男はその言葉を聞くと、ぱっと目を開けた。奥深い眼差しが慕灼華(ぼしゃくか)を捉え、言葉にしがたい感情がそこに潜んでいた。
慕灼華(ぼしゃくか)は男の目を見つめ、一瞬我を忘れた。その目はあまりにも輝きすぎて、平凡な顔立ちにさえ魅力を添えていた。なるほど、この仕事ができるわけだ、と彼女は思った。
「あ、あなたは……」慕灼華(ぼしゃくか)はどもり、うっかり舌を噛んでしまい、我に返った。気まずそうに咳払いをしてから、「心配しないで。ただの媚薬よ。私に解けるわ」と言った。
そう言うと、慕灼華(ぼしゃくか)は金針を取り出し、素早く男の手に数針刺した。そして薬箱から香袋を取り出し、男の鼻口に近づけた。「これを嗅いで。体のほてりが少し楽になるわ」
男は香袋を掴み、深く息を吸い込んだ。清冽な薬の香りがたちまち熱気を幾分和らげ、金針の効果で体の痛みもいくらか軽減された。彼は慕灼華(ぼしゃくか)を見上げ、目の中の警戒心も少し解けた。
慕灼華(ぼしゃくか)は薬瓶を見つけ、一粒の丹药を取り出して男に飲ませた。
「この薬は血行を良くして骨を丈夫にするものよ。あなたの背中は血行が悪くなっている。数年前、重傷を負ったのでしょう？雨の日はきっとひどく痛むはず。この病気は完治は難しいけど、軽くすることはできるわ」
男は慕灼華(ぼしゃくか)をしばらく見つめた後、ゆっくりと丹药を口に含み、飲み込んだ。
「仰向けになって、上著を脱いで、ベッドにうってください。鍼を打ちます」
男は少し躊躇しながら慕灼華(ぼしゃくか)を見つめていた。彼女の目元があまりにも純朴で誠実だったためか、彼は最終的に彼女を信じることにした。そして、ゆっくりと上著を脱ぎ始めた。
痛みのため、男の指はかすかに震え、服を脱ぐ動作は少し遅かった。月光が戸口から差し込み、彼の鎖骨、胸、腹を静かに照らした。男の体は贅肉一つなく、腹筋と胸筋がほどよくセクシーな曲線を描いていた。肌の色は普通の人より少し青白いが、媚薬の影響で、今は曖昧なピンク色を帯びていた。
慕灼華(ぼしゃくか)の鼓動は知らず知らずのうちに速くなった。恥ずかしそうに視線をそらした。――これは彼女が初めて見る男の体だった。医者は親のような心で雑念を持つべきではないと言うが、この男の体はあまりにも美しすぎる。特に、こんなにもゆっくりと服を脱ぐ様子は、まるで……まるで自分が彼に何か悪いことを強いているみたいだ。
幸い、男はすぐに服を脱ぎ、ベッドにうつ伏せになったので、慕灼華(ぼしゃくか)の顔の赤らみを見ることはなかった。
慕灼華(ぼしゃくか)は深呼吸をし、真剣な面持ちで針を持ち、正確なツボを探して針を刺した。刺された箇所の痺れるような感覚に、男は小さく呻き声を上げた。
「痛かった？」慕灼華(ぼしゃくか)は少し手を止め、「もっと優しくするわ」と言った。
男：「……」
慕灼華(ぼしゃくか)は鍼を打ち終えると、艾草を取り出して灸を拠えた。じんわりとした熱が経絡や骨に広がり、男の呼吸も徐々に穏やかになっていった。
窓の外では、いつの間にか再び雨が降り始めていた。慕灼華(ぼしゃくか)は窓を閉め、壁の戸棚の中から綿の布団を見つけ、ベッドに運んで男に掛けた。
「あと一炷香(線香一本分のおよそ30分)で針を抜きます」慕灼華(ぼしゃくか)は額の汗を拭った。
男はベッドに伏せたまま、顔を横に向けて、静かに慕灼華(ぼしゃくか)を見ていた。
慕灼華(ぼしゃくか)は薬箱から紙を取り出し、床に跪いて、油灯の明かりを頼りに真剣に薬の処方を書いていた。彼女は男装をしていたが、性別を隠しきれてはいなかった。顔の化粧は女らしさを消していたため、ただの小柄で普通の顔立ちの少女に見えた。小さな顔、小さな手、だが、その胆はとても大きかった。
慕灼華(ぼしゃくか)は処方を書き終え、墨の跡に息を吹きかけた。
「この処方箋通りに半月ほど服用すれば、少しは効果があるはずです」慕灼華(ぼしゃくか)は処方箋を枕元に置き、時間を計って男の針を抜いた。
