正月の定京は賑やかだった。慕灼華(ぼしゃくか)と郭巨力(かくきょりき)は書生の青衫に著替え、三日かけて定京の大まかな様子を見て回った。
定京城内は、北は貴く、南は富み、西は貧しく、東は賤しい。北城は皇城で、周囲には高官や貴族が住み、富裕層は南城に居を構えている。西城は陸路貿易の幹線道路で、住民は主に庶民である。一方、東城は港に隣接しており、様々な階層の人々が集まっているが、貴族たちの目には平民よりもさらに下層の賤民と見なされている。しかし、この東城こそが定京で最も繁華な場所でもある。
慕灼華(ぼしゃくか)が今回上京したのは、三月に開催される会試に参加するためだ。陳国の先々代の女帝が科挙改革に尽力したおかげで、女性にも勉学と科挙受験の権利が与えられた。昨年、彼女は家族に内緒で、お香をあげるという名目でこっそり郷試に参加し、良い成績を収めた。その時以来、彼女は今年の会試に向けて密かに準備を進めていた。たとえ荘県令との縁談がなかったとしても、彼女は慕家から逃れるつもりだったのだ。
慕家の公子や令嬢たちは、慕小七の愚かさを陰で嘲笑っていた。他の子供たちは美食や金銀財宝を奪い合うのに、母親のいない慕小七は争うことができず、ただひたすら学堂で本を読んでいた。慕灼華(ぼしゃくか)は読書の速度が速く、記憶力も抜群だった。数年かけて学堂の本を読み尽くし、さらに慕栄(ぼえい)の書斎にある蔵書もこっそり読んでいた。それらの書物は聖賢の書ばかりではなく、誌怪小説や旅行記、堪輿術や医術、さらには春画まであり、彼女はどれも興味深く読んでいた。慕栄(ぼえい)は十日や半月に一度も書斎に行かないため、書斎の本は飾り同然だった。しかし、飾りであっても最高級のものを買い求め、中には千金に値する孤本もあり、それらを書棚に無造作に置いて、慕灼華(ぼしゃくか)が自由に読めるようにしていた。大奥様は慕灼華(ぼしゃくか)がこっそり書斎で本を読んでいることに気づいていなかったわけではないが、本を読むのは盗んで売るわけではないので、見て見ぬふりをしていた。書痴の慕小七は、すべての庶子の中で最も手のかからない存在だったのだ。
慕灼華(ぼしゃくか)は美しい容姿に生まれたが、幼い頃から美貌は必ずしも良いことではないことを知っていた。鏡に映る自分の顔がますます美しくなるにつれ、彼女は眉墨を使って自分の容姿を隠すようになった。他人から見ると、慕灼華(ぼしゃくか)はごく普通の清楚な少女で、笑うと人懐っこく素直な様子を見せ、黒く潤んだ瞳で人を見るときには十二分の誠実さと信頼が感じられ、つい優しくしてしまうような雰囲気だった。あの日、春の外出で突然の雨に降られて化粧が落ちなければ、荘県令に見初められることもなかっただろう。
そこで定京に著いてからは、慕灼華(ぼしゃくか)はさらに慎重に自分の容姿を隠し、水に溶けにくい特別な易容膏を作り、万一に備えた。人との付き合いにおいては、誠実で素直な様子を見せ、人に優しく接し、和を重んじて財を成すように心がけた。
会試まであと三ヶ月だが、定京では徐々に緊迫した雰囲気が漂い始めていた。全国各地の学子たちは、ほとんどの場合、数ヶ月前に定京に到著し、現地の風土に慣れる。この数ヶ月間、各地の学子たちは勉学に励む傍ら、自分の名声を高めるために、様々な酒楼で試験について議論し、自分の書画を残し、定京中に自分の才能を知らしめ、試験官の耳に届くように工夫する。科挙は試験が中心ではあるが、名声があればさらに有利になる。そうでなくても、有力者に気に入られて食客になれば良いし、お婿さんになればなおさら良い。
