昭明帝劉俱(りゅうきょ)は、都の繁華と賑わいを見つめ、蒼白い顔にわずかな笑みを浮かべ、刘皎 (りゅうきょう)に手を振った。
「皎児よ、見よ。今年の元宵節は昨年よりもさらに賑やかではないか。」
淡青色の礼服を身にまとった刘皎 (りゅうきょう)は、昭明帝の傍らに立ち、微笑みながら答えた。「父上のお陰で、定京は以前にも増して繁栄しております。近年、民間に出ておりますと、民衆が父上の仁政を褒め称えているのをよく耳にします。北涼(ほくりょう)の平定、貿易の開通、税の軽減などにより、民衆の暮らしも豊かになりました。」
昭明帝はこれを聞いて大いに喜び、朗らかに笑った。他人がこのような言葉を述べても九分は追従に過ぎないと感じるだろうが、柔嘉(じゅうか)は常に民間に出ており、民衆の苦しみをよく知っている。だからこそ、彼女の言葉は最も信頼できるものだった。
刘皎 (りゅうきょう)は優しい声で言った。「父上、お医者様がおっしゃっていましたが、あなたの病には笑いが一番の薬だと。心を開いて笑えば、病も自然に治るはずです。どうかご自愛ください。それが天下の民衆の願いです。」
「分かっている。お前も、皆と同じようにくどい。」昭明帝は笑いながら、刘皎 (りゅうきょう)の肩を軽く叩いた。「皎児よ、今回は戻ってきたら、もう出て行ってはならぬ。薛笑棠(せつしょうとう)のために喪に服すと言った時、朕は許したが、三年の喪ももうすぐ終わる。定京に留まり、朕が良い婿を探してやろう。良縁に恵まれれば、朕も嬉しい。」
刘皎 (りゅうきょう)は笑った。「父上は私を脅しているのですね。私はもちろん父上の指示に従います。」
昭明帝は大喜びで、周囲に言った。「皆聞いただろう！皎児の結婚は、皆も気を配り、よく見守り、皎児にふさわしい男を見つけなければならないぞ！」
劉琛(りゅうしん)は微笑んで言った。「これは今年の最重要事項です。姉上の結婚は、私たち弟として当然気を配らなければなりません。」
刘皎 (りゅうきょう)は劉琛(りゅうしん)に頷き、かすかに微笑んだ。「弟たちの尽力、感謝します。」
「家族なのに、そんなにかしこまることはない。」昭明帝は笑いながら言った。「皎児よ、しばらく宮に滞在し、朕と話をしなさい。宮外での生活はどうだったか、朕はいつもお前が苦労していないか心配していた。」
「父上が私を信用できないとしても、皇姑祖(こうぐそ)を信じるべきです。彼女は決して私が苦労するようなことはさせません。」刘皎 (りゅうきょう)は微笑みながら言った。
昭明帝は刘皎 (りゅうきょう)と談笑しながら城楼を降りた。劉琛(りゅうしん)もそれに続こうとしたが、定王がじっとその場に立ち止まり、様子がおかしいことに気づき、引き返した。
「皇叔、儀式は終わりました。なぜ行かないのですか？」
劉衍(りゅうえん)は何か考え込んでいるようで、眉をひそめていた。
「琛児よ、三年だ……」
劉琛(りゅうしん)は一瞬たじろぎ、すぐに深刻な顔つきになった。「ええ、三年です。」
あの悲惨な戦いから、すでに三年が経っていた。しかし、彼は今でも悪夢にうなされ、冷や汗をかいて目を覚ますことがあった。三年前、劉衍(りゅうえん)は劉琛(りゅうしん)と薛笑棠(せつしょうとう)を連れて出徴したが、大敗を喫し、命を落としかけた。一命は取り留めたものの、多くの腹心の将軍を失った。
「三年間捜査しましたが、まだ手がかりがありません。」劉琛(りゅうしん)は首を横に振った。「皇叔、三年前の敗北について、父上はすでに関係者全員を厳罰に処しました。もしかしたら、皇叔の考えすぎで、背後に黒幕などいないのではないでしょうか。」
