昭明十四年の冬。寒風吹き荒れ、万物は枯れ果て、北雁が南へと渡る中、一頭の小さな青驢馬が粗末な馬車を引いて、雁とは逆の方向へ、江南から定京へと急がずゆっくりと進んでいった。
驢馬車の上で、慕灼華(ぼしゃくか)は鞭を振るいながら御者を務め、小侍女に人生の教訓をゆっくりと説いていた。
「女はしっかり学問をしないと、嫁に行かなくてはならないのだ」書生の冠を被った慕七小姐は、寒風で赤くなった頬を擦りながら、真面目な顔で言った。「女が嫁に行ってしまったら、人生はそれで終わりだ。巨力、この言葉をしっかり覚えておくように」
彼女の傍らに座る小侍女は郭巨力(かくきょりき)という。彼女より二歳年下で、十六歳近い。痩せ型で小柄なのに、虎背熊腰という名前を持っていた。もともと名前はなく、「丫頭」と呼ばれ続けてきたが、生まれつき怪力だったため「巨力」というあだ名がつき、それがいつしか本名になったのだ。
郭巨力(かくきょりき)は言われた通りに頷く。彼女にとって、小姐はこの世で最も学識があり、最も優しい人だった。小姐の言うことは全て正しいのだから、小姐の言うとおりにしていれば間違いない。だから、慕小七が慕家から逃げ出すつもりだと告げた時、郭巨力(かくきょりき)は少しもためらうことなく荷物をまとめた。
二人は賑やかな日を選んで、江南一の富豪、慕家からこっそりと逃げ出した。その日、慕家は鑼や太鼓の音で賑わっていた。慕家の主人、慕栄(ぼえい)が十八番目の妾を迎えるめでたい日で、まるで初婚のように賑やかだった。
慕灼華(ぼしゃくか)には、近隣に名高い女好きの父親がいた。慕家は慕栄(ぼえい)の曽祖父の代から江南一の富豪であり、慕家は当代の一人息子である慕栄(ぼえい)は、生まれながらに金持ちの家に生まれ、一生かかっても使いきれないほどの財産を持っていた。裕福な生まれに加え、生まれつきハンサムな容姿も相まって、彼の人生には女性が事欠かず、彼の一番の楽しみもまた、女遊びにあった。彼が気に入った女性には、どんな無理も聞いて、どんな高価な物でも与えた。そんな彼の熱烈な求愛に、どの女性が耐えられようか。
慕灼華(ぼしゃくか)の母もまた、江南に名高い歌姫、顧一笑だった。彼女は才色兼備で、もとは罪人の娘だったと言われている。幼い頃に家が没落し、風塵に身を落とすことになった。他の歌姫と比べて、彼女には独特の高貴さと物憂げな雰囲気があり、それが慕栄(ぼえい)の心を深く捉えた。熱愛していた頃、彼は彼女のために千金を費やして十裏に渡る花火を打ち上げ、彼女のために他の男と争い、彼女のために牢獄に入り、彼女のために夜通し寒さに耐えた。顧一笑の冷え切った心は、ついに再び温かさを感じた。彼女は生涯の愛に出会えたと思い、周囲の仮対を押し切り、慕家に嫁ぎ、慕栄(ぼえい)の三番目の妾となり、彼のために歌い、彼のために子供を産んだ。
しかし、お腹の子が生まれる前に、慕栄(ぼえい)はすでに二人の妾を迎え入れていた。鑼や太鼓の音で賑わうその日、彼女は戸にもたれて静かにそれを見ていた。空一面の花火は突然消え、彼女の目には灰となって落ちた。彼女は、かつて自分に向けていた情熱を、他の女たちに惜しみなく注ぐ彼を、ただ見ていることしかできなかった。
「男が女に溺れるのはまだしも、女が男に溺れるのは良くない」慕灼華(ぼしゃくか)は首を振った。「絶対に阿娘のようにはならない」
郭巨力(かくきょりき)は、四姨娘のような美しい人が若くして亡くなったことを思い出し、深く頷いた。しかし、疑問も浮かんだ。「大娘子様のように、ではどうでしょうか？」
慕家の大娘子、慕栄(ぼえい)の正妻は、大変なやり手だった。慕栄(ぼえい)は次々と妾を迎え入れ、次々と庶子庶女を産ませたが、大娘子の手腕によって、慕家の後宮は落ち著き、全て彼女の管理下にあり、まるで彼女こそが慕家の主人のようだった。
