定京での最後の雪が降って間もなく、気温は徐々に上がり始めた。しかし、雪解け氷が消える頃というのは、春の寒さが身に染みる時期でもある。
慕灼華(ぼしゃくか)はこの時、南北の気候の違いを深く実感していた。毎日部屋に閉じこもり、暖炉を焚いて、読書をしたりお茶を飲んだりして、どうしても外に出ようとしなかった。
沈驚鴻(しんきょうこう)の名声はすでに京城中に広まり、わずか半月で京華を騒がせるほどになったと言っても過言ではない。市場で野菜を売るおばあさんまでもが、顔を紅潮させて沈公子の武勇伝を語り、慕灼華(ぼしゃくか)の向かいにある遊郭では、すでに沈公子の詩が歌われ始めていた。
たとえ家の扉を閉ざしていても、彼女は否応なしに様々な猥歌艶曲を覚えてしまった。
「風流を汚す、風流を汚す」慕灼華(ぼしゃくか)は歌を口ずさみながら頭を振り、温まるために少し酒をすすった。
郭巨力(かくきょりき)は床を掃きながら、顔を上げずに言った。「お嬢様、でも結構ノリノリで歌ってますよ」
慕灼華(ぼしゃくか)は考え込むように顎を撫で、困った表情を見せた。「思うに、それはお嬢様である私が、別に風流人ではないからだろう」
そう話しているうちに、外からノックの音が聞こえた。郭巨力(かくきょりき)は箒を置いて、外へ走って行った。
慕灼華(ぼしゃくか)は少し考えて、上著を著て外に出た。
郭巨力(かくきょりき)が扉を開けると、路おばさんが一人立っており、その体で風を完全に遮っていた。路おばさんは満面の笑みを浮かべ、とても元気そうで、大股で部屋に入ると、彼女の後ろに二人の人影が見えた。
路おばさんは自分と同じくらいの年の二人の女性を連れて、慕灼華(ぼしゃくか)を訪ねてきたのだ。
「慕さん、お邪魔します」路おばさんは慕灼華(ぼしゃくか)ににこやかに微笑みかけ、二人の連れに言った。「この方が私が話していた名医の方です。この香袋のおかげで、私はよく眠れるようになったんですよ」路おばさんは自慢げに、精巧な刺繍が施された香袋を取り出した。この刺繍だけでも、錦繍坊に持っていけば五両の銀子になるだろう。彼女は慕灼華(ぼしゃくか)の言うとおりに香袋を枕の下に置いてみたところ、本当に毎晩ぐっすり眠れるようになり、近所の人たちも彼女のここ数日の顔色の良さに驚いていた。
「慕さん、この二人の友達も私と同じ悩みを抱えていて、あなたに香袋をお願いしたいそうなんです」
二人の女性は口々にそうだと言い、「いくらかかっても構いません、お言葉に甘えさせていただきます」と付け加えた。
慕灼華(ぼしゃくか)は微笑みながら頷き、優しい声で言った。「お二人とも焦らないでください。同じ不眠症でも、原因はそれぞれ違うかもしれません。念のため、詳しく診させてください。でないと、何か間違いがあったら大変ですから」
三人は揃って頷いた。
慕灼華(ぼしゃくか)は二人にじっくりと脈を取り、症状を尋ねた。
「最近、抜け毛が多く、イライラしたり、月経不順になったり、寒いのに汗をかいたりしていませんか？」
二人は喜びながらも心配し、急いで言った。「その通りです！これは何かの病気でしょうか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は落ち著かせながら言った。「病気ではありません、女性なら誰でも経験することです。女性の体の不調は、医者に相談しにくいことが多いのは、医者が男性であることが多いからです。私は幸いにも婦人科の勉強を何年かしたので、この分野についてはある程度分かります。何か問題があれば、何でも聞いてください。今日、いくつか薬を処方しますので、半月ほど服用すれば効果が現れるでしょう」
三人は大喜びで、慕灼華(ぼしゃくか)が筆を走らせ、薬の処方箋を書くのを見た。その字は流れるようで、筆緻は丸みを帯びながらも力強かった。女性たちは字は読めないが、それでもその字がとても美しいと感じた。
