「……お姉様の嫁入り道具が気になるようになったのね」小張氏は繰り返した。しかし、掌中の組紐を編む動作は止まらない――彼女は生来の働き者で、じっとしていることが苦手だった。宋家は彼女が糸を紡いだり布を織ったりして家計を助ける必要はなかったが、毎日、繕い物などの手仕事が途切れることはなかった。
「そうです」宋竹(そうちく)も赤い糸を撚っていた。彼女の刺繍の腕前は姉に及ばないものの、人に見せられる程度にはできる。最近は暇を見つけて自分の扇子に刺繍を施そうとしていた。「それで、変だなと思うんです。趙娘子(ちょうじょうし)とお姉様は普段は仲が良いのに、恨みがあるようには見えません。どうして、回りくどい言い方で、最後はお姉様の嫁入り道具の話になったんでしょうか」
小張氏は次女の性格をよく理解していた。彼女は少し困ったように微笑んだ。「彼女を怒らせない人は珍しいわね」
「そうとも言えません。姉弟子や妹弟子たちは皆、お姉様を尊敬しています」宋竹(そうちく)は目を細め、糸を針に通した。「――ほら、このように赤い花に緑の葉を合わせると、綺麗でしょう？」
「少し野暮だわ。あなたの腕前はあのお姉様ほどではないのだから、配色は淡い方がごまかせるのよ。赤と緑の組み合わせは鮮やかすぎて、針目が未熟なのが一目瞭然だわ」宋苡の裁縫は母親仕込みで、小張氏も刺繍の達人だった。ちらりと見ただけで要点を指摘されたので、宋竹(そうちく)は仕方なく別の刺繍糸を選び直した。
二人は黙々と針仕事をしばらく続けた。小張氏は独り言のように「趙娘子(ちょうじょうし)が言っていたのはどこの家かしら……」と呟いた。
「考えてみます」宋竹(そうちく)は母親の性格を知っていた。決してせかせかしないので、先ほども黙って、母親が口を開くのを待っていた。今は胸の高鳴りを抑えながら「ええと……確か、彼女の従兄弟で、曹国公の係統の役人だったと思います。今は河北で仕事をしていて、機宜文字だったような……」
「彼女に姉妹はいるの？」小張氏は組紐を娘の体に当ててみた。
「姉が一人います。劉枢密のお孫さんと結婚したはずです」宋竹(そうちく)はあまり確信が持てずに言うと、母親の表情が変わったのを見て「どうしました？」と尋ねた。
小張氏は顔を上げずに組紐を編み続け、宋竹(そうちく)の言葉は聞こえなかったかのようにしていた。しばらくして、娘に刺繍の指導をするように、さりげなく「先日、章提挙から手紙が届いたの。劉枢密家がお姉様を嫁に欲しいと言ってきたのよ」
宋竹(そうちく)が人情世故に少し心得があるとするならば、それは小張氏の教育方針のおかげだった。たった一言で、それ以上何も言わない。理解すれば話を続けるし、理解できなければそこで話題は終わり。もし、しつこく聞けば、「女は口出し無用」と叱られるかもしれない。例えば宋苡は、このような話を聞くのが好きではないので、小張氏は彼女には決して話さない。宋竹(そうちく)はこの方面に興味があるので、頭を働かせて考えなければならない。長年の鍛錬で、彼女も機転が利くようになっていた。母親の暴露を聞いて、少しだけ高ぶっていた気持ちがすっと落ち著いた。「なるほど、だから急に姉の嫁入り道具が気になったんですね……劉枢密家しかお姉様にはふさわしくないと思っているんでしょうか？」
小張氏は娘の口調に満ちている自負心に思わず笑ってしまった。「あなたは劉枢密家とは縁談がまとまらないと知っているの？」
「姉は宋学の門生を探したいと言っていました。劉枢密家には私たちの書院に通っている人はいません」宋竹(そうちく)は縁談の話をすることに何の抵抗も感じていなかった。宋苡本人は恥ずかしがり屋で、両親とこの話題について話すことさえできなかった。彼女が姉のためにあれこれ言わなければ、本当に何も分からずに結婚してしまうのだろうか？「それに、他の人は劉枢密家の莫大な財産を欲しがりますが、父上は必ずしもそれを良しとはしていません。昔、東京にいた頃、何度か彼らの家の贅沢ぶりは長くは続かないと言っていました」
