趙元貞は宋竹(そうちく)より年上ではあったが、入学時期は宋竹(そうちく)の方が早かった。そのため、二人は普段は姉妹のように呼び合い、年齢はあまり気にしなかった。趙元貞も同じく裕福な家の出で、顔欽若(がんきんじゃく)と同じ宰相の末裔だった。しかし、顔欽若(がんきんじゃく)の父輩はあまり出世しておらず、地方の役所に勤めているだけで、中央政界に入るような気配はなかった。一方、趙家は違い、趙元貞の伯父は地方の高官で北党の中心人物であり、散官や寄禄官など複雑な官位はさておき、揚州の知州という高い地位の正官を務めていた。顔欽若(がんきんじゃく)の父輩で最も官位の高い者でさえ、今は通判に過ぎなかった。
とは言うものの、この二人の宰相家の娘たちは、女学の中ではそれほど高い地位にはなかった。それは、両家の祖先に有名な文人がいなかったためだ。顔欽若(がんきんじゃく)はプライドが高く、しばしばそれをひけらかしたが、趙元貞はいつもにこやかで、決して怒りを見せることはなかった。そして、いつの間にか顔欽若(がんきんじゃく)と親友になっていた。宋竹(そうちく)は当初気にしていなかったが、ここ数日、母親から両家の祖先の確執について詳しく聞かされ、顔欽若(がんきんじゃく)の心の広さに驚いた。趙茂公はかつて顔月公を御史台の牢獄で死に追いやろうとしたことがあったのだ。それなのに、彼女は趙元貞とまるで仲の良い姉妹のように付き合っていた。
宋竹(そうちく)は趙元貞に対しては、普段は敬して遠ざかっていた。この娘は心優しく、言葉遣いも丁寧だったが、あまりにも丁寧すぎるため、宋竹(そうちく)にとっては顔欽若(がんきんじゃく)ほど可愛げがなかった。年齢も違うし、性格も合わないと感じていたため、普段はあまり話しかけることはなかった。一方、趙元貞は時折、学問上の難問を尋ねてきたが、その質問は顔欽若(がんきんじゃく)のものよりもはるかに鋭かった。宋竹(そうちく)は、彼女が自分の学問の基礎がしっかりしていないことを見抜いているのではないかと疑っていたが、確かな証拠はつかめずにいた。
今、趙元貞が手招きで彼女を呼ぶと、宋竹(そうちく)は内心ドキッとしたが、顔には笑みを浮かべ、何も知らないかのように趙元貞のそばへ行った。「お姉様、食事に行かないの？」
趙元貞は宋竹(そうちく)を見つめ、白い顔に神秘的な微笑みを浮かべ、低い声で尋ねた。「欽若が恥ずかしがってあなたに聞けないから、私に頼んできたの。この間、あの若い役人のこと、何か聞いた？」
顔欽若(がんきんじゃく)ったら…。宋竹(そうちく)は思わずため息をつきそうになった。女学で勉強できる者は、決して愚か者ではない。本当に賢くない者は家で刺繍をしているのだ。ただ、彼女は本当に家の者に甘やかされて育ち、思いつきで行動する。蕭禹(しょうう)に気に入られたら、それを皆に言いふらし、もし女学中に知れ渡ったら、女学生たちが家に帰って家族に話したら、彼女はまだ体面の良い家を見つけられるだろうか？科挙の合格発表後に婿を探すとしても、それなりの家柄の者は、彼女を娶ろうとはしないだろう。
これは大げさな話ではない。宜陽(ぎよう)女学の二十数名の女学生のうち、本県出身者はわずか四人。残りはほとんど洛陽から来ている。娘を県外に留学させられるということは、家柄が悪いはずがない。これらの名家一族は、互いに連絡を取り合い、複雑な姻戚関係で結ばれており、厚い網を形成している。そして、その中には士林の指導者や地元の名士も少なくない。一家の評判は、そのような人々によって広められ、また否定される。姉の宋苓が幼い頃から天下に名を馳せ、宮中までその名が届いたのは、洛陽中の名士がこぞって彼女を称賛したからだ。物事にはメリットとデメリットがある。このネットワークの緊密さと伝達の速さゆえに、もしこれらの娘たちの前で失態を演じたり、彼女たちに自分の秘密を知られたりしたら、数日も経たないうちに、これらの話は洛陽中に広まるだろう。