二人の女性は処方箋を受け取り、遠慮がちに尋ねた。「診察料はいくらでしょうか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は言った。「お気持ちで結構です」
女性たちは慕灼華(ぼしゃくか)の愛らしい顔立ちと、春の風のように心地よい話し方に好感を持ったため、彼女に無理強いすることなく、定京の相場通りに一人二百銭を支払い、楽しそうに帰って行った。
郭巨力(かくきょりき)は満面の笑みで銭を受け取った。「さすがお嬢様、いい方法ですね！これでお金が儲かりました！」
慕灼華(ぼしゃくか)は笑って首を横に振った。「たった数百銭で、そんなに喜ぶなんて。そんなに嬉しいなら、東市で肉を三両買って、今晩は臊子麺にしようか？」
「いいですね！」郭巨力(かくきょりき)は手を叩いて喜び、銭を持って走って出て行った。
慕灼華(ぼしゃくか)は郭巨力(かくきょりき)が走り去るのを見て微笑み、扉を閉めようとしたその時、突然白い手が扉に添えられた。慕灼華(ぼしゃくか)は驚き、顔を上げて来訪者を見た。
それは血の気がなく青白い顔で、顔立ちはいくらか整っていたが、目尻の細かい皺には深い苦労が刻まれていた。女性の手はわずかに震え、目を潤ませて慕灼華(ぼしゃくか)に懇願した。「たった今外で…あなたが…医術に長けていると…聞きました」
慕灼華(ぼしゃくか)はさりげなく相手を一瞥し、心の中で察しがついた。そして、体を横にずらして言った。「中に入って話してください」
女性は息を呑み、すぐに素早く門の中に入り、振り返って扉を押さえ、震える唇で言った。「先生、どうか助けてください…死にたくない…」
慕灼華(ぼしゃくか)は部屋の方へ向き直り、「死にたくなければ、私についてきてください」と言った。
女性は慕灼華(ぼしゃくか)の後について奥の部屋に入ると、慕灼華(ぼしゃくか)が衣装棚から清潔な白いシーツを取り出し、ベッドに敷いた。そして、「そこに横になってください、診てみます」と言った。
女性は驚き、ためらいながら白いベッドへと向かった。
「あなたは…私が誰なのか聞かないのですか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は洗面器に湯を注ぎ、手を洗って言った。「恐らく、向かいに住んでいる方でしょう」
花巷の向かいは、遊郭だった。
もともと青白い女性の顔色はさらに白くなった。
「こんなところに私を寝かせて…汚くないですか…」
慕灼華(ぼしゃくか)は心の中でため息をついた。「私にとって、患者は皆同じです」
女性の目に涙が浮かんだが、すぐに拭い去り、慕灼華の指示に従ってベッドに横になり、診察を受けた。
「堕胎薬の使い方が乱暴すぎた上に、その後きちんと休養を取らなかったため、体に負担がかかってしまったのです」慕灼華は憐れみを感じた。「一ヶ月以上も出血が続いているのに、医者に診てもらわなかったのですか？」
女性は苦笑いをした。「医者…私たちのような者を診てくれるでしょうか？私は年老いて色香も衰えた娼婦に過ぎません。運悪く身籠ってしまったのも、自分の不運です。女将は私に治療費を出してくれません」そう言って、彼女は少し間を置き、恐る恐る慕灼華を見上げた。「私…私にも少しお金はあります。ただ、足りるかどうか…」
慕灼華は背を向け、もう一度手を洗った。
「私の診察料は気持ちだけでいいです。もしなければ、ツケでもいいですよ。ただし、薬は自分で買ってきてください」
女性は唇を噛み、熱い涙がベッドに落ちた。そして、慕灼華に深々と頭を下げた。「先生、ありがとうございます」
慕灼華は手を拭いて振り返ると、女性の姿はもうなく、テーブルの上には二両の銀子が置かれていた。