「ええ」小張氏もその点には同意した。「贅沢かどうかはさておき、劉家が言っている四男は、今年で二十歳なのに、解試に一度も合格していないの。これでは我慢できないわ」
今の時代の解試は一度合格すればそれで終わりではなく、省試の受験資格を得たに過ぎない。解試に合格した後の省試に不合格であれば、三年後にまた受験しなければならない。優秀な若者――いや、はっきり言って、例えば宋家の兄弟のような秀才は、十代で初めて解試を受けたときから上位にランクインし、省試、殿試も問題なく、弱冠にも満たないうちに進士の称号を手にしている。少し劣る者でも、二十歳前後には解試に合格し、省試に一、二度挑戦しているはずだ。宋竹(そうちく)は言った。「以前、父上が言っていました。二十五歳までは、人間の気血が最も盛んで、精力が最も充実している時期です。もし、この時に進士に合格できなければ、将来の希望は少なくなると」
「その通りね」小張氏はさらに言った。「例外があるとすれば、それは若い頃に家計が貧しく、勉強に集中できなかった人の場合……劉家は家計の心配はないはずなのに、二十歳になっても学問ができないとは……よくも章提挙に手紙を書かせたものだわ」
普段はおとなしい母親だが、実は姉のプライドはおそらく彼女譲りだ。宋竹(そうちく)はくすくすと数回笑い、大胆にも母親に仮論した。「それにしても、縁談を持ちかけてきたということは、姉の才能を認めているということでしょう。やはり好意だと思います。私が姉だったら、劉家は見向きもしないでしょう」
「何を言っているの」小張氏は娘を一瞥したが、この話題を続けることはせず、何か考え込むように「今はお姉様が宋学の門生を探すと決めているので、話がしやすいわ。書院には優秀な人がたくさんいるから、適当に一人を選べば、誰も文句は言えないでしょう。お兄様のように、人に悩まされることもないわ」
宋竹(そうちく)は兄の結婚についてもよく知っていた。十歳から宋桑に縁談が次々と持ち込まれ、宋先生と小張氏はもともと明家のある従姉妹を気に入っていたが、残念ながら五、六年前にその娘が亡くなり、宋桑も試験勉強中だったので、その話は立ち消えになった。ところが、数年前に宋桑が状元及第した後は、縁談を持ちかけてくる権力者があまりにも多く、北党の重たちは宋桑を婿に迎えたいと公言したため、結局、現在に至るまで結婚が決まっていない。
「顔お姉様にはまだ少し自覚があるようですね」宋竹の思考は奔放で、すぐに顔欽若(がんきんじゃく)のことを思い浮かべた。「彼女の性格では……うーん、蕭禹(しょうう)と一緒になるのはちょうどいいと思いますが、兄と一緒になると言ったら、彼女自身も自信がないでしょう」
小張氏は「うーん」と唸り、「蕭禹(しょうう)？」と言った。
前回、宋竹が母の小張氏にこの話をした時、小張氏は別の点に注目していた。そこで今回は蕭禹(しょうう)について少し説明を加えた。「…従兄と一緒に赴任してきたの。お兄様から聞いた話では、昨日、もう書院に引っ越したそうよ。」
小張氏も承知していた。次女は性格がまっすぐで礼教を重んじるため、母娘の間でも話しにくいことが多く、三女を伝言係に頼らざるを得ない。そのため、次女の結婚については多くを語った。「蕭家からも縁談の手紙が届いたみたいね。昨日お父様は帰りが遅くて、詳しいことは聞けなかったのだけど…蕭禹(しょうう)は何歳くらいなのかしら？」
「十五、六歳…」宋竹は言いながら、だんだん不安になってきた。十五、六歳といえば、宋苡とそれほど歳も変わらない。蕭家の家柄には申し分ないし、本人も書院で学問を修めている宋学の門人だ。容姿も悪くない…ああ、こう考えていくと、もしかして蕭師兄は父に婿選びをしてもらうために彼を宜陽(ぎよう)に連れてきたのだろうか？
考えてみれば、蕭禹(しょうう)が良縁ではないとは言えない。ただ、宋竹は何故か彼に良い印象を持てずにいた。彼が家に上がり込み、義兄になることを想像すると、さらに違和感を覚えた。彼女の中では、二姉は兄たちや義兄のような俊才と結婚すべきで、蕭禹(しょうう)はそのレベルには達していないと感じていた。彼女でさえ気に入らないのだから、二姉ならなおさらだ。