彼女はすでに、顔欽若(がんきんじゃく)の婿選びにはもう関わりたくないと思っていた。趙元貞の質問を聞いて、すぐに母親の教えに従い、知らないふりをした。「あの日、顔お姉様に承諾したのは、口が滑っただけです。家に帰ってから考えたら、あの蕭衙内は書院の学生ではないし、彼のことはうちでは分かりません。それに、うちは女の子にこういうことを聞くことを許していません。お役に立てそうにありません。」
母親とこの話を相談した時、宋竹(そうちく)は顔欽若(がんきんじゃく)が直接趙元貞に話してしまうとは思っていなかったので、言い訳の言葉は用意していなかった。今、急速に頭を回転させ、言葉を付け加えた。「それに、婚姻は本来、父母の命、媒酌人の言葉で決まるものです。あの日、うっかり承諾してしまいましたが、後で考えて後悔しました。趙お姉様は普段一番物分かりが良いのに、どうして顔お姉様を諭さずに、彼女のために伝言を頼まれたのですか？」
趙元貞は宋竹(そうちく)をじっと見つめ、くすくすと笑って、親しげに宋竹(そうちく)の腕を取り、半分冗談のように言った。「宋学の伝人は真面目だと言われるのも無理はないわね。こんなこと、今更どうってことないでしょう？あなたたち宋家の娘は嫁ぎやすいけど、私たちのような家の苦労は分からないでしょうね。私は運が良くて、早くから従兄と婚約が決まっているけど、そうでなければ、私も今日、顔妹と同じように、あらゆることに気を配っているでしょう。お互い価たような境遇なんだから、彼女を助けるのは当然だと思うわ。」
趙元貞は確かに、学堂では珍しく、すでに婚約が決まっている生徒だった。そして、持参金は一万貫にも及ぶと言われており、この点においては、間違いなく他の生徒全員を凌駕していた。特に、彼女の婚約相手は開国の功臣である曹国公の末裔で、長男ではないものの、夫となる人は若くして優秀で、すでに数年間、関西方面で戦功を挙げ、経略安撫使司管勾機宜文字の役職に就いていた。彼の年齢から考えると、将来、横班に列せられる可能性も十分にあった。そのため、趙元貞はこの点において、学堂の生徒全員よりも優れていた。しかし、宋竹は以前、彼女からこの話を聞いたことがなかった。今日、彼女が話してくれたのは、気取らず、恥ずかしがることも、自慢することもなく、宋竹は彼女に少し好感を持った。しかし、それでも母親の教えを守り、趙家と顔家のことに関わるのを避けた。彼女の言葉に、ただ笑って何も言わなかった。
「あなたも今年で十二歳になるのに、そういうことを考えたことはないの？」趙元貞は食堂へ歩きながら、宋竹に尋ねた。宋竹は笑って答えた。「私はただ勉強に集中していて、他のことは何も考えていません。」
彼女は自分の結婚の話をするのを頑なに拒み、趙元貞も無理強いすることはできなかった。食堂に入って昼食を済ませると、女学生たちはそれぞれ仮眠を取ったり、読書をしたりと、思い思いの時間を過ごしていた。顔欽若(がんきんじゃく)はまだ幼いこともあり、二人の傍から静かに離れて機に伏せて昼寝を始めた。趙元貞もひとまず彼女を気にせず、宋竹を誘って木陰の下で雑談を始めた。
「この間実家に帰った時、祖父から聞いたんだけど、宜陽(ぎよう)県の新任の県令は大変若くて優秀な人物らしいの。しかも本家の出身で、同世代の者たちを抑えているそうよ。ただ、そんな有力な人物が赴任してから何日も経つのに、なぜまだ正式に就任していないのかしら。部下たちも仕事に身が入らないみたいだし、洛陽から宜陽(ぎよう)へ行く道が何日も壊れたままになっているそうよ」
宋竹もこの件について少しは知っていた。耳が良く、おしゃべり好きで、家でも人付き合いが良い彼女は、あちこちから話を聞いて、蕭師兄が茅県令と対立していることを何となく知っていた。しかし、彼女は他人の前では決して噂話をしないので、趙元貞の言葉にただ笑って答えた。
「趙お姉様はまだ顔お姉様のことで、あの蕭衙内が気になるのですか？そういえば、趙家と蕭家は遠い親戚同士ですよね。趙お姉様が実家に帰って尋ねてみれば、蕭衙内の出自もすぐに明らかになるのではないでしょうか？」
彼女はそれとなく話題を変えようとしたが、趙元貞は気づいていないようだった。彼女は舌を出し、笑いながら言った。
