郭巨力(かくきょりき)さんは慕灼華(ぼしゃくか)さんの語る定王の物語を聞き終えると、たちまち敬意を表した。「定王殿下は本当に素晴らしいお方ですね。」
慕灼華(ぼしゃくか)さんは頷いた。「ええ、陳国ここ数年の太平と安定は、定王殿下の功績なくしてはあり得なかったでしょう。」
郭巨力(かくきょりき)さんは疑問を口にした。「定王殿下はそんなにすごい方なのに、どうして皆、殿下に不敬な態度をとるのですか？」
慕灼華(ぼしゃくか)さんはため息をついた。「その虎は、傷を負ってしまったからよ。三年前に、定王は北涼(ほくりょう)軍との決戦で包囲され、三千の精兵がほぼ全滅し、定王自身も命からがらだったの。幸いにも第一皇子が軍を率いて敵陣深く攻め入ったおかげで、定王は救い出された。でも、この戦いで定王は重傷を負い、大半の兵権を第一皇子に譲ることになった。そうでなければ……」慕灼華(ぼしゃくか)さんはまぶたを少し上げ、一階の演台で滔々と演説する文士宗(ぶんしそう)に視線を向け、軽く笑った。「あんな人たちに好き勝手なことを言わせておくわけにはいかないわ。」
郭巨力(かくきょりき)さんは口を尖らせた。「あの文士宗(ぶんしそう)は虎を罵倒することで、定王を攻撃しているんですね。でも、どうして第一皇子が定王とグルじゃないと分かるんでしょう？第一皇子は定王を救ったんですよね？」
慕灼華(ぼしゃくか)さんは笑って郭巨力(かくきょりき)さんの頭を撫でた。「巨力ちゃんは考えが足りないのよ。そして、あの人たちは、考えすぎているの。」
郭巨力(かくきょりき)さんは首をかしげ、きょとんとした顔をした。
慕灼華(ぼしゃくか)さんは声を潜めた。「あの人たちは陰謀論ばかり考えていて、定王の敗北は第一皇子が裏で糸を引いて、定王から権力を奪うためのものだと考えているのよ。」
郭巨力(かくきょりき)さんは目を丸くして、しばらくして言った。「大人の頭の中って、本当に複雑ですね……」
階下では文士宗(ぶんしそう)の演説も終わり、会場は拍手に包まれた。
「さすが文士宗(ぶんしそう)だ、理路整然としていて、力強い！」
「文士宗(ぶんしそう)は忠君の人であり、我々の模範だ！」
「あの沈驚鴻(しんきょうこう)は今日は怖くて来られないだろうな。」
騒がしい群衆の中、突然、朗らかな笑い声が響いた。「皆さん、こんなに私のことを思ってくれて、期待を裏切るわけにはいきませんね。」
群衆は一瞬静まり返った。
慕灼華(ぼしゃくか)さんの目は輝き、首を伸ばして階下を見た。
見ると、群衆は自然と道を開け、白い長袍をまとった青年がゆっくりと歩いてきた。彼は凛々しい眉をしており、星のような瞳をしていた。端正な顔には、物憂げな笑みを浮かべており、まるでこの世の全てを眼中に入れていないかのようだった。会場全体の視線が彼に集中した。彼は手を上げて皆に振り、笑って言った。「お待たせしました。」
誰かが挑発するように叫んだ。「沈公子、今日はどうしてこんなに遅く来たんだ？もしかして、怖かったのか？」
沈驚鴻(しんきょうこう)は笑った。「おばあさんを橋の向こうまで送っていたので、遅くなりました。」
人々はくすくす笑った。
その男は顔をしかめて言った。「沈公子、冗談はやめてください。」
沈驚鴻(しんきょうこう)は真顔になった。「冗談を始めたのは、そちらではないですか？」
先ほど彼が言ったのは――沈驚鴻(しんきょうこう)は怖気づいた――だった。
人々はどっと笑った。
文士宗(ぶんしそう)は沈驚鴻(しんきょうこう)が来て自分の注目を全て奪ってしまったのを見て、不快そうに咳払いをした。扇子を揺らしながら、高慢な態度で沈驚鴻(しんきょうこう)を見下ろした。「沈公子、ここは論道をする場所で、冗談を言う場所ではありません。」
沈驚鴻(しんきょうこう)はそこで初めて文士宗(ぶんしそう)を見て、驚いたように眉を上げ、真剣に尋ねた。「文公子、一つ質問があります。」
文士宗(ぶんしそう)は口角を上げた。「もったいないお言葉です。沈公子、どうぞ。」
沈驚鴻(しんきょうこう)は真剣に尋ねた。「今日は寒いのに、雪が降り続いているのに、扇子を仰いでいて、寒くないのですか？」