最後の針を抜くと、男は喉からかすかな呻き声を漏らした。
「針の跡は少し痛みますが、それは普通のことです。明日には治ります。体を冷やさないように、服を多めに著てください」慕灼華(ぼしゃくか)は薬箱を片付けながら言った。
男は服を著て、枕元の処方箋を手に取り、紙を優しく撫でながら、複雑な表情で慕灼華(ぼしゃくか)の後ろ姿を見つめた。
慕灼華(ぼしゃくか)は薬箱を持って戸口まで行き、足を止めた。振り返ると、男の探るような視線とちょうど目が合った。
「もし体に何か異変があったら、花巷に来てください。宋韻(そういん)に私の居場所を聞けば分かります」
「私は慕灼華(ぼしゃくか)。灼灼其華の灼華です」
慕灼華(ぼしゃくか)の姿は戸口の外に消え、足音は徐々に遠ざかっていった。いつの間にか、部屋の影にもう一人、人の姿があった。
「王爷！遅くなりました！お許しください！」
ベッドの上の男は服を著たまま起き上がり、複雑な気持ちで手の中の処方箋と銀子を見つめ、ふと唇の端を上げて微笑んだ。
「自分が男娼のように見えているとは、知らなかった……」
黒衣の男はたちまち冷や汗をかいた。「王爷！」
男は手を上げ、仮面を外した。そこには清らかで上品な顔立ちが現れた。紛れもなく定王、劉衍(りゅうえん)であった。
「この仮面に問題があるのだろうか？」
黒衣の男は即座に答えた。「いいえ、あの女の頭に問題があるのです。王爷、念のため、彼女を殺しておきましょうか……」
劉衍(りゅうえん)は軽く微笑んだ。「万が一とは何か。執剣(しゅうけん)、彼女は今まさに私を救ってくれたのだ。恩を仇で返すわけにはいかない」
呼ばれた執剣(しゅうけん)という名の黒衣の男の目には殺意が満ちていた。「このタイミング、こんなにも都合が良い。万一この女も敵の差し金だったら？」
「執墨(しゅうぼく)に彼女を見張らせ、素性を調べさせろ。疑わしい点がなければ、傷つけるな」
執剣(しゅうけん)は心の中でまだ納得していないようだったが、それでも頷いて「承知いたしました」と答えた。「王爷、雲想月(うんそうげつ)は死んでおります。毒殺です」
劉衍(りゅうえん)はそれを聞いて、表情が急に険しくなった。「黒幕は、実に周到だな。執墨(しゅうぼく)は誰が雲想月(うんそうげつ)の居場所を我々に漏らしたのか、突き止めたか？」
執剣(しゅうけん)は「痕跡なし。分かりません」と答えた。
「雲想月(うんそうげつ)の遺体と部屋は調べたか？いつ、どこで毒を盛られたのだ？」
執剣(しゅうけん)はさらに困った顔で「毒物の痕跡は…見つけられませんでした」と答えた。
劉衍(りゅうえん)は眉をひそめ、雲想月(うんそうげつ)と会った時の詳細を思い返した。雲想月(うんそうげつ)の本名は袁惜月。劉衍(りゅうえん)の副将の娘だった。三年前に劉衍(りゅうえん)は袁副将(えんふくしょう)と敵をおびき寄せる作戦を立てた際、袁副将(えんふくしょう)に救援の印を残し、援軍を率いて来るように指示した。しかし、どういうわけか印は全て消され、劉衍(りゅうえん)の部隊は包囲され、援軍を呼ぶ術もなかった。この件で袁副将(えんふくしょう)が敵に通じた嫌疑が最も濃厚になったが、劉衍(りゅうえん)はこの戦いで重傷を負い、半年もの間昏睡状態に陥った。その半年の間に昭明帝は激怒し、多くの人々を処罰したが、袁副将(えんふくしょう)一家は行方が分からなくなっていた。三年間、劉衍(りゅうえん)は袁副将(えんふくしょう)の行方を探し続けていたが、今夜、突然この知らせを受け取ったのも実に奇妙だった。
