慕灼華(ぼしゃくか)は薬箱を提げ、宋韻(そういん)に続いて夜道をひた走った。静かに降り始めた春の雨は、定京の喧騒と華やかさを洗い流し、襟元から冷たい空気が慕灼華(ぼしゃくか)の胸に染み入った。袖で雨を遮りながら長いこと走った後、宋韻(そういん)の足が止まった。顔を上げると、二人は小秦宮の裏口に辿り著いていたことに気づき、慕灼華(ぼしゃくか)は驚いた。
この時間、小秦宮全体の喧騒はだいぶ収まっていたが、部屋の中ではまだ賑やかさが続いていた。扉の一つ一つを通り過ぎる度に、奥から聞こえてくる吐息に、慕灼華(ぼしゃくか)は思わず顔を赤らめた。甘い香りに包まれながら、生まれて初めて足を踏み入れたこの遊郭に、彼女は不安を覚えた。
宋韻(そういん)は足早に歩き、間もなく慕灼華(ぼしゃくか)を奥まった部屋へと案内した。一歩足を踏み入れると、鼻をつく生臭い匂いが漂っていた。紗の幕をくぐって数歩進むと、慕灼華(ぼしゃくか)は立ち尽くした。
彫刻が施されたベッドの上には、若い女がうつ伏せに倒れていた。著物は乱れ、明らかに乱暴に引き裂かれた跡があり、背中からは血が流れ、見るも恐ろしい傷跡が生々しかった。傍らでは小さな侍女が心配そうにうろうろと歩き回り、目は真っ赤に腫れていた。宋韻(そういん)が人を連れてきたのを見ると、急いで駆け寄ってきた。
「宋姉さん、やっと戻って来てくれた！お嬢様、もう身体が冷たくなってきて…私たち、私たちは傷口に布団をかけることもできなくて…」
慕灼華(ぼしゃくか)は侍女をまたいでベッドの傍らまで行き、薬箱を下ろした。患者の様子をひととおり確認すると、「すぐに熱い湯と、それから鋏を用意してください」と言った。
侍女はぽかんと慕灼華(ぼしゃくか)を見つめていたが、宋韻(そういん)に背中を押されてようやく我に返り、急いで部屋を飛び出した。
慕灼華(ぼしゃくか)は薬箱を開けて薬瓶を取り出し、宋韻(そういん)はベッドの傍らに歩み寄った。
「どうしてこんなに酷い怪我を…」慕灼華(ぼしゃくか)は眉をひそめて尋ねた。
宋韻(そういん)は唇を噛み、顔に羞恥と怒り、そして恨みが浮かんだ。「私たちは年老いて色褪せた遊女です。客を選ぶ資格などありません。こんな風に私たちを人間扱いしない客に当たれば、恨みを呑んで辱めを受けるしかないのです。」
「お母さんは何もしてくれないの？」
宋韻(そういん)は首を振り、悲痛な面持ちで言った。「お母さんのところには傷薬が少しあります。怪我をしたら自分で塗るんです。治るにしろ治らないにしろ、自分の運命です。もし治らなければ、むしろに包んで城外に捨てられるだけです。」
そうこうしているうちに、侍女が湯を持って入ってきた。
慕灼華(ぼしゃくか)は鋏で患者の背中の著物を切り開き、慎重に傷口を洗い、薬を塗った。長い時間をかけて包帯を巻き、さらに針を刺して止血し、薬を処方した。
「今夜、高熱が出るでしょう。よく見ていて、こまめに汗を拭いてあげてください。この薬は、眠っていても何とかして飲ませてください。」
侍女は処方箋を握りしめ、力強く頷くと、薬を煎じてもらうために走り出した。
扉を開けると、数人の華やかな衣装をまとった女たちが戸口に立ち、ためらいがちに中を覗き込んでいた。
「素衣の怪我はどうなの？」一人の女が心配そうに尋ねた。
「お医者様が診てくれました。もう出血は止まりました。これから薬を煎じてもらいに行きます」侍女はそう言うと走り去った。
数人の女たちは並んで部屋に入り、宋韻(そういん)は驚いたように彼女たちを見た。
「緑苑、紅綃、藍笙、どうしてここに？」