郭巨力(かくきょりき)は肉を手に提げ、鼻歌を歌いながら戻ってきたが、慕灼華は顎に手を当て、壁をぼんやりと見つめているのを見た。本を読む気も失っているようだった。
「お嬢様、お嬢様、どうかしたのですか？」
慕灼華は我に返り、哀しそうにため息をついた。「考え事をしていたのよ。」
「科挙の問題ですか？」
「私が考えていたのは、もし母が父と結婚していなかったら、その後どうなっていただろうか…ということなの。」
郭巨力(かくきょりき)は首を横に振り、分からないという様子を見せた。
「きっと年老いて、容色も衰え、枯れていくのでしょう。」慕灼華は首を横に振り、ため息をついた。「母が身を落としたのは、他にどうしようもなかったから。でも、どの花だって泥の中に落ちたいとは思わない。どんな木に咲いていても、最後は枯れてしまうだけなのに。」
郭巨力(かくきょりき)は頷いた。「お嬢様のおっしゃる通りです。」
慕灼華は拳を握りしめた。「だから、私たちは花ではなく、木になるのよ。天まで届く大木になって、花を咲かせ、実を結び、風雨を恐れず、霜をものともしない、そんな木になるの。」
郭巨力(かくきょりき)は頷いた。「そうですね！じゃあ、お嬢様は桃の木ですね。桃はおいしい…お嬢様、スイカが食べたいです。でも、スイカには木がありません。スイカの蔓でもいいですか？」
慕灼華は吹き出し、郭巨力(かくきょりき)の頭を軽くつついた。「食いしん坊ね。さあ、晩ご飯の支度をしましょう！」
翌日は正月十五日、上元節だった。定京の上元節は春節よりもさらに賑やかで、若い男女たちはこの日の賑わいを利用して恋人と会い、花灯を眺め、月を愛で、互いの気持ちを伝え合う。皇帝陛下もこの日、皇城の高い城壁に登り、花火を打ち上げ、民衆と共に楽しむ。上元節の夜は宵禁もなく、好きなだけ夜更かしができ、夜通し賑やかさを楽しむことができる。
慕灼華は郭巨力(かくきょりき)に早くから連れ出され、郭巨力の力のおかげで、二人はどうにか前列に割り込み、皇城の根元で皇帝の恩恵を浴びることができた。慕灼華は顔を上げて城楼の上を見ると、天子である昭明帝の姿がぼんやりと見え、天子に付き添う数人の姿もあった。きっと定王と何人かの皇子たちだろう。
慕灼華は指を折りながら計算した。昭明帝の子息は少なく、一女三男だけだ。三人の男子は皆高貴な生まれで、長男の劉琛(りゅうしん)の生母は徐皇后である。徐皇后の家柄は大変立派で、父は三朝の元老、母も名門の出であり、複雑な人間関係の中にいる。そして二男と三男は双子の兄弟、劉瑜(りゅうゆ)と劉瑾だ。劉瑜(りゅうゆ)と劉瑾の生母は淑妃で、淑妃は武将の娘であり、活発な性格で昭明帝の寵愛を受けていると言われている。しかし、昭明帝が最も愛しているのは、長女の刘皎 (りゅうきょう)、刘皎(りゅうきょう)だ。
刘皎 (りゅうきょう)は今の皇帝がまだ太子だった頃に生まれた最初の子で、その生母は身分の低い、太子の侍女だったと言われている。この侍女も薄命で、刘皎 (りゅうきょう)を生んで数年後に病死した。その後、太子は太子妃を娶り、皇帝に即位し、皇長子劉俱(りゅうきょ)が生まれたため、公主の立場はやや微妙なものとなった。しかし、刘皎 (りゅうきょう)には幸運もあった。昭明帝の叔母、陳国で最も尊い鎮国大長公主、裴悦が、幼くして母を亡くした刘皎 (りゅうきょう)を哀れみ、自分の元で育てたのだ。鎮国大長公主は滅多に定京に住まうことはなく、刘皎 (りゅうきょう)も長年彼女と共に江南に住んでいたため、父娘は会う機会が少なかったが、そのために疎遠になるどころか、昭明帝の愛情と申し訳ない気持ちが増し、皇子たちよりも寵愛を受けるようになった。