「後で、お父様に聞いてみるわ。」小張氏はそう言うと、宋竹の刺繍の進み具合を気にかけた。「もう半日も経つのに、まだ針も通していないの？」
これは今日の噂話タイムの終瞭を意味していた。母の慎み深さから、せいぜい十五分程度の世間話しかできない。宋竹は慌てて刺繍に数針を刺し、あることを思い出した。「そうだ、お母様…趙お姉様と話したことは…大丈夫だったかしら？」
彼女の不安げな口調に、小張氏は思わず吹き出しそうになった。娘の頬を撫でたい衝動を抑えながら言った。「大丈夫よ…彼女があんなことをあなたに話したということは、あなたがそれを言いふらすとでも思っているのかしら？」
実は宋竹も内心では、趙元貞の言葉にはいくらか誓約の意味合いがあり、彼女を安心させ、親しくなろうとする意図があったと感じていた。彼女が理解したのは、将来の義姉の持参金について姉妹のために探りを入れるためだった。しかし、趙元貞が顔欽若(がんきんじゃく)と親しく、彼女の結婚の相談にも乗っていることの裏に、一体どんな目的が隠されているのか、どうしても理解できなかった。
再び刺繍に集中しながら、蕭禹(しょうう)が義兄になるかもしれないことを考えるとますます気が重くなった。宋竹は叱られるかもしれないと知りながらも、我慢できずに言った。「お母様…あの蕭禹(しょうう)は軽薄でふしだらな人よ。顔お姉様だって、彼の本当の姿を知ったら、きっと結婚なんてしたくないと思うわ。二姉を彼に不幸にさせるわけにはいかないわ。」
「あら？」小張氏は少し驚いた。「女学に迷い込んだ時のこと？でも、あれは彼のせいではないでしょう。あの日の門番が悪かったのよ…」
「違います、違います。」宋竹は母の言葉を遮り、思い切って口ごもりながら言った。「彼が初めてお父様に挨拶に来た日、私を…からかったんです！」
そう言って、自分が弓を射たいと父にせがみ、許可を得られそうになった矢先に蕭兄弟がやってきて邪魔をされ、蕭禹(しょうう)も一緒にふざけ始めたため、甘えるのを続けられなくなった時のことを話した。
「私が面白くないので、こっそり彼を睨んだんです。運悪く、彼に見られてしまって、彼は三兄に、私も一射させてくれと言ったんです。てっきり親切心だと思ったのに…なのに、彼はどういうわけか、普段より弓の弦をきつく張っていたみたいで、私は力加減を間違えて、的を外してしまったんです…いつもはちゃんと当たるのに！」宋竹は母に嘘をつくことはほとんどなかった。言わないか、言うならありのままを話す。「ほら、女の子に睨まれたくらいで、仕返しするような人でしょう？そんな人の性格が落ち著いていると言えるでしょうか？」
小張氏は言葉を失った。彼女は娘に武芸を習わせることを禁じていた。宋苓と宋苡はとても素直だったが、宋竹だけはこっそりと弓の練習をしていたのだ。
娘を見ながら、苦笑しながら言った。「あなたも落ち著いている人が良いって分かっているのね…」
宋竹は母の口調を聞いて、こっそり舌を出した。彼女はもう何も言わず、慌てて針仕事に精を出すふりをした。母の言葉には答えず…
小張氏は呆れながらも、三女の姿を見て笑みを浮かべた。すらりと伸びた首が白鳥のように曲がり、胸に顔を埋めようとしているのを見て、母性愛と愛情が込み上げてきた。まあ、今回は許してあげよう。この子は毎日書院で勉強を頑張っているのだから…
自分も数個の飾り結びを作りながら、三女が先ほど話していた時の表情を思い出した…小張氏はもう一度娘に視線を向け、心の中に考えが浮かんでいた。今となっては、蕭家からの縁談が蕭禹(しょうう)と宋苡のためではないことを願っていた…
蕭禹(しょうう)が一人で書院に引っ越すという知らせに、胡三叔は大いに慌てた。宋先生の決定に異議を唱える勇気はなかったが、蕭禹(しょうう)への心配を婉曲に伝えた。身の回りの世話をする人がいなければ、禹哥は服を著ることさえできないかもしれないし、歯も磨かないかもしれない。ひどい言い方をすれば、厠の後始末すらできないのではないかと、胡三叔は蕭禹の能力に疑問を抱いていた…