「私は婚約済みの娘なのに、どうして外男のことを尋ねられるの？もし母に聞かれたら、正直に欽若のために聞いたとでも言うの？母が私が女学で欽若と仲が良いことを知ったら、きっと私の皮を剝ぐわ」
彼女の潔い態度は、かえって宋竹の好感を得た。宋竹は笑って言った。
「私の母も、私が外男のことを尋ねたら、同じように怒るでしょうね」
趙元貞は「はっ」と笑い、何か考え込む様子だった。しばらくして彼女は言った。
「でも、あなたの言う通りね。私も、まさか我が家と蕭家が親戚だとは思わなかったわ。家の親戚は本当に多すぎるの。今度帰ったら、聞いてみることができるかどうか、考えてみるわ」
今日の趙元貞の様子は、宋竹の懸念を払拭した。今や顔欽若(がんきんじゃく)の結婚問題において、趙元貞は宋竹よりも深く関わっている。たとえ将来このことが明るみに出ても、顔家と趙家の娘が友人同士であることの方が、宋家の娘が何か言ったことよりもずっと大きな騒動になるだろう。どうやら、趙元貞は本当に助けたいと思っていて、顔欽若(がんきんじゃく)と心から仲良くしたいと思っているようだ…。宋竹は自分の疑り深さを恥じた。彼女は趙元貞の人間性を低く見積もっていたと感じた。
そう考えていると、趙元貞の声が耳に届いた。
「ねぇ、本当に冗談で言っているんじゃないんだけど、あなたもそろそろ自分の持参金のことを考えないと。今の世の中、高額な持参金がなければ、お姫様でさえ嫁に行けないのよ。ちゃんと考えないと」
彼女はまず顔欽若(がんきんじゃく)を助けると言い、今度は宋竹にこんな忠告をする。どれも熱心な性格を表している。宋竹は彼女に心を揺さぶられ、もう少しで自分の悩みを打ち明けるところだった。しかし、ふと趙元貞を見ると、彼女のきらきらとした目が、微笑みながら自分を見つめているのに気づき、なぜか少し警戒心を抱いた。彼女は曖昧に笑いながら言った。
「私は本当に勉強のことしか考えていません。そういうことは考えたこともありません。今はまだ姉の縁談も決まっていないので、姉の縁談が決まってから、考え始めても遅くはないでしょう」
趙元貞はかすかに微笑み、彼女にヒントを与えた。
「あら、今のうちから気を付けておかないと。お姉様にどれだけの持参金を用意するのか、よく見て心に留めておきなさい。将来、もしあなたの持参金が少なかったら、家族に文句を言えるでしょう？」
宋竹は家庭環境が単純で、親戚同士の争いなど経験したことがなく、ましてや家に妾や婢女もいないため、陰湿ないざこざとは無縁だった。しかし、彼女は決して愚かではなく、幼い頃から近所の人たちの話を聞いて、趙元貞が言ったことが、今の世の中ではごく当たり前の風習であることを知っていた。たとえ実の姉妹であっても、持参金のことでお互いに細かく計算し合う。もし家族が平等に扱ってくれなければ、実家と縁を切ることもあるのだ。
実際、娘たちが打算的だと責めることもできない。今の世の中、持参金は本当に重視されている。この点については、宋竹も当然分かっていた。そうでなければ、彼女は宋学の士子にしか嫁がないと言い張ったりはしないだろう…。
いつから始まった風習なのかは分からないが、前王朝では女性の持参金はそれほど重要視されていなかった。しかし、いつの頃からか、世の中に高額な持参金を持たせる風習が広まった。この風習はどれほど盛んになったのか？一般家庭では、娘が結婚適齢期になると、仲人に依頼して持参金の額を明記したリストを作成する。もし土地が持参金に含まれる場合は、どのような土地で、水利設備があるかどうかも明記する。もし結婚が決まれば、この持参金リストは花嫁と一緒に持参する。もし内容と異なれば、夫家は役所に訴え出て、婚約を破棄することさえある。その場合、花嫁側の両親は風習を乱したとして、三日間の晒し刑に処される。娘の人柄を重視し、持参金が少ないことを不満に思う家もある。そのような場合は、仲人を娘の実家に送り、持参金の増額を交渉する。結婚を商売のように扱うのだ。娘を嫁に出すために、両親は何度も持参金リストに金品を書き加える…。たとえ大金持ちの家でも、7～8人もの娘の結婚を続けざまに行えば、どうしても体力が弱ってしまう。新しい嫁を娶って家に入ることで、ようやく元気を回復できるのだ。