劉衍(りゅうえん)の目に冷光が走った。「私がそう考えるのは、もちろん根拠があるからだ。琛児よ、先ほど私の密偵から報告があった。袁副将(えんふくしょう)の娘が見つかった。」
劉琛(りゅうしん)は驚いた。「当時、袁副将(えんふくしょう)はあなたを裏切り、妻子を連れて逃亡しました。何年も行方不明でしたが、まさかまだ生きていたとは？」
「今夜の宮廷晩餐会で、お前は私を援護しろ。私は彼女に会いに行く。もしかしたら、いくつかの秘密がすぐに明らかになるかもしれない。」
定京はさすが定京だ。江南の要衝である淮州でさえ、定京の繁華さの半分にも及ばない。
花火の轟音が定京の夜空を照らし、肌寒い夜にも温もりをもたらした。宵禁がないため、この夜の歓楽街は普段の何倍も賑やかだった。慕灼華(ぼしゃくか)と郭巨力(かくきょりき)は、歓楽街に戻ってきた時にはすでに遅かったが、それでも灯りは明るく、人声は沸き立っていた。郭巨力(かくきょりき)は熱々の肉まんを持ち、慕灼華(ぼしゃくか)は温かい桃花酒の入った小さな壺を提げ、数口一気に飲み幹した。白い顔に淡い桃色が浮かび、ようやく体が温まってきた。
「お嬢様、前の小秦宮は大賑わいですね！」郭巨力(かくきょりき)は人だかりを見て目を細めた。「ちょっと見物に行きましょう。」
「私は寒いんだけど。」慕灼華(ぼしゃくか)はぶつぶつと文句を言った。
「お嬢様、本当に虚弱ですね。」郭巨力(かくきょりき)は軽蔑したように言った。
「私は普通の人間なのよ。あなたは女丈夫でしょ。」慕灼華(ぼしゃくか)は言い返したが、郭巨力(かくきょりき)の見物したいという熱意を抑えることはできず、彼女に引っ張られるように人混みの中へ入っていった。
郭巨力(かくきょりき)が花街の様子を偵察してみると、一番有名な小秦宮で花魁選びが行われていることがわかった。
「お嬢様、見てくださいよ、あれ。」郭巨力(かくきょりき)は舞台で舞う踊り子を指さし、目を丸くした。上元節の夜はまだ寒いというのに、美人は薄い紗の衣装で舞い、顔色一つ変えない。「あれこそ真の壮士ですよ。」
美人の一曲が終わり、瞬く間に無数の金花が舞台に投げられた。誰かが舞台に上がり、金花を集めて数を数えている。
「馮霜霜、金花一千三百四十八朶。」
人々は口々に噂していた。「去年の花魁の金花数は千六百朶を超えていた。今年の馮霜霜はほぼ花魁で決まりだろう。」
「まだ小秦宮の雲想月(うんそうげつ)が出てきていない。今年は彼女が小秦宮の看板娘だと聞いている。」
噂話の中、簫の音が響き渡ると、皆一様に静まり返り、息を呑んで舞台を見つめた。
舞台にはどこからともなく白い煙が立ち込め、煙に包まれる中、白い紗の衣装をまとった女性がゆっくりと天から舞い降りてきた。しかし、顔ははっきりと見えず、幽玄な歌声がかすかに聞こえてくるだけだった。
「明月下天山、蒼茫雲海間……」
歌声は簫の音と調和し、空高く澄み渡り、まるで天界から聞こえてくるかのようだった。歌う女性は仙気を帯び、人々に無限の想像をかき立て、歌声に酔いしれながら、その神秘的な顔を見たいという思いに駆られた。
歌声と共に、煙は徐々に消え、雲想月(うんそうげつ)の絶世の美貌が人々の前に現れた。純白の衣装、白い緞子の髪飾り、全身に他の色は一切ない――いや、唯一の色があるとすれば、眉間の鮮やかな紅色の朱砂痣だ。この一点の紅が、彼女の出塵した気質を一層際立たせ、そこはまるで遊郭ではなく、広寒仙境のようだった。