慕灼華(ぼしゃくか)さんはここまで聞いて、思わず吹き出してしまった。
沈驚鴻(しんきょうこう)はさらに真面目な顔で、顔をしかめている文士宗(ぶんしそう)に追い打ちをかけた。「文公子は本当に文武両道ですね。私はかないません。」
人々は爆笑した。「ハハハハハハ……文武両道の文士宗(ぶんしそう)！」
慕灼華(ぼしゃくか)さんは口を押さえて笑い、郭巨力(かくきょりき)さんに言った。「巨力ちゃん、あの人みたいに口がうまい人を参考にしましょう。唐辛子より辛いわ。今日から、文武両道は悪口になるわね。」
文士宗(ぶんしそう)は顔が青くなったり赤くなったりして、もうそこにいられなくなり、急いで演台を降りて、逃げるように去ってしまった。
慕灼華(ぼしゃくか)さんは今回、文榜の権威性を本当に信じるようになった。この沈驚鴻(しんきょうこう)はまだ演台に上がってもいないのに、二言で人を追い払ってしまった。しかも悪口を使わず、全て褒め言葉で、言い返そうと思っても言いようがない。
文士宗(ぶんしそう)が去ると、演台は空になった。人々は沈驚鴻(しんきょうこう)に演台に上がるように囃し立て、沈驚鴻(しんきょうこう)は拱手して、笑みを浮かべて上がっていった。
「本当に盛情に負けてしまいますね。皆さんがこんなに応援してくれるなら、僭越ですが少しばかり話をさせていただきます。」
沈驚鴻(しんきょうこう)は演台に上がり、屏風の上の字をじっくりと見た。「虎を養うは患いとなる？どんな臆病虫が出した問題だ？」
下で誰かが言った。「これらの問題は文壇の大家が出したものです。」
沈驚鴻(しんきょうこう)は軽く手を振って同意しなかった。「文壇の大家だからといって、皆が勇気と知恵のある人だとは限らない。この問題は取るに足らない。私が直してあげよう。」
そう言うと沈驚鴻(しんきょうこう)は脇に置いてあった狼毫の大筆を取り、墨をつけ、屏風に書き始めた。「患」の字に太い線を引いた後、横に別の力強い字を書いた。
彼が筆を走らせるのを見るだけで、慕灼華(ぼしゃくか)さんは思わずため息をついた。「素晴らしい字。力強く、まるでこの人は胸に渓穀を抱いているかのよう。本当に才能豊かな人だわ。」
沈驚鴻(しんきょうこう)は書き終えると筆を止め、狼毫を横に弾いた。
「用？」人々は屏風の上の字を見て、もごもごと言った。「虎を養うは――用となる？」
沈驚鴻(しんきょうこう)は手を叩いて言った。「凡人が虎を飼えば、当然患いとなる。聖人が虎を飼えば、用となるのだ。虎とは、猛獣である。猛であることが間違いなのか？獣であることが間違いなのか？」沈驚鴻(しんきょうこう)は首を横に振った。「臆病であることが間違いなのだ。だから私は出題者が臆病だと言った。自分の臆病さで聖人の勇気を推し量るなんて、このくだらない問題は、これ以上言うまでもない。」
沈驚鴻(しんきょうこう)は言い終わると本当に何も言わず、振り返って文台を降り、人々を顔を見合わせるままにして去っていった。
しばらくして、群衆の中から声が上がった。「じゃあ今日の榜首は誰なんだ？」
一人が皮肉っぽく言った。「文武両道の文士宗だと言ったら、皆さんは認めますか？」
人々は笑った。
店主が文台に上がり、笑って言った。「では今日の榜首はやはり――」
人々は言った。「沈驚鴻(しんきょうこう)！」
慕灼華(ぼしゃくか)さんと郭巨力(かくきょりき)さんは席に戻った。
「お嬢様、あの沈驚鴻(しんきょうこう)はとてもすごい人のようですね。」郭巨力(かくきょりき)さんは饅頭を齧りながら感嘆した。
慕灼華(ぼしゃくか)さんも頷いた。「本当に風格のある人ね。それに、お世辞もうまいわ。この『虎を養うは用となる』で、一気に皆にお世辞を言ったようなもの。私にはとても真価できないわ。」
郭巨力(かくきょりき)が誠懇に言いました。「お嬢様、そんなことおっしゃらないでください。お嬢様も上手におべっかを使っていらっしゃいますよ。」
慕灼華(ぼしゃくか)は彼女を睨みつけました。「あなたもよく学びなさい！私を怒らせてどうするのよ！」
