくさんのお金！」
慕灼華(ぼしゃくか)は笑って言った。「あの人がたくさんくれたのよ、巨力。私は全身濡れているから、お風呂のお湯を沸かしてくれる？」
郭巨力(かくきょりき)はすぐに嬉しそうに湯を沸かしに行った。
しばらくすると、湯が沸いた。郭巨力(かくきょりき)は慕灼華(ぼしゃくか)の髪を洗ってあげながら、彼女の重苦しい表情に気づいた。頭はあまり良くない郭巨力(かくきょりき)だったが、慕灼華(ぼしゃくか)の複雑な感情を感じ取っていた。お金を稼いだら嬉しいはずなのに、お嬢様は嬉しそうではない。きっと何かあるのだ。
「お嬢様、どうして嬉しそうじゃないのですか？」郭巨力(かくきょりき)は心配そうに尋ねた。
慕灼華(ぼしゃくか)は顔に水をかけた。綺麗に洗われた顔は白地に赤みが差して、この上なく麗しかった。濡れた黒い瞳を瞬かせ、複雑な感情を少しだけ見せた後、しばらく沈黙してから口を開いた。「今日、小秦宮の娘たちの診察に行ってきたの。」慕灼華(ぼしゃくか)は言葉を濁しながら言った。「彼女たちは、とても辛い思いをしているのよ。」
辛い思いをしているのは他の人で、お嬢様ではない。郭巨力(かくきょりき)はそれを聞いて安心した。
「お嬢様は四姨娘のことを思い出したのですか？」郭巨力(かくきょりき)は尋ねた。「お嬢様、悲しまないでください。四姨娘はあんなに綺麗だったから、きっと天国で仙女になっているはずです。」
慕灼華(ぼしゃくか)はかすかに微笑んだ。「ええ、天国で仙女に。なんて素敵なのかしら。」
慕灼華(ぼしゃくか)は著替えを済ませ、生姜湯を一杯飲むと、体も心も温まった気がした。布団をしっかりとかぶり、眠りについた。しかし、その眠りは穏やかではなかった。たくさんの夢を見て、夢の中では刀光剣影が飛び交い、彼女は慌てて逃げ惑う。うっかり崖から落ちて、体がびくりと跳ね上がり、ベッドから飛び起きた。
「どんどんどん！」
外側の戸を誰かが激しく叩いている。
郭巨力(かくきょりき)は急いで戸を開けに行った。
慕灼華(ぼしゃくか)は眉をひそめた。その音は急で荒々しく、何か良くないことが起きたと感じ、急いで服を著た。
郭巨力(かくきょりき)は押し入ってきた捕り方を見て、慌てた。「あ、あなたたち、何をするのですか！」
先頭の捕り方は厳しい顔で尋ねた。「慕灼華(ぼしゃくか)という者はここに住んでいるか。」
青色の服を著終えた慕灼華(ぼしゃくか)が出てくると、ちょうどその言葉を耳にしたので答えた。「私がそうです。」
「京兆尹まで来てもらおう！」二人の捕り方はそう言うと、慕灼華(ぼしゃくか)を捕まえようとした。
郭巨力は焦って、慕灼華(ぼしゃくか)の前に立ちはだかった。「あなたたち、何の理由もなく、どうして人を捕まえるのですか！うちのお嬢様は何も悪いことをしていません！」
「お前が何かしたとは言っていない。官府の捜査に協力してもらうだけだ。」捕り方は冷たく言った。「昨夜、お前は小秦宮に行っただろう。今、小秦宮で殺人事件が起きていて、疑わしい者は全員取り調べを受けてもらう！」
慕灼華(ぼしゃくか)は息を呑み、郭巨力の肩を押さえ、静かに首を振った。
「巨力、心配しないで。私はただ取り調べに協力するだけで、すぐに帰ってくるわ。」
捕り方は慕灼華(ぼしゃくか)が素直に従うのを見て、強硬手段に出ることはしなかった。
「さあ、行くぞ。」
京兆尹の牢獄は、既に人でいっぱいだった。
慕灼華(ぼしゃくか)は捕り方の後ろについて歩き、一番奥の牢獄に入った。扉を開けると、見覚えのある顔があった。
「慕姑娘！」宋韻(そういん)は急いで駆け寄ってきた。「どうしてあなたもここに…私たちがあなたを巻き込んでしまった…。」
慕灼華(ぼしゃくか)は宋韻(そういん)の肩を優しく叩き、安心させた。「大丈夫よ。きっと話を聞かれたら帰れるわ。まずは私に、何が起きたのか教えて。」
宋韻(そういん)は顔が青白く、呼吸が少し荒かった。彼女は声を潜めて言った。「雲想月(うんそうげつ)が死んだの。」
慕灼華(ぼしゃくか)はまさかそんな答えが返ってくるとは思ってもみず、その場に立ち尽くした。しばらくしてようやく我に返った。「彼女は昨日の花魁じゃなかったの？」