このような風習が広まると、皇帝から庶民まで誰もが影響を受ける。そのため、世の中にはどれほど多くの才色兼備の女性が、家の事情で結婚できないか、あるいは涙を飲んで身分不相応な結婚を強いられているのだろうか。そこからまた別の風習が生まれた。もし家に結婚していない娘がいたら、近所の人たちはその両親をケチだとみなし、陰口を叩く。さらにひどい場合は、その家の男子も結婚相手を見つけにくくなる。
このような高額な持参金を重視する風習は南部で最も盛んなため、南部では間引きが日常茶飯事となっている。裕福な家ほど、娘が生まれることを嫌がり、一家に一人娘しかいないということが珍しくない。長年続いた結果、逆に多くの男性が妻を見つけられなくなり、南部の有名な怪現象となっている。宋学が質素な結婚を推奨しているのは、北部では長年の戦乱で人口が少なく、もし南部のように持参金を重視して、娘が生まれることを嫌がり、多くの独身男性が結婚できない状態が続けば、北部の人口は永遠に増えないからである。
また、宋学が質素な結婚を推奨しているため、宋家の長女である宋苓の縁談が決まった時、宋先生は宜陽(ぎよう)書院の設立に全財産を注ぎ込んでいたため、持参金にできるお金がほとんどなかった。そのため、宋苓は非常に質素な持参金で嫁いだ。このことは世間で美談として語り継がれている。宋竹も外でこんな噂を聞いたことがある。宋家が宋苓のために持参金を増やそうとしたところ、彼女は「長年蓄えてきた持参金はすべて私の中にあります」と言って丁重に断ったという。宋家も曽家もその意味が分からなかったが、宋苓が嫁いでから三か月間、彼女は書斎にこもって貴重な書籍を書き写した。人々は彼女が一度見たものを決して忘れない能力を持っていることを知り、長年読んできた経典をすべて暗唱できることを知った。さらに、夫の家は遠く、書籍の輸送が不便だったため、この方法で持参金を送ったという。
書籍というものは元来高価なもので、まして宋大娘子は有名な書家であった。その嫁入り道具は風雅なだけでなく、富裕な家にも劣らぬほどの価値があり、当時評判になったほどだ。しかし、実際はどうだったのか、宋竹はよく分かっていた。このような形になったのは、一つには曽家も質素な嫁入りを良しとする北学の家柄だったからであり、二つには、当時の宋家は実際にお金がなかったからである――売却できない先祖伝来の土地を除けば、宋家のすべての現金は書院につぎ込まれていたのだ。
叔父は長年貯めてきたお金を送ってくれようとしたし、叔母も自分の持参金を売ろうとした。すでに再婚した叔母からも、援助したいと何度も手紙が届いた。しかし、叔父は役人として苦労して貯めたお金を、すべて大房の書院のために使っていた。すでに叔父一家には申し訳ないことをしているのに、今さらそのお金を使うのは気が引ける。また、四叔父は家業の世話で日々苦労しており、私利私欲など全くない人だ。長年、四房には貯蓄がなく、今さら叔母の嫁入り道具を売ってまでお金を工面するのは、大房として受け入れられるものではなかった。そして、三叔母はすでに再婚しており、他人同然なのだ…。つまり、このような様々な事情から、姉は自ら嫁入り道具を揃えないことを申し出たのだ。いわゆる「書を写して嫁ぐ」というのは、母の小張氏が苦肉の策として姉に出した案だった。姉は曽家の長男の妻であり、下に多くの兄弟がいる。もし本当にわずかなものだけを持参したら、後々、妯娌たちに非難され、舅姑の家での暮らしも難しくなるだろう。
この件で、宋竹は母の落胆して泣く姿を何度も見てきた。亡くなった従姉に申し訳ない、たった一人の娘を立派に嫁がせることができなかったと、母は繰り返し嘆いていた。そのため、二姉は自ら宋学士を夫に、それもできれば家計の苦しい人を探すと申し出たのだ。二姉は口下手だが心優しい。宋竹は分かっていた。二姉は家の苦境を、そして母の苦境を理解してのことだったのだ…。