郭巨力(かくきょりき)は唇を尖らせて、しょんぼりと言いました。「お嬢様、怒らないでください。ちゃんと学びますから……」
慕灼華(ぼしゃくか)は階下にある屏風に書かれた大きな文字を見ながら、顎に手を当てて考え込みました。「この文錚楼、何か裏がありそうね。」
郭巨力(かくきょりき)は目をぱちくりさせながら見ていました。
「文壇に出題される内容を、店主が知らないはずがないわ。『養虎為患(ようこいかん)』という題は危険すぎる。あえて出題するということは、背後に何か頼れるものがある、いや、もっと言えば、誰かに命じられて出題したのかも……いや、それも考えにくい。この題を出すことで、何か得があるかしら？もし派閥争いだとしたら、まだその時機ではないはず。こんなことをするのは、むしろ挑発行為に近い……もしかして、大皇子と定王の仲を裂こうとしている者がいるのかしら？」
「お嬢様、そんなに複雑なことなのでしょうか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は冷めたお茶を一口飲んで、ため息をつきました。「神仙の喧嘩は、池の魚にまで被害が及ぶものよ。私はただ出世して金持ちになりたいだけなのに、捨て石にはなりたくないわ。有名になるのは諦めて、おとなしくしていた方がいいかもしれないわね。ましてや都には沈驚鴻(しんきょうこう)という人物が現れた今、他の人が有名になるのは難しいでしょう。有名になるどころか、かえって『文武両道』の笑い者になってしまうかもしれないわ。」
人々が徐々に散っていく中、慕灼華(ぼしゃくか)と郭巨力は満腹のお腹をさすりながら文錚楼を後にしました。
人々は誰も気づいていませんでしたが、彼らの言動は全て、ある者の目に留まっていました。
「皇叔、この沈驚鴻(しんきょうこう)は、大いに役立ちそうですね。」
人目につかない個室では、松の木の香りがほのかに漂っていました。青色の衣をまとった男が畳の上に正座し、優雅で落ち著いた様子で座っていました。背筋は松のようにまっすぐで、茶の香りに包まれながら、長く白い指で茶碗をしっかりと支えています。澄んだお茶が空中で美しい弧を描き、白い磁器の茶碗に注がれました。彼は伏し目がちに茶碗を見つめ、その眼差しは真剣で優しく、三日月型の唇は少しだけ微笑んでいました。一挙手一投足が絵画のように美しく、雨上がりの山、秋の湖の月のようでした。
こんなにも優しい人物が、世間で殺神、戦神と謳われる定王・劉衍(りゅうえん)だとは、とても想像できません。
彼の傍らで話しているのは、世間で言うところの大皇子・劉琛(りゅうしん)でした。劉琛(りゅうしん)はまだ若く、今年でわずか19歳。劉衍(りゅうえん)が名を馳せた時よりも1歳年上ですが、当時の彼のような落ち著きはありません。端正な顔立ちにも、若者の衝動と焦りが隠しきれません。
「琛児、まずはお茶を飲みなさい。」細長い指で白い磁器の茶碗を持つ姿は、それだけで美しい絵のようです。
劉琛(りゅうしん)は茶を飲む気分ではありませんでしたが、それでも茶碗を受け取り、機に置きました。
「皇叔、今日私がここへ来たのは、お茶を飲むためではありません。沈驚鴻(しんきょうこう)のことですが、彼を配下に加えるべきでしょうか？」そう尋ねながらも、劉琛(りゅうしん)の熱い眼差しは、すでに彼の強い決意を表していました。
劉衍(りゅうえん)は残念そうに茶碗に目をやりました。結局、そのお茶は誰にも味わわれることなく冷めてしまいました。
「琛児、お前は主考官であり、彼は受験生だ。彼は当然お前の門下生となるだろう。」
「それだけでは足りないのです。私は彼を真の意味で自分のために使いたいのです！」劉琛(りゅうしん)は自信に満ちた表情で言いました。「劉瑜(りゅうゆ)は密かに多くの門客を集めています。彼らの兄弟の思惑は明らかです。父上は私に今回の会試の考官を命じられましたが、太子位が一日定まらない限り、私は一日たりとも気を抜くことはできません。」