実は、蕭禹も内心では少し不安だった。胡三叔の言うことが正しいかどうか、彼自身が一番よく分かっていた。実際、彼が厠の後始末を自分でできるようになったのは十一歳の時で、それまでは下人がやってくれていた。彼が一人で厠に行くと主張したため、母は何日も落ち込んでいた。家で何不自由なく暮らしてきた彼が、突然書院の寮生活を送ることになるのは、たとえ途中に旅があったとしても、そう簡単に適応できるものではなかった。
幸い、寮の環境は想像していたよりも良かった。少なくとも個室で、壁に隙間もなく、家具は簡素だが清潔で、至る所に防虫香が置かれていた。蕭禹が自分で布団を運び入れると、宋慄(そうりつ)がどこからともなく現れ、にこにこしながら彼と一緒にベッドを外に運び出し、お湯を沸かして南京虫退治をした。蕭禹はぎこちなく手伝おうとしたが、宋慄(そうりつ)は彼を嫌がることなく、辛抱強く教えてくれた。「以後、一ヶ月おきくらいに、晴れた日にベッドの枠を薬湯で拭き、布団を幹してシーツを交換するんだよ。学問をする者は身を修めることが第一で、身だしなみも清潔に保たなければならない。」
蕭禹は裕福な暮らしに慣れてはいたが、今は書院で学問に励む決意をしていたので、師兄弟に嫌われるような態度は取りたくなかった。彼はもともと聡明な性格で、これらの家事は一度見ればやり方が分かった。すぐに宋慄(そうりつ)を手伝いながら、「布団や衣服も自分で洗うのですか？」と尋ねた。
「もし自分で洗濯をしたいなら、そうしても構いません。もしそうでないなら、書院の麓には洗濯をしてくれる家が沢山あります。少しばかりのお金で済みますよ」宋慄(そうりつ)は穏やかに言った。「ただ、錦の服などは扱えませんから、三十四兄は県衙に持ち帰って洗わなければならないでしょう」
蕭禹は書院では月に一度しか休みがないことを既に知っていた。宋慄(そうりつ)がこのように言うのは、つまり書院では華美な服装はできないということを遠回しに伝えているのだと理解した。彼は気にせず、笑いながら「大丈夫、僕も考えてきた。持ってきたのは全部普段著だよ」と言った。
宋慄(そうりつ)はそれを聞いて、顔を上げて彼に微笑んだ。話しているうちに、宋檗と宋杞も何人かの友人を連れて手伝いに来た。彼らの友人は皆若かったが、蕭禹は口が達者で、年齢に関係なく「師兄」と呼びかけた。若い書生たちは少し顔を赤らめたが、皆彼に親しみを覚えた。
夕暮れ時、皆で協力してベッドを運び込み、布団を敷いた。宋慄(そうりつ)は茶水房から水を持ってきて、蕭禹を食事に誘った。蕭禹は彼ら兄弟が皆家で食事をすることを知っていたので、「今日は三哥の勉強の時間を一日無駄にしてしまったのに、四哥、五哥、そして先輩方にも…」と遠慮がちに言った。
皆は気にしなくて良いと言い、彼を食堂に連れて行った。皆で一緒に食事をした後、宋慄(そうりつ)兄弟は家に帰った。先に知り合った少年たちが蕭禹と話に来て、一緒に荷物を整理し、それから読書に戻っていった。
蕭禹は部屋に座り、周囲を見回した。住まいはこれまでの人生で最も簡素なものだったが、隣の部屋からかすかに聞こえてくる読書の声、そしてさらに遠くからかすかに聞こえてくる議論の声を聞くと、この部屋の簡素さがかえって丁度良いと感じ、心も静まった。
太い蝋燭に火を灯すと、部屋はたちまち明るくなった。蕭禹は心を落ち著かせ、持ってきた経典を開き、難なく読書に没頭した。
おそらく彼にはこの落ち著きがあったからだろう、授業が始まってから間もなく、クラスメートたちと親しくなった。蕭家の旧友たちも彼に会いに来た。当時の名家一族は、ほとんどが親戚関係で繋がっていて、特に姻戚関係は非常に複雑だったため、初対面の二人が親戚であることが判明するケースは珍しくなかった。書院には霊寿の韓家、彭城の趙家、呉興の顔家など、約数十名の名家の子弟がおり、皆蕭禹に挨拶をし、礼儀を尽くした後、それぞれ読書に戻り、普段は特に交流することはなかった。