様々な思惑を抱きながら、文人たちはこぞって詩会や文会に参加し、百家争鳴、活発な議論が繰り広げられた。
文錚楼は、数ある文楼の中でも最も有名な一つだ。主従が文錚楼に著いたときには、一階はもう人でごった返していた。郭巨力(かくきょりき)は慕灼華(ぼしゃくか)の手を引き、生まれつきの怪力で人混みをかき分けて進んだ。一階の中庭には三尺四方ほどの台があり、台の上には屏風が立てられ、書生姿の中年男性が狼毫筆を握って墨を磨っていた。皆が息を呑んでその様子を見守っている。
郭巨力(かくきょりき)は不思議そうに尋ねた。「何をしているのですか？」
隣の書生が主従をちらりと見て、低い声で説明した。「これは出題をしているのだ。あの壺を見たか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は台の下にある半人ほどの高さの酒壺を見た。その横には竹竿が立てかけてある。
「あれは『文壇』だ。この文錚楼の店主は、定京で最も有名な文壇の大家たちに匿名で出題を依頼し、その問題をこの壺の中に入れている。毎日この時間に文壇から一つ問題が選ばれ、居合わせた学子たちが議論する。勝った者は文榜に名前を書けるのだ。」
慕灼華(ぼしゃくか)は書生の指さす方を見ると、壁に文榜がかかっており、十数人の名前が書かれていた。しかし、上位三人の名前は薄い金色で塗られており、特別な栄誉が示されている。
慕灼華(ぼしゃくか)の視線は一番上に留まり、郭巨力(かくきょりき)が一字一句丁寧に読み上げた。「沈、驚、鴻、正。」
書生は微笑んだ。「あの『正』という字は、彼が五回勝ったことを示している。」
郭巨力(かくきょりき)はぶつぶつ言った。「五回か、それほど多くもないな。二番目の人より一回多いだけだ。」
書生はため息をついた。「しかし、彼は六日前に定京に著いたばかりなのだ。」
慕灼華(ぼしゃくか)は驚いて言った。「毎回勝っているのですか？」
書生は頷き、感嘆した。「詩詞歌賦、経義策論、一度も負けていない。今年の状元は、彼以外にはいないだろう。」
ここまで話したところで、台の上の出題が終わった。皆が声を揃えて読み上げた。
「養——虎——為——患——」
一瞬にして、会場は静まり返った。
慕灼華(ぼしゃくか)は眉をひそめ、静かに郭巨力(かくきょりき)を引き、人混みから抜け出して二階へと向かった。
郭巨力(かくきょりき)は不思議そうに尋ねた。「お嬢様、名を馳せに来ると言っていたのに、どうして帰るのですか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は静かに首を横に振った。「今日のこの問題は、何か企みがある。」
郭巨力(かくきょりき)は階下の人々を見た。先ほどまで賑やかだったのに、今は静まり返り、多くの人が眉をひそめ、不安を抱えている。
慕灼華(ぼしゃくか)は隅のテーブルに座ると、すぐに店員が注文を取りに来た。慕灼華(ぼしゃくか)が何品かの料理の値段を尋ねると、さすが一流の文錚楼だけあって、店員は主従の貧相な身なりを見下すことなく、笑顔で丁寧に料理を説明した。結局、慕灼華(ぼしゃくか)は最も安い饅頭二皿と醤油漬けの肉一切れを注文した。
郭巨力(かくきょりき)は饅頭を割き、醤油漬けの肉を挟んで美味しそうに食べ始めた。
「お嬢様、さっき階下の人々を見たら、怖がっている人もいれば、興奮している人もいました。なぜだか分かりますか？」