今は家計も少しは楽になり、姉が嫁いだ時ほど逼迫してはいない。しかし、姉も二姉も、家から嫁入り道具を用意させないと断言している。宋竹も例外になりたくなかった。二姉は母の苦境を理解している。宋竹も理解していた。兄や姉、そして母との仲は非常に良いし、外でも継母の立場に対する噂など何もない。しかし、もし家に姉の嫁入り道具を用意せず、二姉や自分の嫁入り道具を多く用意したら、たちまち近所の人たちは母がえこひいきをしていると言うだろう。兄や姉は気にしないかもしれないが、母は父と同じように、そしてすべての儒学の徒と同じように、名声を重んじる性格だ。宋竹は母をそのような立場に置きたくなかった。
嫁入り道具もなく、真の学識もなく、ただ宋家の娘という名声だけが頼りだった。たとえ名家から縁談があっても、宋竹は承諾したくなかった――嫁いで何も持たずにいれば、いじめられるだけではないか？物心ついてから、このことを考えるたびに、いつも眉をひそめていた。何年も考えて、たった一つの道が見えてきた。それは、書院の中で、性格が温厚で、家柄が簡素で裕福な師兄を見つけることだ。たとえ嫁いでから、師兄が自分の学識のなさに気づいたとしても、宋先生に免じて、悪くは扱わないだろう。そうでなければ、彼の士林における名声は完全に失墜してしまうだろう。
こうすることで、結婚詐欺の疑いがあるかもしれないが…でも…でも、自分も彼によく尽くすし、絶対に後悔させない。
だからこそ、他人の前では、博学で賢く貞淑なイメージを必死に保ち、蕭禹(しょうう)に自分の変顔を見られたことを気にしたのだ…。姉の深い学識は、万金にも値する。二姉の卓越した刺繍の腕前は、まさに宝の山だ。二人の姉は嫁入り道具がなくても、誰も気にしない。書香門第でも、役人の家でも、このような才色兼備の女性を嫁に欲しいと争っている。しかし、宋三娘には、宋家の名声以外、何もない…。
例えば今日、趙元貞に自分の嫁入り道具の悩みを打ち明けたいと思った。しかし、この言葉は、世の中のどんな娘でも言えるが、宋竹だけは言えない――宋家の娘は、俗っぽくてはいけないのだ。なぜかは分からないが、宋竹は鋭く感じていた。宋家の娘が人々に尊敬されるのは、俗っぽくないからだ。もしここで、二姉の嫁入り道具や自分の嫁入り道具についてくどくどと話したら――本当に自分の価値がなくなってしまう。
「あらまあ」彼女は曖昧に笑い、話をそらした。「姉が言うまで、そんなこと考えたこともなかったわ。先生が出した宿題のことばかり考えていたのよ！――そういえば、午後はまた小テストがあるわね。趙姉さんは準備できてる？」
趙元貞は、その話に乗らず、宋二姐の嫁入り道具の話を続けた。「数年前、あなたのお姉さんが嫁ぐ時、宜陽(ぎよう)書院の多くの稀覯本の写本を持参したそうよ。あなたはよく見ておくことね。もしあなたの二姉も同じものを持参するなら、あなたは注意して、今から写し始めるといいわ――」
二姉の結婚はまだ決まっていないのに、こんなことを言うのは早すぎるのではないか？宋竹は内心眉をひそめ、ようやく異変に気づいた。この趙姉さんは、二姉の嫁入り道具を気にしすぎではないか？
家族のこととなると、宋竹は午後の眠気から一気に覚めた。頭の中のそろばんが、まぶたの下で高速で音を立てている。趙元貞が急にこんなことを気にするのはなぜだ？顔欽若(がんきんじゃく)の結婚のこと、そして二姉の嫁入り道具のこと、彼女は何を企んでいるのだろうか？――まさか、二姉に、宋家に不利なことをしようとしているのでは？
さっきまで趙元貞に少し好意を持っていた宋竹は、今は完全に心変わりしていた。彼女はまるで鞘から抜かれていない匕首のように、自分の鋭さを隠そうと努め、趙元貞をちらりと見て、瞬く間に決心した。そして、口ではさりげなく答えた。「私はただ勉強するだけで、他のことは何も気にしないわ。姉さんが言ったことは、家に帰って聞いてからでないと分からないわ…」
彼女を怒らせてはいけない。後で話を聞き出すために、話を繋いでおかなければ…。彼女は考えた。今日はここまでにして、家に帰って母に聞いてみよう。もし彼女が二姉に不利なことをしようとしているなら…見ていろ！
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