劉衍(りゅうえん)は密かに雲想月(うんそうげつ)の写真を撮らせ、周りの者を遠ざけて雲想月(うんそうげつ)と会った。会う前に、劉衍(りゅうえん)の部下は当然雲想月(うんそうげつ)を検査し、毒薬や暗器を所持していないことを確認していた。雲想月(うんそうげつ)は劉衍(りゅうえん)に会った後、偽りのない恐怖の色を見せた。自分が露見していることを知らず、劉衍を誘い出した謎の人物とはグルではないようだった。劉衍の追及により、雲想月(うんそうげつ)は袁副将(えんふくしょう)が確かに脅迫されていたという情報を漏らした。三年前、雲想月(うんそうげつ)と彼女の母親は誘拐され、ある山村に監禁されていた。その後、袁副将(えんふくしょう)はどうやってか彼女たちの隠れ家を突き止め、母娘を連れて包囲網を突破した。母娘を逃がすために、袁副将(えんふくしょう)自身は追手に殺されてしまったのだ。
「誰が私たちを誘拐したのか、父に何をさせたかったのか、私は知りません。父は私たちを見つけ出し、逃がすために追手を引きつけてくれました。母と逃げた後、外では父が敵に通じて王爷を裏切り、命を危険にさらしたという噂が広まっていることを知りました。母は身元がバレたら殺されるのではないかと心配し、それからずっと逃げ隠れしていました。その後、母は病死し、私は遊郭に身を落とすことに…。父は王爷に申し訳ないことをしましたが、きっと彼は無理強いされたのです！」
雲想月(うんそうげつ)はここまで話すと、顔がどんどん赤くなり、体がふらついた。劉衍は異変に気づき、近づいて様子を見ると、雲想月の口から血が流れ、全身が激しく震えているのが見えた。劉衍が声をかけようとした瞬間、急に血が逆流し、全身が焼けるように熱くなり、鋭い痛みが骨髄の奥まで浸透し、たちまち力が入らなくなった。
ちょうどその時、外で戦闘の音が聞こえた。劉衍は自分が罠に嵌められたことを悟った。相手はどうやってか毒を盛っており、明らかに準備万端だった。劉衍はとっさに窓を破って外へ飛び出し、激痛に耐えながら逃げ、慌てて小秦宮の物置に隠れた。三年前、彼は北涼(ほくりょう)の三皇子耶律璟の毒矢に当たり、淵羅花という猛毒に侵された。骨を削る治療を施しても、毒性を半分軽減できる程度だった。幸いにも劉琛(りゅうしん)が雪塵丹という薬を持っていた。雪塵丹は名医燕離が作ったもので、世の中のあらゆる毒を抑えることができ、非常に貴重なものだった。陳国全体でも残り一つしか残っていなかった。雪塵丹は毒性を抑えることはできるが、完全に解毒することはできない。二つの薬効が劉衍の体内で均衡を保っていたが、その均衡が崩れると、彼は毒の侵食に苦しめられることになる。
今夜の雲想月の体には、きっと彼の体内の薬効の均衡を崩す毒があったのだ。劉衍の部下には毒物に詳しい軍師がいるが、その人物は雲想月から毒物を見つけることができなかった。
黒幕は一体誰なのか…
劉衍は冷然と「雲想月の居場所を餌に私をおびき寄せ、殺そうとしたとは、実に深謀遠慮だな。だが、その存在を露呈したことになる。三年前の首謀者は、まだ生きているのだ」と言った。
執剣(しゅうけん)は屋根に飛び上がり、執墨(しゅうぼく)と合流した。
「雲想月はこちらで追及する。執墨(しゅうぼく)、あの慕灼華という女を調べろ。現れたタイミングが都合良すぎる。あまりにも不自然だ」
執墨(しゅうぼく)は頷いた。
執剣(しゅうけん)は少し間を置いて、「異変があれば、容赦なく殺せ」と付け加えた。
執墨(しゅうぼく)は眉をひそめて「それは王爷の指示ですか？」と尋ねた。
執剣(しゅうけん)は冷たく鼻を鳴らして「王爷は心優しいお方だ。我々が周到に考えねばならない。お前は先ほど大皇子の行方を調べさせたか？」と言った。
執墨(しゅうぼく)は「ずっと宮中にいて、異常はありません。執剣(しゅうけん)、大皇子を疑っているのですか？」と答えた。
「王爷の毒を知っていて、王爷の行方を知っている。最も疑わしい人物ではないか？」
執墨(しゅうぼく)は執剣(しゅうけん)をじっと見つめ、ため息をついた。「執剣(しゅうけん)、お前の憎しみは深すぎる」
執剣(しゅうけん)は冷たく皇城の方角を見ながら言った。「我々を生かし続けているのは、憎しみではないか？黒幕が誰なのかは分からないが、きっと劉姓の人間だろう」
執墨(しゅうぼく)は「怨恨がお前の理性を蝕まないことを願う」と言った。
コメントする