「そうなの。雲想月(うんそうげつ)は昨夜、歌と踊りでたくさんの人を夢中にさせて、今朝、雲想月(うんそうげつ)が急死したという知らせがどうしてか外に漏れてしまって、たくさんの人が小秦宮の前に押し寄せて、ママに説明を求めているの。」宋韻(そういん)は苦笑いをした。「ママもすっかり慌てふためいているわ。一年かけて雲想月(うんそうげつ)を育てて、このお金のなる木を頼りにしていたのに、まさか最初の夜にこんなことが起きるとは。」
「昨夜、雲想月(うんそうげつ)は誰と一緒だったの？」慕灼華(ぼしゃくか)は尋ねた。
「それは私たちも知らないわ。ママだけが知っているはず。ああいった身分の高い人たちは、こういうことをする時、自分では表に出ないものなの。」宋韻(そういん)はそう言うと、さらに声を潜め、慕灼華(ぼしゃくか)の耳元で囁いた。
慕灼華(ぼしゃくか)は素衣の娘の背中の痛々しい傷を思い出し、胸が痛んだ。
慕灼華は牢獄の中を見回し、尋ねた。「小秦宮の人たちは、みんなここにいるの？」
宋韻(そういん)は言った。「まさか。小秦宮にはたくさんの人がいるから、ここに全員を収容できるわけがないわ。疑いがない人は、連れてこられていないの。あなたは昨夜小秦宮に行っていたから、彼らはあなたを尋問するために連れてきたのよ。私たち姉妹が証言するから、安心して。何も心配することはないわ。」
牢獄にいる人たちは一人ずつ呼び出されて尋問を受けた。半日以上経って、ようやく慕灼華の番になった。
尋問する人は二人いた。一人は文人のような格好をし、もう一人は捕頭だった。
二人は慕灼華の通行証を見て、少し驚いた。「あなたは挙人なのか？科挙を受けに来たのか？」
慕灼華は微笑んで答えた。「お二人の旦那様、その通りでございます。」
文人は軽く咳払いをして、慕灼華への態度を少し和らげた。「あなたは昨日いつ小秦宮に行ったのか、事の顛末を詳しく説明しなさい。」
慕灼華は揖をして、ゆっくりと語り始めた。「昨夜子の刻ごろ、私は既に床について休んでおりましたが、小秦宮の宋韻(そういん)が扉を叩き、小秦宮へ人を助けに行くよう促されました。私はすぐに薬箱を整え、彼女と共に小秦宮へ向かいました。私の住まいから小秦宮までは歩いておよそ一刻ほどです」
「小秦宮に著いてから、素衣さんの傷の手当てをし、およそ半刻ほどかかりました。その後、紅綃、緑苑、藍笙の三人がやってきて、診察を頼まれました…」
「その後、さらに五人の診察と治療を行いました…」
「彼女たちの診察を終え、表から紅綃さんを呼ぶ人が来たので、私は裏口から一人で立ち去りました」
慕灼華は会った人全員、治療の時間、退出の時間などを詳細に説明した。捕頭は慕灼華と紅綃の供述を照らし合わせ、問題がないことを確認した。雲想月(うんそうげつ)の死亡時間の前後、慕灼華には確かなアリバイがあり、証人も信頼できる人物だった。
文生が慕灼華の供述を書き留めている間、捕頭はさらに尋ねた。「昨夜、何か不審な人物を見たり、不審な音を聞いたりしませんでしたか？」
慕灼華は顔を少し赤らめながら言った。「私はあのような場所へ初めて足を踏み入れたので、多くを見たり聞いたりする勇気はありませんでした」
捕快は好意的に微笑み、彼女はただ顔が薄いだけの正直な娘だと考えた。
慕灼華の挙人という身分は、彼女にとって少なからず好印象を与えていた。加えて、彼女の素朴で正直そうな様子は人々に信頼感を与え、尋問を終えると、捕頭は部下に彼女を連れ帰らせた。
衙門を出た慕灼華は驚いた。いつの間にか衙門の外には多くの人が集まり、雲想月(うんそうげつ)のために公道を取り戻そうと、怒りに満ちた様子だった。
郭巨力は群衆の前列に立っており、慕灼華が出てくるのを見るやいなや、大声で叫びながら駆け寄り、彼女の胸に飛び込んだ。
「お嬢様、びっくりしました！」郭巨力は慕灼華の腕をつかみながら泣き叫んだ。「拷問にかけられるんじゃないかと、お嬢様が苦しむんじゃないかと心配しました！」
