宋竹(そうちく)が脳内で喧々囂々としている時、蕭禹(しょうう)は宋先生の傍らで付き添っていた。今日はお茶童子役を買って出て、宋先生と従兄のために濃い緑色の茶を淹れていた。二人の長老の会話に水を差すわけにはいかないので、ただ水面に浮かぶ白い泡に注意を払い、心の中で密かに歓喜の声を上げていた。「おお！咬盞だ……」
だが惜しいことに、この得難い「冷粥面」のような湯花の美しい景色は、会話をしている師弟二人の注意を引くことはなかった。宋学は質素を旨とする以上、闘茶のような贅沢な遊びを好むはずもない。宋先生は茶盞に無関心に視線を投げると、蕭伝中(しょうでんちゅう)に言った。「……思う存分やりなさい。茅成人のことは気にする必要はない」
――成人は茅立の字である。
「先生のご指導を謹んで承ります」蕭伝中(しょうでんちゅう)は軽く頭を下げた。「弟子が今回参りましたのは、ご報告も兼ねております。今朝、茅成人は二千貫の不足を全額埋め合わせました。先生のお言葉を賜りましたので、弟子は明日にも印を受けて役所に赴きます」
「たったの二千貫か？」宋先生は眉をひそめた。
蕭伝中(しょうでんちゅう)は笑った。「調べた結果、二千貫でした」
蕭禹(しょうう)は従兄と宋先生の言葉の裏に隠された意味を聞きながら、心の中でひそかに考えた。二千貫、多いとも少ないとも言えない金額だ。茅立のやり方からすれば、これよりはるかに多いはずだ。おそらく以前、民衆から搾取したものを全て注ぎ込んで、どうにか体裁のつく二千貫という数字にしたのだろう。――茅立にも多少の分別はあったようだ。通常の県衙の決算では、帳簿に不備がないことは稀で、新旧の役人の間では互いに暗黙の瞭解で、多少の欠陥は見逃されるものだ。しかし今回は、蕭伝中(しょうでんちゅう)の幕僚は茅立に一切の容赦をせず、帳簿を厳密に調べ上げた。もし事前に埋め合わせをしていなければ、五六千貫という数字が出て、陳参政でさえ彼を守りきれなかったかもしれない。
茅立が求婚の失敗を恨み、腹いせに民衆から搾取し、ついでに自分の出自を利用して宋先生を巻き込み、故郷の人々が食い物にされるのを黙認させようとしたことを考えると、蕭禹(しょうう)はこの男に好感を持つはずもなかった。その横暴さだけでなく、その愚かさにも辟易とした。
威光で人を押さえつけようとするとは、自分が誰に喧嘩を売っているのか分かっているのだろうか。宋先生はともかく、地方に帰ったのは党争に巻き込まれたためであり、優秀な弟子がいても、朝廷ではどうしても弱く、陳参政には及ばない。しかし、自分の二十七番目の兄が平民の出だろうか？他の人は陳参政を恐れても、蕭家は必ずしも恐れる必要はない。この茅立は二十七番目の兄を甘く見ていた。まさに自業自得だ。
案の定、二十七番目の兄が手を出すまでもなく、宋先生が一通の手紙を送ると、陳参政は茅立のために用意していた役職を他人に変えてしまった。本来、茅立は戸部主事に就任する見込みだったが、今は都で閑職に就くしかない。陳参政という後ろ盾を失い、次の空席がいつになるか誰にも分からない。ましてや北党全体にもこの話が伝わり、かつての同郷の同期たちはこぞって彼との縁を切ろうとするだろう。将来有望だった若手官僚は、あっという間に官場での死に体となった。――这一切、全ては彼が自ら招いたこと、愚かさの代償なのだ！
書院で学ぶことを決意した蕭禹(しょうう)は、すっかり書院の一員という意識で、陳参政が宋先生に学問を問う手紙を送ってきたことを知り、誇らしい気持ちになった。清涼傘を差す宰相にとっては、これは異例の低姿勢だ。宋先生に面目があるということは、宜陽(ぎよう)書院に面目があるということだ。宜陽(ぎよう)書院で学ぶ蕭禹(しょうう)にも、当然ながら面目がある……