孤独で美しい女性は、舞台で歌と踊りで切ない物語を演じ、人々の心は彼女の一挙手一投足に揺さぶられた。音楽は激しさを増し、鼓動は速まり、突然のクライマックスで弦が切れ、金属音が鳴り響き、女性は首の折れた白鳥のように美しい弧を描いて地面に落ち、悲痛な叫び声を上げた。
一瞬の静寂の後、会場は割れんばかりの歓声に包まれた。
「雲想月(うんそうげつ)！雲想月(うんそうげつ)！」人々は皆、彼女の名前を叫び、金花は雨のように舞台に降り注ぎ、拾う暇もないほどだった。
雲想月(うんそうげつ)は静かに舞台に立ち、表情を変えず、まるで全てが自分とは関係ないかのようだった。
「雲想月(うんそうげつ)、金花四千五百三十朶！」
人々は信じられないという歓声を上げた。
「金花一朶は十両の価値がある。つまり四万五千三百両だ！なんと、山一つ分の豚足が買える。お嬢様、美しいことは本当に財産になりますね！」郭巨力(かくきょりき)は指を折りながら、生唾を飲み込んだ。
慕灼華(ぼしゃくか)は彼女の頭を軽く叩いた。「郭巨力(かくきょりき)、調子に乗らないで。三百両を忘れてるわよ。三百両も……」
「お嬢様、申し訳ありません。」郭巨力(かくきょりき)は頭を掻いた。
慕灼華(ぼしゃくか)はため息をついた。「お金がたくさんあるように見えるけど、あれは雲想月(うんそうげつ)のお金じゃないの。小秦宮に入るお金よ。雲想月(うんそうげつ)はあんな大金はもらえないばかりか、一番お金を使った男の人と食事をし、お酒を飲み、もしかしたら一緒に寝ることになるのよ。」
慕灼華(ぼしゃくか)の一言で郭巨力(かくきょりき)の幻想は打ち砕かれた。郭巨力(かくきょりき)は首を横に振った。「やっぱり私は少し醜い方がいいです。力があればお金を稼げます。雲想月(うんそうげつ)のように美しいと、最後にはどんな爺さんと一緒になるかわかりません。」
それは彼女たちが気にすることではなかった。二人は笑いながら家に帰り、扉を閉めた。外の喧騒はまだかすかに聞こえてきて、なかなか寝付けない。この場所が繁華街にあるのに家賃が安いのも無理はない。
慕灼華(ぼしゃくか)は酒を飲み、ぼんやりとした頭でベッドに横たわり、寝返りを打っていた。突然、激しい敲き門の音が聞こえた。彼女はぐっすり眠っている郭巨力に目をやり、一人で服を著たまま出て行った。
「慕大夫、私です。昨日診察してもらった宋韻(そういん)です。」
慕灼華(ぼしゃくか)は女性の声を聞き分け、少しだけ扉を開けた。「宋さん、こんな夜更けにどうしたのですか？」
今夜の宋韻(そういん)は薄いピンクの衣装を著て、化粧をし、焦った様子だった。
「慕大夫、お願いですから、一緒に来てください！」
慕灼華(ぼしゃくか)は少し眉をひそめ、ためらった。「それは……」
「無理を言って申し訳ありません。でも、人命に関わることなんです……」宋韻(そういん)は焦りで目が赤くなっていた。「お願いです！」
慕灼華(ぼしゃくか)は困ったように眉をひそめたが、最後は頷いた。「服を著替えて、薬箱を持ってきます。」
慕灼華(ぼしゃくか)はそう言って部屋に戻り、男装に著替え、少し考えてから、眉筆で顔に少しごまかしの化粧をした。彼女は小柄で痩せているため、男装してもあまり男には見えないが、顔立ちが平凡に見える方が安全だと思った。
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