「戯曲を聞きすぎたのでしょう。拷問なんてありません」慕灼華はあきれて笑った。「お嬢様である私は挙人なのですから、役人の前でも跪かなくていいのです。彼らは私を困らせるようなことはせず、ただ話を聞いただけです」
郭巨力は慕灼華を群衆から引き離した。慕灼華は興奮した群衆を振り返り、眉をひそめた。
京兆尹の門前には野次馬が詰めかけ、この輪の中だけで小秦宮の花魁殺人事件の「真相」について七、八つの憶測が飛び交っていた。色恋沙汰の殺人事件は、昔から人々の格好の噂話だ。雲想月(うんそうげつ)は昨夜ようやく頭角を現したばかりなのに、今日には亡霊となってしまった。人々は口々に京兆尹に回答を求めていた。
郭巨力は慕灼華に厄払いのため豚足麺線を作って食べさせ、慕灼華は一杯を平らげた。郭巨力はさらに湯を沸かし、慕灼華の体を洗った。
「牢屋の中はとても汚くて、ネズミやゴキブリが這い回っているそうです。お嬢様、しっかり体を洗わないといけません」
「軽く、軽くして！」慕灼華は痛みに顔をしかめた。「あなたは郭巨力でしょう？その洗い方は拷問より痛い！」
郭巨力は慕灼華の赤くなった肌に息を吹きかけた。
「わかりました。お嬢様は肌が柔らかいですから」
郭巨力は優しく慕灼華の体を洗い、肩をもんであげた。慕灼華は息を吐き、郭巨力に背を向けた顔には憂いの色が浮かんでいた。
「お嬢様、雲想月(うんそうげつ)を殺したのは誰だと思いますか？ああ、雲さんはあんなに綺麗だったのに、どうして死んでしまったのでしょう…」
慕灼華は口角を上げた。「私がどうしてわかるの？」
郭巨力は確信を持って言った。「お嬢様ならきっと知っていると思います。お嬢様はあんなに賢くて、一度見たら忘れない力を持っているんですから」
慕灼華はクスクスと笑い、得意げに言った。「それは本当にその通り。私は知っている」
「お嬢様、早く教えてください、誰が雲想月(うんそうげつ)を殺したんですか？」郭巨力は目を大きく見開き、好奇心に満ちた様子で尋ねた。
慕灼華は郭巨力の耳元で、小声で何かを言った。
郭巨力の瞳孔は縮み、両手で口を覆った。
「誰にも言わないで」慕灼華は真剣な表情で言った。
郭巨力は力強く頷いた。
深夜、あたりは静まり返っていた。
聞こえるのは郭巨力のいびきだけだった。
慕灼華は、雲想月(うんそうげつ)の死は花街の商売にかなりの影響を与えているだろうと考えた。
更夫の声が子の刻を告げ、外から軽く扉を叩く音が聞こえた。
慕灼華は起き上がり扉を開けると、外には十七、八歳ほどの男が立っていた。男の表情は少し硬かった。
「慕さん、ちょっと来ていただけませんか。あなたに会いたい患者がいるんです」
慕灼華は微笑みながら頷いた。「準備はできています。行きましょう」
男は一瞬たじろぎ、慕灼華の服装に目をやった。彼女は真夜中だというのに、きちんと著替えを済ませ、薬箱まで既に用意していた。まるで夜中に急患があることを予期していたかのようだった。
男は慕灼華を案内し、二人は人気のない路地を一前一後と歩いて行った。
ついに男が口を開いた。
「慕さん、どこへ行くのか聞かないんですか？」
慕灼華は笑って言った。「どこであっても、患者さんであれば私は行きます」
男は言葉を詰まらせ、さらに尋ねた。「罠かもしれないと思わないんですか？」
慕灼華はまた笑った。「私は丸腰で、お金も持っていません。もしあなたが悪事を企んでいるのなら、とっくに手を下しているはずです。私が何を恐れる必要があるでしょう」
男は少し沈黙した後、尋ねた。「私に何か聞きたいことはないんですか？」
慕灼華は言った。「私が聞きたいことは、あなたは答えないでしょうから、聞く必要もないのです」
ついに会話は途切れた。
二人は小秦宮の裏口に著いた。扉には鍵がかかっておらず、押すとすぐに開いた。男は慕灼華を小さな中庭に案内した。慕灼華は閉まっている部屋の扉を見た。昨夜あの男が泊まっていた部屋だった。
「入ってください」
慕灼華は微笑み、二歩前に出て、静かに扉を開け、中に入った。
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