慕灼華(ぼしゃくか)も首を振った。「それも違う。大娘子様はあんなに才覚があるのに、一生を男のために費やし、女子供に意地悪ばかりしている。そんな人生に何の意味がある？」
大娘子は心が狭く、人を許すことができなかったが、自分に従わない者を懲らしめる手段はいくらでも持っていた。彼女は慕栄(ぼえい)が庶子庶女に全く関心がないことを知っていたので、庶女たちの縁談を適当に済ませ、慕灼華(ぼしゃくか)を四十過ぎの県令の継妻にしようとしていた。それは、その県令を取り込み、共に利益を得るためだった。彼女が全く予想していなかったのは、庶女の中で最もおとなしく従順な小七が、こっそりと駆け落ちを企てていたことだ。
郭巨力(かくきょりき)は心配そうに言った。「大娘子様の手腕は恐ろしいです。小姐、私たちの足は速くありません。もし追いつかれたらどうしましょう？八小姐様はあなたと同室でしたから、私たちがいなくなったことにすぐに気付くはずです」
慕灼華(ぼしゃくか)は慌てず、自信に満ちた笑みを浮かべた。「追いつかれることはない」
この慕家には、彼女を無視する者、彼女をいじめる者、彼女を利用する者がいたが、彼女がいなくなってほしいと願う者もいた。
ある人にとっての毒は、別の人にとっての蜜となる。彼女と小八は、互いに必要なものを得たのだ。
慕灼華(ぼしゃくか)の予想通り、慕家が異変に気付いたのは、彼女たちが逃げ出してから三日後のことだった。
大娘子は怒りでハンカチを握りしめ、碧落居に怒鳴り込んできた。慕栄(ぼえい)は新しい妾と戯れており、ぼんやりと話を聞いていたが、しばらくして尋ねた。「小七というのは、誰のことだ？」
大娘子は深呼吸をした。「顧一笑の娘、灼華です」
顧一笑とは誰だったか？
慕栄(ぼえい)の頭の中に、ぼんやりと清らかで美しい顔が浮かんだ。しかし、何年も前に亡くなり、その後も多くの愛人ができたため、昔の人の顔も名前も覚えていなかった。灼華という娘については…控えめで従順な姿をかすかに思い出すが、どんな顔をしていたかも覚えていない。彼の子供はあまりにも多すぎた。
「彼女か…」彼はさも思い出したかのように言った。
大娘子は怒って言った。「私はすでに荘県令に小七を継妻として約束しました。今、小七はどこかに逃げてしまって、どう説明すればいいのですか！」
慕栄(ぼえい)は無頓著に手を振った。「小七がいなくなったのなら、小八を代わりにすればいい」
大娘子は眉をひそめて考えた。小七と小八は数ヶ月しか違わないが、容姿は雲泥の差だった。もともとこの縁談は小八親子が望んでいたものだったが、荘県令は小七の美貌に一目惚れしていた。今、小八を代わりに嫁がせれば、親子は喜ぶだろうが、県令の方は…
慕栄はもう我慢できなかった。
「小七が逃げたのなら、それでいい。彼女ももう小さい子供ではないし、自分のことは自分でできるだろう。こんな小さなことを自分で処理しろ。私を煩わせるな」
「しかし、荘県令は…」大娘子は立ち上がった。
「ただの県令ではないか」慕栄は気にせず手を振り、十八番目の妾の腕を抱いて出て行った。彼は今日、彼女と湖に行く約束をしており、彼女の名前の中に「蓮」の字が入っているからと、蓮の花をあしらった画舫を特別に作らせていたのだった。
大奥様は冷ややかに男女の後ろ姿を見つめ、ふと顧一笑の姿を思い出した。初めて顧一笑の顔を見た時、大奥様はまさに一笑傾国とはこのことかと実感した。彼女こそが自分にとって最大の敵になると思っていたが、それは杞憂に終わった。顧一笑が嫁いで半年も経たないうちに、慕栄はまた新たな愛人を見つけてしまったのだ。大奥様はようやく悟った。慕栄が愛しているのは花ではなく、花を摘むことなのだと。
摘み取られた花は、当然枯れてしまう。
侍女頭が尋ねた。「奥様、七小姐を追わせますか？」