解答時間まで一刻鍾あったため、多くの人が筆を走らせ、考えにふけっていたが、傍観者もこの問題について解釈していた。慕灼華(ぼしゃくか)は饅頭を齧りながら、人差し指を唇に当てて郭巨力(かくきょりき)に静かにするように合図し、隣のテーブルを指さした。
その人たちはまさに問題を解釈していたのだ。
「この問題を出した人は、悪意がある！」
「そうだ、この問題の『虎』は、明らかに定王殿下を指している。」
「陛下は長く病で政務を執っておらず、定王殿下は壮年で、軍功も輝かしい。さらに権力も握っている……」
「こほん、静かに！」
「今年の会試の試験官は、大皇子と定王殿下が共同で務めるのだ。陛下は一体何を考えているのだろうか？」
「もう一つ重要な問題がある。この問題を出した人は、一体誰なのか？」
この人たちが考えていることは、まさに今日ここにいる皆が考えていることであり、皆の心の中に浮かんだのは、「試探」という言葉だった。
誰かが民意を試している。
そして、彼らの回答もまた、「どちら側につくか」を表している。
慕灼華(ぼしゃくか)は静かにため息をついた。「この定京は本当に落ち著かない。どこにでも危険が潜んでいる。私はただ食べていくために来ただけなのに。」
隣のテーブルの人たちは、低い声ながらも興奮を抑えきれずに言った。「今日は沈驚鴻(しんきょうこう)は答えるだろうか？ 答える勇気があるだろうか？」
その時、階下でゴングが鳴り響き、準備時間が終瞭し、最初に登壇する士子の登場を待つこととなった。
皆が顔を見合わせ、しばらく待っていると、人混みの中から「私が！」という声が上がった。
白い衣をまとった士子が大股で壇上に上がり、四方の客に向かって笑顔で拱手すると、聴衆から雷鳴のような喝採が巻き起こった。
「文榜二位の文士宗(ぶんしそう)だ！」
「沈驚鴻(しんきょうこう)が定京に来るまでは、彼が榜首の座を独占していた。その後、沈驚鴻(しんきょうこう)に五連敗を喫したが、今日この壇上に上がれるとは、文才はともかく、その精神力は常人の域を超えている。」
文士宗(ぶんしそう)は衣を整え、高らかに宣言した。「虎とは、凶暴な獣である。飼えば災いとなる。ならば、必ず除かねばならない！」
多くの人が息を呑み、驚嘆の声を上げた。文士宗(ぶんしそう)は、自らの立場を明確に表明しただけでなく、公然と定王に敵対する意思を示したのだ。
下ではひそひそと議論が始まった。「文士宗(ぶんしそう)は、定王の怒りを買わないか心配ではないのか？」
「定王の権勢は絶大だ。文士宗(ぶんしそう)はまさに猛者だな……」
郭巨力(かくきょりき)は心配そうに言った。「お嬢様、定王はそんなに恐ろしいのですか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は茶を一口飲み、微笑んで答えた。「噂によるとね、彼は狐のように賢く、狼のように孤高で、虎のように残忍で、北涼(ほくりょう)では泣き止まない子供も黙らせる大魔神らしいわ。」
定王劉衍(りゅうえん)は、今の皇帝の異母弟である。巷間の噂では、劉衍(りゅうえん)は寵妃雲妃(うんひ)の子供だが、雲妃(うんひ)は産褥で亡くなったため、劉衍(りゅうえん)は生まれた時から母がなく、周皇后の宮で育てられたという。当時、周皇后にはたった一人の息子、今の皇帝劉俱(りゅうきょ)しかいなかった。劉俱(りゅうきょ)は劉衍(りゅうえん)より十数歳年上で、この弟を非常に可愛がり、ほとんど自ら育てたと言っても過言ではない。劉衍(りゅうえん)もこの兄を深く信頼し、劉俱(りゅうきょ)に文武両道を学び、十五歳になった年に従軍し、劉俱(りゅうきょ)の庇護を離れて大空へ羽ばたいた。北涼(ほくりょう)を席巻し、奥深くまで侵攻し、三千余裏もの敵地を蹂躙し、北涼(ほくりょう)の人々にとっては悪夢、陳国の人々にとっては戦神となった。