劉衍(りゅうえん)は穏やかな声で言いました。「陛下は当然お前のことをより気に入っている。お前は嫡男であり、功績もある。争わずとも、その地位はお前のものになるだろう。皇位継承争いは陛下の心を傷つける。お前たち兄弟の間では、先に動いた方が負けなのだ。」
劉琛(りゅうしん)はハッとして静まり、劉衍(りゅうえん)の言葉をじっくりと考えました。しばらくして、彼は頷かざるを得ませんでした。
「皇叔の言うとおりです。私が焦りすぎていました。しかし、警戒は怠れません……今日の出題ですが、皇叔はどう思われますか？劉瑜(りゅうゆ)がこっそり誰かに指示して、私と皇叔の仲を裂こうとしたのではないでしょうか？」
劉衍(りゅうえん)の目が動きました。「あの女の言葉で疑念を抱いたのか？」
先ほど、彼らはこの部屋に座り、外の音がはっきりと聞こえていました。聞き取れないものは、誰かがこっそりと書き留めて、彼らに渡していました。その中には当然、慕灼華(ぼしゃくか)と郭巨力の会話も含まれていました。
「女とはいえ、見識はなかなかのものでした。彼女の言うことにも一理あります。」
二人は慕灼華(ぼしゃくか)主従の顔も名前も知らず、今年の受験生であることしか知りませんでした。
「今は女性も科挙を受けられるとはいえ、受験者は少なく、合格者はさらに稀だ。この人物にも注目しておくといい。もしかしたら、使える人材かもしれない。」
「ただの女に、何ができると言うのですか。」劉琛(りゅうしん)は劉衍(りゅうえん)の言葉を気に留めず、首を横に振りました。彼の心の中は、驚異的な才能を持つ沈驚鴻のことでいっぱいでした。
数日前までは、彼も文士宗に期待していました。文士宗にも確かに才能があり、江南の文家に生まれ、新興の家柄とはいえ、それなりの素地を持っていました。文士宗の伯父は、今上が信頼を置く枢密使です。しかし、寒門出身の沈驚鴻の前では、文士宗は全く歯が立たず、文名を汚されてしまいました。劉琛(りゅうしん)の目には、もはや用済みの存在と映っていました。
劉琛(りゅうしん)はもともと頑固な性格で、劉衍(りゅうえん)は彼がすでに決意しているのを見て、それ以上何も言いませんでした。
「琛児、陛下は最近お加減はいかがですか？」
劉衍(りゅうえん)が皇帝の体調を尋ねると、劉琛(りゅうしん)はようやく沈驚鴻のことから意識を戻し、眉間に憂鬱な表情を浮かべました。「今日、ご機嫌伺いをしたところ、母后から薬を変えたと聞きました。数日間、新しい薬を飲んで、少しは元気になったようですが、病状はあまり改善していないようです。」
「刘皎 (りゅうきょう)が連れてきた名医は……どうにもできないのですか？」劉衍(りゅうえん)は静かにため息をつきました。
劉琛(りゅうしん)は首を横に振りました。「皇姉は三年間、各地を巡り、名医を探し回りましたが、誰もが手の施しようがないと言っています。」
「陛下は貴いお体です。たとえ名医であっても、簡単に薬を使うことはできません。そして、保守的な治療では、根本的な治療は難しいのです。」劉衍(りゅうえん)はため息をつきました。
「三年前、皇叔は重傷を負い、劇毒に侵され、やむを得ず骨を削って毒を治療しました。当時、それは本当に危険な状況でした。このような極端な方法を、誰が陛下の体で試すことができるでしょうか。皇姉が民間に名医を探し求めているのも、無駄骨折りです。最高の医者は皆、太医院にいます。太医院でさえ方法がないのに、民間の医者が何かできるというのでしょうか？」劉琛(りゅうしん)は眉をひそめました。
「もし、あの頃の太医院の太医たちがまだいれば……」
劉衍(りゅうえん)が言い終わらないうちに、劉琛は彼の言葉を遮りました。「あの太医たちは、皇叔の母妃すら看病できなかったのです。彼らは庸医にすぎません。」
かつて、雲妃(うんひ)は難産で、子は助かったものの、母は亡くなりました。多くの太医がそのために左遷されたり、罪に問われました。百人を救っても、一度の失敗で大きな罪を犯してしまうのです。
病気を治すのは簡単でも、命を救うのは難しいのです。
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