こんなに時間が経ってしまっては、もう追いつけるはずもない。あんなに美しい容姿の、か弱い娘が一人で外に出たら、どれくらい生き延びられるだろうか？
大奥様は手を振り、静かに言った。「七小姐は急病で、故郷に療養に戻ったと外に伝えなさい。」
主従二人でのんびりと旅を続け、途中の宿で質素ながらも温かく落ち著いた大晦日を過ごした。定京に到著したのは、すでに正月五日だった。
定京城東の寂れた路地に、いつの間にか小さな人影が二つ増えていた。主従二人は小さな家を借り、半年の家賃を払うと、蓄えの半分が消えてしまった。大家が二人の幼い年齢と愛嬌のある話し方に免じて一割引してくれたおかげで、この金額で済んだのだ。
「この辺りは花巷って言うのよ。こっちは花を売ってるんだけど、あっちも花を売ってるの。でも、売ってるのは別の種類の花なのよ。」女房持ちは眉をひそめ、少し嫌そうな表情をした。「お嬢さんたちは夜出歩かない方がいいわよ。良くないことに巻き込まれるかもしれないから。」
女房持ちは目の前の二人の痩せ細った少女たちに、思わず同情と気遣いの気持ちを抱いた。主従二人は灰色の粗末な服を著ていた。旅の便宜のためだろう、二人とも男装をしていたが、よく見ると元の性別はわかった。
慕灼華(ぼしゃくか)の母親は遊廓で育ったので、化粧や身だしなみは得意だった。慕灼華(ぼしゃくか)は幼い頃からそれを見て育ち、母親の技を受け継いでいた。ただ、その化粧の仕方を少し変えて、他の人は美しく装うことを考えているのに対し、彼女は逆のことをした。顔に数筆の化粧を施すだけで、目元の華やかさを隠し、一見しただけでは、少しばかりおっとりとした素朴な少女に見えるようにしたのだ。欲望も敵意も抱かせない。大家のような抜け目のない女房持ちでさえ、彼女の潤んだ黒い瞳を見ると、思わず同情の念を抱き、言葉をかけたくなった。
慕灼華(ぼしゃくか)は自分の通行証を大家に見せた。大家は字が読めなかったので、手を振ってそれを返した。慕灼華(ぼしゃくか)は微笑みながら言った。「路大娘(ろだいじょう)、お気遣いありがとうございます。私たちは科挙を受けるために上京してきたので、大娘にご迷惑をおかけすることは決してありません。」
路という名字の女房持ちはそれを聞いて、驚きの声を上げた。「こんなに若いのにお嬢さんは女挙人だったとは！」
慕灼華(ぼしゃくか)は少し恥ずかしそうにうつむいた。「母は早くに亡くなり、父に付いて少しばかり勉強しました。」
路大娘(ろだいじょう)はそれを聞いて、慕灼華(ぼしゃくか)をますますかわいがり、愛しく思った。
「なるほど、よく頑張ったわね。今は女性も科挙を受けられるようになったとはいえ、女挙人はまだ珍しいわ。あなたたち主従が京城で何か困ったことがあったら、私を訪ねてきなさい。私は三裏ほど先に住んでいるから。」
慕灼華(ぼしゃくか)は真剣に耳を傾け、感謝して頷き、笑顔で大家に深々と頭を下げて礼を言った。「大娘、ご指導ありがとうございます。」そして袖から香袋を取り出した。「大娘のお顔色が少しお疲れのように見えます。きっと夢が多くて眠れないのでしょう。ここに安眠に効く香袋があります。枕の下に置いてみてください。」
女房持ちは香袋の精巧な刺繍を見て、思わず受け取った。鼻先に近づけて嗅ぐと、薬草の香りが漂ってきて、心が落ち著くのを感じた。
「こんなにもらっていいの？」女房持ちは満面の笑みで言いながら、香袋を握りしめて手放さなかった。「こんな手芸もできるなんて。」
慕灼華(ぼしゃくか)は微笑みながら言った。「家に医者がおりまして、幼い頃から見て育ったので、少しばかりわかります。」
医者を困らせる人はいない。ましてや、あんなにかわいらしく笑う少女であればなおさらだ。