劉衍(りゅうえん)の名を世に知らしめた最初の戦いは、雁城の戦いと呼ばれている。
当時、劉衍(りゅうえん)はまだ十八歳で、従軍して三年。いくつかの戦功は立てていたものの、敵軍からはまだ軽んじられていた。当時、北涼(ほくりょう)最強の武将は忽爾塔という名で、怪力無双なだけでなく、狡猾で残忍な男だった。忽爾塔は主力を率いて主戦場で陳国の大軍と対峙し、若年の劉衍(りゅうえん)は辺境の雁城を守る任務に就いていた。雁城は取るに足らない小さな町だったが、忽爾塔は陽動作戦を展開し、主力で陳国の大軍を引きつけている間に、自ら精鋭部隊を率いて雁城を奇襲し、そこを突破口として陳国の大軍を包囲しようと企んでいた。
劉衍(りゅうえん)の手勢はわずか千人。敵との兵力差は圧倒的だった。忽爾塔率いる軍の奇襲に遭い、援軍は百裏も離れた場所にいた。劉衍(りゅうえん)は数時間抵抗したが、敵わず、兵を率いて逃走した。忽爾塔は、劉衍(りゅうえん)が陳国皇帝の最も可愛がっている弟であることを知っていたが、いくつかの勝利を収めていたとはいえ、全く眼中になかった。陳国の将軍たちが手加減しているおかげで勝てていると思っていたのだ。忽爾塔は部下に雁城を占領させ、自分は軽騎兵を率いて劉衍(りゅうえん)を追撃し、劉衍を捕らえて昭明帝を脅迫しようと考えた。
忽爾塔は、少年将軍の狼狽する後ろ姿を血走った目で睨みつけ、野心と残虐さで目を燃やしていた。今にも劉衍に追いつこうとしたその時、四方から伏兵が現れ、落石と弓矢の雨が忽爾塔の兵士たちを襲い、壊滅状態に陥れた。忽爾塔も数本の矢を受け、片膝をつき、高慢な頭を上げて、ゆっくりと近づいてくる少年将軍を凶悪な目で睨みつけた。
それは端正で温厚な若者の顔だったが、眉間には少年らしい青さもなければ、計略が成功したという得意げな様子もなかった。目は深く、波のように静かで、喜怒哀楽が読み取れない、底知れぬ城府を感じさせた。痩せ型だが背筋は伸び、鉄甲は破れ、服は血に染まっていたが、彼の気品と高貴さを損なうことはなかった。
勝利に偶然はない。忽爾塔は、劉衍が二時間も兵に抵抗させたのは、この罠を仕掛けるためであり、自らを囮にすることさえ厭わなかったことを悟った。
北涼(ほくりょう)の大将を捕らえたことで、陳国の士気は大いに高まり、すべての兵士が忽爾塔を殺して旗に捧げようと叫んだ。しかし、劉衍は仮対意見を押し切り、忽爾塔の縄を解くだけでなく、上賓の礼をもって遇した。
「我が陳国は英雄を重んじる。将軍もまた英雄である。殺すことはできても、辱めることはできない。」
劉衍は忽爾塔に丁重にもてなし、民衆の怒りを買うほどだった。七日後、忽爾塔と劉衍は兄弟のように親しくなったが、ある夜、忽爾塔は隙を見て北涼(ほくりょう)へ逃げ帰った。
劉衍は全軍から非難され、軍職を解かれた。忽爾塔は再び大将軍に返り咲き、陳国の大軍を血祭りに上げて汚名をすすぐと誓った。
しかし、この事件は北涼(ほくりょう)の朝廷で論争を引き起こした。忽爾塔はすでに劉衍に寝返っているという者もいれば、忽爾塔は陳国の軍で上賓の礼遇を受け、劉衍と談笑し、ほとんど義兄弟の契りを交わしたという密告もあった。その理由はもっともらしかった。堂々たる北涼(ほくりょう)の大将が、八千の兵を率いていながら、どうして十八歳の小王に捕らえられるだろうか。きっと双方に何らかの密約があったに違いない。