そんなことを考えているうちに、蕭伝中(しょうでんちゅう)が自分のことを話し始めた時、蕭禹(しょうう)は我に返ることができず、自分の幼名で呼ばれてようやくハッとした。耳をそばだてて聞くと、兄は弁解とも謝罪ともつかない口調で自分を叱責していた。「……幼い頃から甘やかされて育ったので、世間知らずで、人が良すぎて、間抜けでよく問題を起こす。前回のサクランボ事件がまだ片付いていないというのに、今度は女学に乱入する騒ぎを起こした……」
このことは既に町中に広まっており、書院にも伝わっていた。宋先生が知らないはずがない。宋先生は呵呵と笑った。「まだ子供なのだから、些細なことだ。玄岡、お前は弟に厳しすぎる」
蕭伝中(しょうでんちゅう)の作戦は確かに効果があったと言わざるを得ない。もともと宋家に対して多少なりとも無頓著だった蕭禹(しょうう)は、兄に何度か窘められたことで、今では宋先生に対して尊敬の念を抱くようになっていた。宋先生の温厚で親しみやすい態度を感じると、自然と淡い孺慕の情が湧き上がってきた。どこが良いのかはっきりと説明できないが、宋先生と二度対話した時、最初は宋先生に偽名でサクランボを贈ったことを説明した時、そして今回は女学に乱入したことを説明した時、宋先生の言動は、まるで春の風のように心地よく、言葉にできないほどの好意と尊敬の念を抱かせた。蕭禹(しょうう)も裕福な家に生まれたが、この優雅さは、彼でさえ真価できないもののように思えた。
「先生がおおらかすぎるのです」蕭伝中(しょうでんちゅう)は少し大胆に言った。
宋先生は怒らず、呵呵と笑った。「もっと厳しくすればお前は満足するのか？玄岡、お前たちは一族の兄弟だろう？阿禹は拾ってきた子ではないだろうな？」
この一言で、部屋にいる三人は皆笑った。宋先生はようやく蕭禹(しょうう)の方を向いて言った。「お前も座りなさい――座れ」
蕭禹(しょうう)は何度も遠慮したが、恥ずかしそうに兄の下に腰を下ろした。宋先生は少し考えてから、笑顔で言った。「本来、孔聖人は教えをすべての人に施すべきだと説いており、私の宜陽(ぎよう)書院の門も、入学を希望するすべての学子に開かれていなければならず、貴賤を区別すべきではない。――富貴な家を見下すのも、貧しい家の子供を見下すのも、孔聖人の教えに仮している。だから心配する必要はない。自分が裕福な家に生まれたからといって、教師たちに偏見を持たれることはない。書院の規則を守り、勉学に励む者は皆、書院の生徒だ」
この言葉は一見意味不明だが、蕭禹(しょうう)は安心した。ここ数日、宿屋で聞いたのは、宜陽(ぎよう)書院が富貴な人々を軽蔑しているという話ばかりだった。もちろん、富貴な家との衝突だけが人々の間で話題になることは分かっていたが、それでも心の奥底では不安を感じていた。書院が富貴な子弟に偏見を持っているのではないかと心配していたのだ。宋先生はそれを見抜いていたのか、最初の言葉で蕭禹(しょうう)の心に響くことを言った。
「しかし」と宋先生は話題を変え、蕭禹を優しく見つめた。まるで彼のことを心配しているかのようだった。「書院の中が必ずしも穏やかだとは限らない。学問に励む者同士、競い合い、互いに負けたくないという気持ちを持つのは、教師として我々も歓迎している。君は名門の出で、良い祖父を持ち、玄岡という素晴らしい兄もいる。その名声ゆえに、書院の仲間からの期待は自然と高くなるだろう。――君が後山を散策中に偶然女学に入ってしまったことは、本来大したことではない。ただ、君だったこと、そして玄岡が赴任したばかりの県令だったことが問題なのだ。私はただ、君が書院に入ってから、仲間たちからの陰日向の詮索に耐えられるかどうかを心配しているのだ。」