緑苑が答えた。「お客さんが帰ったので、素衣が酷い怪我をしたと聞いて見舞いに来たの。」緑苑は視線を慕灼華(ぼしゃくか)と機の上の薬箱に移し、彼女に向かって膝を曲げて挨拶した。「きっとこのお医者様が素衣を助けてくださったのですね。私たち姉妹一同、感謝いたします。」
慕灼華(ぼしゃくか)は挨拶を返した。「これは医者としての務めです。お礼には及びません。」
「医者としての務め…？」緑苑は皮肉っぽく笑った。「外の医者たちはそうは思っていないわ。」
紅綃は緑苑の袖を引っ張り、彼女の言葉を遮った。
「お医者様、せっかく来てくださったのだから、私たち姉妹も診ていただけませんか？」紅綃は顔を赤らめて尋ねた。
慕灼華(ぼしゃくか)は少し間を置いて頷いた。「いいですよ。ただ、患者さんの邪魔にならないよう、別の場所に移りましょう。」
三人は喜び、紅綃が言った。「私の部屋へ行きましょう。あそこは少し静かです。」
宋韻(そういん)は素衣の看病に残り、慕灼華(ぼしゃくか)は紅綃たち三人と共に裏庭へ行き、部屋を見つけて一人ずつ診察した。彼女たちは皆二十代半ばで、一人一人しなやかで艶やかな体つきをしていた。顔には濃い化粧を施し、毎日門口で客を誘っていたが、人目のない時にようやく化粧を落とし、銅鏡に映る疲れの見える自分の顔にひそかに涙を流していた。華やかな装いの下には傷だらけの身体を抱え、病に苦しみながら、誰が彼女たちを憐れんでくれるだろうか？
慕灼華(ぼしゃくか)は複雑な思いで彼女たちに薬を処方した。母、顧一笑の生い立ちから、彼女は遊女たちに嫌悪感を持つどころか、むしろ同情の念を抱いていた。今日、彼女たちの哀れな境遇を目の当たりにし、さらに心を痛めた。
三人は慕灼華(ぼしゃくか)の診断を聞き、処方箋を受け取ると、心から感謝した。緑苑の著物は他の二人よりも上質で、明らかに地位が高いことを示していた。彼女は気前よく、すぐに二錠の銀子、実に四十両を慕灼華(ぼしゃくか)に渡した。
「これは…多すぎます」慕灼華(ぼしゃくか)は驚き、返そうとしたが、緑苑に止められた。
「慕大夫、もうおやめください。宋韻(そういん)と素衣を助けてくださった上に、夜更けにもかかわらず私たちを診てくださったご恩は一生忘れません。この銀子は当然お受け取りください。」緑苑は言い淀み、懇願するような眼差しで言った。「私…もう一つお願いが…」
「何なりとおっしゃってください。」
「奥の院子に、年老いた姉妹たちがたくさん住んでいます。彼女たちはほとんどが持病を抱えており、女性の病ばかりで、外のお医者様は診てくれないのです。あなた…彼女たちも診ていただけませんか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は三人からの切なる視線を受け、拒否する言葉など言えるはずもなかった。
「分かりました。案内してください。」
小秦宮は広大な敷地を誇り、いくつかの院子 が繋がっていた。緑苑と藍笙はママに呼ばれたため、紅綃が慕灼華(ぼしゃくか)を案内し、何人かの女性を診てもらった。不遇の娼婦たちは、人裏離れた院子 に住んでいることが多かった。一つの院子 にいくつかの部屋があり、一人部屋もあれば、数人で一部屋の場合もあった。部屋は粗末で、納屋同然、かろうじて風雨をしのげる程度だった。紅绡の案内がなければ、慕灼華(ぼしゃくか)は華やかな小秦宮の裏に、こんなにもじめじめとした荒れた場所があるとは知る由もなかっただろう。
慕灼華(ぼしゃくか)が何人かの女性を診た後、小さな女の子が焦った様子で紅綃を呼びに来た。紅綃は頷くと、慕灼華(ぼしゃくか)に言った。「今夜は慕大夫に大変ご迷惑をおかけしました。私には急用があるので、ここでお別れです。この道をまっすぐ行くと、銅製の錠前のついた小さな門がありますので、そこを出れば花巷です。」