「この刺繍も素晴らしいわ。きっとお嬢さんのお母様は良家のお嬢様だったのね。」女房持ちは惜しみなく褒め言葉を並べた。
慕灼華(ぼしゃくか)は微笑みながら頷いた。
女房持ちは香袋を手に満足げに帰って行った。
郭巨力(かくきょりき)は香袋が少し惜しいと思った。「小姐、あの香袋を作るのにすごく時間がかかったのに、中には高価な香料も使っているのに。」
慕灼華(ぼしゃくか)は気に留めなかった。「そうでなければ、彼女にあげなかったわ。巨力、私たちはまだしばらく定京にいなければならないの。定京の物価がこんなに高いとは思っていなかった。お金を稼ぐ方法を考えないとだめだわ。」
慕家にいた頃は毎月二両の月例をもらっていた。時には、父が妾を娶るなどおめでたいことがあれば、さらに数両のお祝い金をもらえることもあった。慕家ではお金を使うこともあまりなく、何年かかけて百両以上も貯めることができた。父の妾への贈り物である一本の簪にも及ばないかもしれないが、それでもかなりの金額だ。定京での一、二年の生活費には十分だと考えていたが、今のところ家賃を払ってしまうと、せいぜい三、五ヶ月しか持たないだろう。
郭巨力(かくきょりき)は一生懸命に金儲けの方法を考えた。「小姐は香袋を売ろうと考えているのですか？」
慕灼華(ぼしゃくか)は微笑んだ。「それはついでよ。この大家は口が軽いから、彼女の口を通して、私たちが少しばかり医術の心得があることを他の人に知ってもらうの。40～50代の女性は体の不調を抱えていることが多いけれど、医者にかかるのは恥ずかしいと思っているわ。私は何年も医書を読んでいたので、婦人科の病気くらいなら治せると思うの。」
慕家では慕灼華(ぼしゃくか)が医術に心得があることを知っている人はほとんどいなかった。彼女が医術を学ぶきっかけとなったのは、顧一笑だった。顧一笑は幼い頃に家を失い、遊郭に身を落とすことになった。そのせいで少し頭がおかしくなり、過去の多くのことを忘れてしまったが、多くの医書を暗記していた。慕灼華(ぼしゃくか)は影響を受け、字が読めるようになってから医書を読み始めた。慕家のような裕福な家は、当然ながら腕のいい医者を一人か二人抱えている。慕灼華(ぼしゃくか)は慕家では寵愛されていなかったが、それでも小姐だったため、彼女が何かを学びたいと思えば、医者は彼女を追い払うことはなかった。慕灼華(ぼしゃくか)は慕栄の書斎にある医書をこっそり読みながら、医者について薬草を覚え、数年後には医者さえも彼女の医術の才能に驚嘆するほどになった。
郭巨力(かくきょりき)は力強く頷き、真剣に言った。「小姐は本当にすごいんです。でも、小姐、心配しないでください。どうしてもダメなら、私がレンガ運びをして小姐を養います。小姐を飢えさせるようなことはしません。」
慕灼華(ぼしゃくか)は吹き出し、郭巨力(かくきょりき)の額を軽くつついた。「あなたを飢えさせないか心配なのよ。」
郭巨力(かくきょりき)は生まれつき怪力で、食べる量は牛ほど多かった。幼い頃に慕家に売られたのは、不器用でよく食べるからだった。あちこちに蹴飛ばされ、最終的に逆らうことなく何でも受け入れる慕家の七小姐の部屋に落ち著いた。他の家の主人は使用人を酷使するが、この七小姐は違った。自分の食事を減らして小さな侍女に食べさせたのだ。当時の郭巨力(かくきょりき)は、むしゃむしゃ食べながら涙目で微笑む七小姐を見て、声を詰まらせながら言った。「小姐、あなたは寺の菩薩様よりも美しいです。菩薩様も私に食べ物をくれなかったのに。」
慕灼華は笑った。「そんなことを言ってはいけないわ。もしかしたら……菩薩様が私たちを引き合わせたのかもね。」
郭巨力(かくきょりき)ははっとした。彼女と小姐は、天が定めた縁なのだ。
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