先生は婉曲に言ったが、その言葉の意味は蕭禹にはすぐに理解できた。宋先生は、書院の学生たちが彼を愚かなコネ入学者、兄のおかげで書院に入っただけで、本人は学問もせず遊び歩く放蕩息子だと思うのではないかと心配していたのだ……つまり、蕭禹が仲間外れにされることを心配していたのだ。
結局のところ、家の粤娘のせいではないか？ 彼は心の中でつぶやいたが、顔には恭しい表情を浮かべ、「先生のお言葉、弟子は理解いたしました。どうぞご安心ください。弟子は勉学に励み、つまらぬ噂には耳を貸しません」と答えた。
彼は本来、「勉学に励み、孔子の教えを深く探求する」といった言葉を付け加えようとした。しかし蕭禹は次第に、宜陽(ぎよう)学派は美辞麗句を好まないこと、学問がないことよりも、学問がないのに見栄を張って言葉を飾ることを宋先生は嫌うだろうということを理解し始めていた。そのため、これらの言葉はぐっと飲み込み、残ったのは飾り気のない、しかし誠実で心からの約束だけだった。
宋先生も心を動かされたようだった。しばらく黙り込んでいたが、傍らの蕭伝中(しょうでんちゅう)はやはり蕭禹の従兄であり、彼のために「弟子は、阿禹が書院に入り、交友関係が多少悪くても構わないと思います。持ちこたえることができれば、たとえ先生のような天人の学を修められなくても、彼の心性を鍛えることはできるはずです」ととりなした。
宋先生はそれを聞いて蕭禹を一瞥し、「君の従兄の言うことはもっともだ。しかし、君は持ちこたえられるかね？」と微笑んだ。
宋先生に発破をかけられた蕭禹は、意気揚々と胸を張り、「弟子は必ずや先生と兄上に刮目させてみせます！」と力強く言った。
「よろしい」宋先生は軽く書案を叩いた。「それでは私が責任を持って、書院に君を受け入れよう。」
初めは従兄と一緒に都を出るときに、宜陽(ぎよう)書院に入りたいと言っていたが、その気持ちは蕭禹の心の中ではほんの少ししか占めていなかった。儒学には多少興味があり、宋学の名声も聞いていたが、その薄い興味は、彼を学問に打ち込ませるほどの情熱にはならなかった。彼はむしろ、従兄について各地を巡り、世の中を見ることを考えていた。しかし、この旅路での様々な経験を通して、蕭禹は次第に、この世の中は繁栄しているとはいえ、人々が安心して暮らせるようになるまでには、まだ長い道のりがあること……この世の中には多くの問題があることを認識し始めていた。そして「経世済民」という言葉は、今の彼の能力では、考えることさえ、語る資格さえなかった。少なくとも二十七番目の兄、蕭伝中(しょうでんちゅう)のレベルに達して初めて、何万人もの生活を変える、影響を与える資格を得られるのだ。そして、それほど精明で、将来を見拠えている二十七番目の兄が、師である宋先生をこれほどまでに尊敬し、崇拝している……
宋家の数々の伝説的な話を聞いた後、彼は宜陽(ぎよう)書院への情熱を次第に高めていた。それは彼が宋学が本当に世を救う学問だと信じていたからではない――いや、彼は物事はそれほど単純ではないと感じていた。もしそうなら、朝廷はとっくに宋学を盛んに奨励していたはずだ――彼は宋先生が本当に優れた能力を持っていると感じていたのだ。少なくとも、これほど順調に学院を運営し、周学から始まり「天に従い、人に応じる」という道理を掲げる学派を、自らの姓を冠した「宋学」へと発展させ、学派内の他の長老たちを心服させたのだ。彼の子供たちは非常に優秀で、家族の名声も申し分ない……