彼らは何も思わなかったが、蕭禹は密かに驚いていた。この十数日間、彼は密かに注意を払い、北党には大小合わせて四〇余家の子弟が宜陽(ぎよう)書院で学んでいることを知った。残りの百人ほどの学生にはこれといった家柄はなかった。しかし、たとえそうであっても、この数は非常に驚くべきものだった。この宜陽(ぎよう)書院はどこにでもある普通の書院だろうか？まるで北党の洛陽における拠点のようだった。
晩唐の頃は、党争によって国が乱れ、天下は五代十国の乱世に陥った。本朝が建国されて以来、朝廷は党争という言葉を非常に忌み嫌っていたが、それでも、ここ数年の状況から見て、南北両党の形成はもはや疑いようのない事実だった。現在、朝廷では南党が勢力を持ち、北党は洛陽に閉じ込められているが、彼らも手をこまねいているわけではなかった。宜陽(ぎよう)書院の学生の科挙合格率は非常に高く、十数年後、二十年後には、朝廷は北党の天下になるのではないか？
宋先生がかつて朝廷を辞して故郷に戻り、書院を開いたのは、実は別の理由があった。蕭禹もそのことを少しだけ知っていた。それは朋党と見なされることを避けるためだった。当時、勢力を伸ばし始めた両党の争いの中で、どちらの派閥からも庇護を受けなかったため、宋先生は故郷に帰ったのだ。しかし、今見ると、朋党ではないと言っても、やはり朋党の疑いがあるのだろうか…。
彼はまだ若く、役職にも就いていないため、これらのことについて考えるだけで、実際には何もできなかった。今は読書に専念するしかなかった。幸い、書院のカリキュラムは非常に柔軟で、毎年入学する学生はまず経義を学び、議論や詩作、作文などは後のことだった。蕭禹は頭も良かったので、学業に苦労することはなかった。
書院の授業は早く、ほとんどの学生は日の出とともに起き、朝食をとり、数編の書物を暗誦してから授業が始まった。経学の授業は午前中に集中しており、午後は武術の稽古の時間だった。洛陽は関西に近く、そこは長年にわたる戦乱の地であり、党項人の西夏国が虎視眈々と狙っており、毎年必ず騒動を起こしていた。関西の人間であれば、西夏を瀚海に追い返したいと思わない者はいない。宜陽(ぎよう)書院の文武両道を学ぶというやり方は、多くの関西の学生を惹きつけていた。
胡三叔から幼い頃から教えを受けていたため、武術は蕭禹の得意分野だった。毎日の午後、彼は水を得た魚のように生き生きとしており、この日も次々と勝利を収め、師兄弟や先生たちから賞賛された。彼もまた非常に喜んでおり、興奮冷めやらぬまま、読書をする気にもなれず、裏山に散歩に出かけた。
今では道も覚えていたので、女学の方向は避けて、また面倒に巻き込まれないようにしていた。ところが、なんと、裏山から出て数歩歩き、小道に曲がると、正面から女児が歩いてきた。
彼女は顔を覆っていたが、蕭禹は一度痛い目に遭っていたので、女児を見ると恐怖を感じ、また問題を起こさないようにと、すぐに脇に避けた。しかし、事態は彼の思惑通りには進まなかった。その女児は彼が蕭禹だと分かると、足を止め、軽く哼むと、顔を覆っていた布を取り、「三娘、師兄にご挨拶申し上げます」と言った。
蕭禹は彼女が礼儀正しいものの、小さな唇を尖らせ、可愛らしい顔に不満の色を浮かべているのを見て、心の中でこう思った。「僕は一度君をからかったけど、結局何もしていない。君は前回僕をひどくからかったのに、今僕に会ってもまだそんなに不満なのか？」
彼の復讐心は既にかなり収まっていたが、宋三娘がこのように面子を潰すのを見ると、再び燃え上がってきた。蕭禹は目を転じると、あるいたずらを思いついた。彼は熱心に笑い、「三娘！久しぶりだね。まだおめでとうと言っていなかったね！今日会えたから、ぜひお祝いさせてくれ！」と言った。
宋粤娘は彼の言葉に驚き、口を少し開けて呆然とした表情を浮かべた。ますます可愛らしくなったが、残念ながら蕭禹はまだ幼く、彼女がそのような様子を見せても、心は揺らがなかった。彼は笑いながら続けた。「以前、茅知県が彼らの家の長男のために君を推薦したと聞いたが、知らなかったのか？」
彼の予想通り、この言葉を聞くと、宋粤娘は顔色を変え、明らかに彼の言葉に驚いていた…。
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