忽爾塔は朝廷で尋問を受け、以前は敵を欺くためにわざと好意を示したのだと弁明した。
北涼(ほくりょう)の南院大王は冷ややかに笑った。「その時が偽りだったのか、それとも今が偽りなのか、誰が知るものか。」
忽爾塔は激怒し、南院大王の耳を切り落とし、投獄された。
忽爾塔の裏切りに関する噂は広まり、忽爾塔を処刑せよという声がますます高まった。しかし、忽爾塔は数十年間兵を率いてきたため、軍における威信は非常に高く、忽爾塔の親衛隊は仮乱を起こそうとさえした。幸いにも事前に発覚し、阻止された。
南院大王はこの機に乗じて北涼(ほくりょう)王に、忽爾塔は功高震主であり、軍の兵士たちは忽爾塔だけを知っていて、北涼(ほくりょう)王に従わないと進言した。北涼(ほくりょう)王は疑り深く、忽爾塔の威望が自分を超えているのを見て、以前は忽爾塔の裏切りを疑っていたとしても、今では自らの地位を守るために忽爾塔を殺さざるを得なくなった。
最終的に、北涼王は忽爾塔を凌遅刑に処するよう命じた。
その時、劉衍は獄から釈放された。
「忽爾塔を殺したければ、とっくに殺せたはずだ。なぜこんな回りくどいことをしたのだ？」陳国の将兵たちは理解できなかった。
劉衍はゆっくりと答えた。「私が殺したかったのは、忽爾塔ではない。」
忽爾塔の死から七日後、両軍が交戦した。劉衍は白い旗と貢物を掲げ、忽爾塔の死を悼んだ。
北涼の兵を率いていたのは北院大王だった。北院大王は冷笑した。「忽爾塔が裏切っていなければ、なぜお前が彼のために弔うのだ！」
劉衍は微笑んで言った。「忽爾塔は威嚇と誘惑を受けながらも、最後まで我が国に降伏しなかった。真の英雄だ。奸臣と昏君に殺されたのは残念だ。」
「南院大王は、陳国から黄金十箱を受け取り、忽爾塔を誣告した！左丞相は、美女三十人と白銀十万両を受け取り、忽爾塔を処刑した！第二皇子耶律浩は、政敵を排除するために、忽爾塔の副将と結託して偽の証拠を作り、忽爾塔を陥れた！そしてお前、北院大王……」劉衍は青ざめた北院大王を見て言った。「お前も武器五十箱を密輸し、謀仮を企てていたのではないか？」
北涼の大軍はたちまち混乱に陥った。忽爾塔の親衛隊は発狂した。何日も忽爾塔の罪のために抑圧されてきたが、この時になって初めて、忽爾塔こそが北涼で唯一信頼できる人物であり、朝廷の役人たちは私利私欲のために敵国に寝返り、国を売り、誰も命を捧げるに値しないことを知ったのだ。
陳国の大軍はこの機会に乗じて大規模な進軍を開始した。北涼王朝は人心が離散し、混乱の中で、北涼王は誰に殺されたのかわからないまま、劉衍は軍を率いて北涼の王宮を平定し、さらに草原の奥深くまで残党を追撃した。この戦いで、定王劉衍の武名は天下に轟き、誰もが彼を知り、恐れるようになった。劉俱(りゅうきょ)からの褒美は際限なく続き、ついに褒美を与えるものがなくなった時、巷の話し手はさも当然のように言った。「昭明帝は定王の肩を叩き、お前の功績はあまりにも大きい。朕はもう何も与えるものがない。この天下を半分分けてやろうか、と言ったそうだ。」
この言葉が本当かどうかは誰も知らないが、誰もが心の中でこう思っていた。「功高震主だ」と。
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