蕭禹は、学問はさておき、人としての生き方、処世術において、宋先生はまさに当代きっての大家であり、世の中に数少ない賢者の一人だと感じていた。――彼は心からそのような賢者の傍に仕え、その一言一行から知恵を吸収したいと思っていたのだ。
今日の宋先生のように、あえて一度落としてから持ち上げ、従兄と組んで彼の血気を煽り、勉学に励むという力強い言葉を言わせたことには、確かに計算があったと言えるだろう。しかし、それは彼のためを思っての、良い計算だった。蕭禹は漠然とそれを理解していた。従兄の推薦があれば、彼が書院に入るのはほぼ確実だった。宋先生は、彼と先輩たちとの間に起こりうる対立を未然に防ごうとしていたのだ……彼が幼くて世慣れておらず、他人の冷たい視線に耐えられないことを心配し、前もって彼を奮い立たせようとしていたのだ……
宋先生の一言一行に込められた学問について考えながら、蕭禹は再び宋先生の言葉を聞いた。「書院では学生が必ず寮に住まなければならないとは決めていないが、君がそれほど熱心に勉学に励もうというのなら、私も少しは応えなければならない。玄岡は明日、県衙に引っ越すのだろう？ 君の荷物はそちらへは送らず、直接書院に運んで来なさい。君の従者は連れて来なくてよい。県衙に置いておき、書院が休みの時に一緒に過ごせばよい。」
――え？
蕭禹は思わず驚いた。生まれてこのかた、錦の衣を著て、おいしいものを食べ、身の回りの世話をする従者は常に五人以上いた。今回は胡三叔だけを連れてきただけでも、家族にとっては大変な我慢だったのに、今、宋先生は胡三叔さえも連れて来ず、おそらく隙間風の入る寮に一人で住めと言う……
彼は先ほど宋先生がなぜ彼を焚きつけたのかを理解した――宋先生の微笑む眼差しの中で、蕭禹は後には引けず、歯を食いしばって「はい！ 弟子は明日、書院に参ります！」と言った。
宋先生は頷き、何も言わずに微笑み、蕭伝中(しょうでんちゅう)を見た。蕭伝中(しょうでんちゅう)もまた意味ありげに微笑み、「もうずっと先生と呼んでいるが、まだやっていないことがあるのではないか？」と言った。
蕭禹は最初は驚き、それからはっと気づき、慌てて立ち上がり、恭しく地面にひざまずき、宋先生に頭を下げた。「弟子、蕭禹、今後とも先生のご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願い申し上げます！」
この礼を終えると、彼と宋先生の師弟関係は正式に成立した。これ以後、「先生」という言葉は単なる敬称ではなくなり、宋先生は蕭禹に対して、後世の人々が驚くような多くの権利を持つようになった。もちろん、後世の人々が想像もできないような責任も負うことになった……
落ち著きのない弟が無事に入門したのを見て、蕭伝中(しょうでんちゅう)も安堵の息をついた。蕭禹が礼を終えて元の席に戻ると、彼は袖の中から手紙を取り出し、恭しく宋先生に差し出した。「以前は公務で忙しく、私事を話すのは控えていましたが、これは父が先生に宛てた私信です。どうぞご覧ください。」
宋先生は少し驚いた。「これは――」
蕭伝中は隠すことなく、堂々と「縁談の話は、仲人を通して慎重に進めるべきですが、まだまとまっていない段階では、父はあまり多くの人に知られたくないと考えています。それに、両家の関係は特別ですから、形式ばったことはしません――兄の件は、今は状況が複雑なので、我が家は争うつもりはありません。先生にご迷惑をおかけしたくありませんので。以前、姉も一歩遅かったのですが、今回の二姉は、ぜひ我が家にお嫁にください」と笑った。
蕭禹の視線は、たちまち手紙の上をさまよい、その天下に名高い宋家の娘と縁談を進めている蕭家の息子は誰なのか、興味津々になった……
コメントする