慕灼華は遠くに見える淡い青色を見ながら、この公主にまつわる様々な話を思い出した。民衆の間での刘皎 (りゅうきょう)の評価を一言で表すなら、「女神」だろう。刘皎 (りゅうきょう)は幼い頃から大長公主と共に江南の桃源山荘に住み、民衆に寄り添い、民間の苦しみを理解していた。十歳から公主としての影響力を活かし、済善堂(せいぜんどう)の建設を組織し、孤児や老人、子供たちを保護してきた。それから十数年、済善堂(せいぜんどう)は大江南北に広がり、恩恵を受けた人は数え切れない。
刘皎 (りゅうきょう)のように美しく、心優しく、高貴な女性には、当然多くの求婚者がいたが、刘皎 (りゅうきょう)はなかなか結婚しようとしなかった。まるで地獄が空にならない限り結婚しないという覚悟のようだった。三年前に刘皎 (りゅうきょう)が二十歳を過ぎ、いよいよ結婚を先延ばしにできなくなった時、昭明帝は厳選に厳選を重ね、驃騎将軍薛笑棠(せつしょうとう)との結婚を決めた。しかし、結婚式を挙げる前に北涼(ほくりょう)が国境を侵犯するという知らせが届き、薛笑棠(せつしょうとう)は定王劉衍(りゅうえん)と共に戦地に向かったが、大敗を喫し、定王は包囲され、薛笑棠(せつしょうとう)は戦死した。刘皎 (りゅうきょう)は結婚前に未亡人となったのだ。
昭明帝は刘皎 (りゅうきょう)に別の良縁を探そうとしたが、刘皎 (りゅうきょう)はきっぱりと拒否した。
「私は将軍とは結婚式を挙げていませんが、陛下が結婚を決められた以上、天下の人々は皆、私たちが夫婦であることを知っています。将軍は私を深く愛し、陛下には忠義を尽くし、国のために戦死しました。これほど立派な将軍の亡骸がまだ冷めないうちに、どうして私が他の人と結婚できるでしょうか？私は将軍のために三年間喪に服します！」
大広間で刘皎 (りゅうきょう)は髪を切り落とし、その決意を示した。その瞬間、心を動かされない者はいなかった。
それ以来、柔嘉(じゅうか)の名はさらに人々の心に深く刻まれ、天下の女性たちは皆彼女を手本とし、軍の将兵たちも彼女に心服した。薛笑棠(せつしょうとう)の死後、刘皎 (りゅうきょう)は彼の墓のそばで一年間喪に服し、一年後、刘皎 (りゅうきょう)は天下を旅した。一つには善行を積むため、もう一つには、重い病に苦しむ昭明帝のために民間の名医を探すためだった。
江南慕家は江南一の富豪であり、かつて済善堂(せいぜんどう)に多額の金銭や物資を寄付していた。慕灼華はかつて人混みの中で刘皎 (りゅうきょう)を一度だけ見かけたことがあった。
彼女は実際には伝説ほど美しくなかった。彼女の眉は当時の女性たちが丹念に描く柳の葉のような眉ではなく、自然な形の罥煙眉で、眉の色は薄く、紙の上に広がる墨のようだった。白い肌には化粧っ気がなく、すっきりとしていて、女性の脂粉の匂いは全くしなかった。よく見ると、頬には小さな斑点がいくつかあったが、それが彼女の美しさを損なうことは全く無かった。そして最も美しいのは、その目だった。漆黒で輝く瞳には、月光のような、あるいは水のような光が漂い、常に優しい笑みをたたえていたが、見る者は彼女のまなざしから慈悲と憐れみを感じ取ることができた。
慕灼華は彼女とほんの一瞬だけ目を合わせた。その瞬間、彼女は幼い頃、母の温かい手が背中を撫でてくれたことを思い出した。まるで心のあらゆる皺や傷を癒してくれるかのような、温かく優しい手だった。
この世にはこんなに素晴らしい人が本当にいるのだ。彼女は神様が遣わしたのだろうか？
いや、彼女こそが神様なのだろう。
昭明帝は病に倒れ、定王の権力は絶大で、皇子たちは虎視眈々と機会を伺い、定京には殺気が満ちていた。そんな中で、彼女だけが異質な月光だった。彼女は地上を歩く月であり、太陽が届かない場所を照らしていた。
皇城の上で礼砲が鳴り響き、人々は皆一斉にひざまずき、万歳を唱えた。
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