慕灼華は頷き、「急用ならばそちらを優先してください。私は一人で帰ります」と言った。
紅綃は女の子と一緒に数歩急いで行った後、足を止め、振り返って慕灼華を見て、真剣な面持ちで言った。「慕大夫、私たちは青楼の女で、何もできませんが…でも、もし今後何かお困りのことがあれば、遠慮なくおっしゃってください。必ずお力になります。」
慕灼華は一瞬ぼうっとした後、微笑んで答えた。
「ええ、ありがとう。」
慕灼華は紅綃が指し示した方向へ歩いて行った。人裏離れた院子 に著くと、確かに銅製の錠前のついた小さな門があった。慕灼華が開けようとした時、隣の部屋から何かが落ちる音と、同時に抑えた呻き声と苦しそうな息遣いが聞こえた。
慕灼華は動きを止め、真っ暗な部屋に視線を向け、ためらいながらドアの前まで行き、軽くノックした。
「中に誰かいますか？」
ドアには鍵がかかっていなかったようで、慕灼華がノックすると、少し隙間が開いた。雨はすでに止んでおり、明るい月光が部屋の一角を照らしていた。慕灼華は床で震えている人影をぼんやりと見て、驚き、ドアを開けて中に入った。
「怪我をしていますか？」慕灼華は急いでその人の前に歩み寄り、しゃがみ込んで様子を伺った。
慕灼華が手を伸ばすと、その手に強く握られた。
相手の手は大きく力強く、慕灼華は一瞬驚き、「あなたは男性ですか？」と尋ねた。
男は呻き声を漏らしたが、答えなかった。
慕灼華の手首は男にしっかりと握られており、明らかに体温が普通の人よりも高いと感じた。
「熱があります。私は医者です。診させてください。」慕灼華は優しく声をかけた。
男の呼吸は荒く乱れており、激しい苦痛に耐えているようだった。彼は力なく慕灼華の手を放した。慕灼華は男の腕を抱き、苦労しながらベッドまで運んだ。
「部屋に蝋燭はありますか？」慕灼華は尋ねた。
男は目を閉じたままで、震えながら何も答えなかった。
慕灼華は仕方なく自分でテーブルの上を探り、油灯を見つけて火を灯した。薄暗い明かりを頼りに、慕灼華は部屋を見回し、この部屋は先ほどの部屋よりもさらに簡素で、人が住むためというより、罰を与えるための場所のようだと感じた。
慕灼華は油灯を持ってベッドに戻り、明かりを頼りに怪我をした男の顔色を確かめた。
小秦宮に男性がいるのは別に珍しいことではなかった。小秦宮に遊びに来るのは男性だけでなく女性もいたし、男性でも娼婦だけを相手にするとは限らず、男色を好む者もいた。ただ、ベッドにいるこの男性は、実に平凡な顔立ちで、人混みの中にいたら見つけられないだろう。年齢は二十六、七歳くらいに見え、青楼では老人と言ってもいいだろう。今は目をぎゅっと閉じ、長く濃い睫毛を震わせ、こめかみに汗を滲ませ、息を乱していた。
慕灼華は心の中でため息をついた。これもまた、年老いて色あせた男娼なのだ。見るところ、宋韻(そういん)たちよりもさらに悲惨な暮らしをしているようだ。
それもそうだろう。小秦宮は皮肉な商売をしているが、男女を問わず、好まれるのは十代前半の若々しい少年少女だ。二十歳を過ぎれば、花の時期は過ぎたことになる。
慕灼華のひんやりとした指が男の脈に触れると、男の体は急に硬直した。
「これは…」慕灼華は眉をひそめ、少し間を置いてから男に憐れみの視線を向けた。「あなたは血気が逆流し、媚薬を盛られたようです。経絡には多くの滞りがあり、それは古い傷が残した病根でしょう…小秦宮のママもひどい人だ。年老いて色あせて、こんなにひどい怪我をしているのに、薬を使って無理やり客を取らせているなんて…」
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