宋竹(そうちく)の予想通り、蕭禹(しょうう)のことはあっという間に特定の圏内で広まってしまった。この日、蕭伝中(しょうでんちゅう)が一緒に茶を飲みながら帰ってくると、彼をからかうように「うちの登徒子の噂は聞いたぞ？」と尋ねた。
蕭禹(しょうう)は書院から戻って以来、外に出歩く気も失せ、ここ数日は宿舎にこもって読書と習字に励んでいたため、誰も彼を訪ねてくることはなかった。彼はひそかに、この一件はこれで過ぎ去るだろうと期待していた。しかし蕭伝中(しょうでんちゅう)は県の管轄下のいくつかの村から戻ってくると、開口一番この話題を持ち出したのだ。蕭禹(しょうう)はすっかり意気消沈し、「こんな恥ずかしい話が、まさか田舎まで伝わっているわけじゃないだろうな？」と力なく言った。
「いや、それはない。私も町に戻ってきてから、茶屋で何人かの書生が噂しているのを聞いて知ったのだ。」蕭伝中(しょうでんちゅう)は笑みを浮かべているものの、少しも気を緩めていない様子だった。「一体どういうことなんだ？自分で話してみろ。」
蕭禹(しょうう)には隠すことも何もなく、その日の不運な出来事を蕭伝中(しょうでんちゅう)に洗いざらい話した。そして、「宋粤娘がわざと余計なことを言わなければ、こんなに広まることはなかったのに」と恨めしそうに付け加えた。
彼が新任知県の従弟だったからこそ、皆の注目を集め、この話がここまで大きく伝わってしまったのだ。もし無名の男子学生だったら、少し噂されただけで忘れ去られていたことだろう。蕭禹(しょうう)は宋粤娘が皆の前で自分の身分を明かした時の言葉を思い出し、ますます悔しくなった。その思いを口に出したい衝動に駆られたが、従兄に叱られるのを恐れ、心の中で「いつか機会があれば、必ず仕返ししてやる」と固く誓った。
この一件は完全に蕭禹(しょうう)の不運によるものだったため、蕭伝中(しょうでんちゅう)は彼を叱ることはせず、ただ「山や川で遊びたかったら、西の錦屏山に行けばいいだろう。あの山全体が書院の土地なのに、なぜわざわざ他の場所をうろつくんだ。おかげで書院に入る前から、そそっかしいという評判が広まってしまったな」と笑って言った。
蕭禹(しょうう)も、こうなってしまっては書院に溶け込むのがさらに難しくなることを悟った。彼はこの件についてこれ以上話したくなく、ため息をついて蕭伝中(しょうでんちゅう)に話題を転換した。「いくつかの村の様子はどうだった？」
「まあまあだな。ここは西京の地であり、地の利に恵まれている。」と蕭伝中(しょうでんちゅう)は答えた。「ここ数年は風雨も順調で、どの村も活気に満ちている。人死にもここ数年出ていないそうだ。」
以前の蕭禹(しょうう)であれば、この言葉を聞いても特に何も感じなかっただろう。しかし、彼は従兄と共に赴任の旅路で、盗賊によって荒らされた村々を数え切れないほど見てきた。たとえ風雨に恵まれていても、満足に食事をすることのできない家庭も無数にあった。ほんの少しの不調、雨が数日少ないだけでも、あるいは穀物の価格がほんの少し下がるだけでも、弱い農家は破滅してしまう可能性があるのだ。「人死にが出ない」という言葉は簡単に聞こえるが、一体どれだけの村や県がそれを実現できているだろうか？
彼は少し驚き、「まさか…宜陽(ぎよう)県は桃源郷でもあるまい？去年、洛陽では幹ばつがあったと記憶しているが…」
蕭伝中(しょうでんちゅう)の唇に誇らしげな笑みが浮かんだ。彼は胸を張り、学者特有の控えめな口調で「幹ばつはあったが…宜陽(ぎよう)県には先生がいたのだ！」と言った。
つまり、宜陽(ぎよう)県のここ数年の繁栄は、県知事の努力によるものではなく、宜陽(ぎよう)書院と宋先生のおかげだと言いたいのだ…
蕭禹(しょうう)は驚きのあまり、すぐに蕭伝中(しょうでんちゅう)の言葉の矛盾点に気づいた。「…しかし先日、胡三叔は城門吏の件で…」
蕭伝中(しょうでんちゅう)の顔にも一瞬影が差した。彼は「まさにその件 때문에、私たちはまだ宿舎に滞在しているのだ」と言った。
兄弟が宜陽(ぎよう)県に来てからすでに十日近く経っている。どんなに引き継ぎに時間がかかっても、そろそろ完瞭して職務に就く頃だろう。しかし蕭伝中(しょうでんちゅう)は焦っている様子もなく、まるで宿舎にいつまでも住み続けるつもりでいるようだった。蕭禹(しょうう)は以前から疑問に思っていたが、今蕭伝中(しょうでんちゅう)が自らこの件に触れた以上、尋ねないわけにはいかない。蕭伝中は質問攻めにあい、ついに「まあいい、話してやろう…ただし家に帰ってからあちこちで言いふらして、また面倒を起こすんじゃないぞ」とため息をついた。
蕭禹(しょうう)はもちろん胸を叩いて保証した。蕭伝中は茶を一口飲み、壺から流れ落ちる水滴を指で掬い、機の上に絵を描き始めた。「建功三年、朝廷で起きた騒動を覚えているか？あの対立 때문에、朝廷に南北の派閥が生まれ、今日の対立構造が形成されたのだ。」
今は建功十二年、それは九年も前のことだ。九年前の蕭禹(しょうう)はまだ幼く、そんなことに関心を持つはずもない。彼は首を横に振った。蕭伝中はため息をつき、「とにかく、南派が台頭したのは建功三年だ。それから五年六年は北派は守勢に立たざるを得ず、多くの賢人が中央から追放され、地方に赴任した。先生のような偉大な人物の中には、辞官して家に帰り、書物を著したり学問を教えたりする者もいた。朝廷の中枢は南派が掌握し、北派はごくわずかで、まるで一本の木で支えようとしているような状態だった。」
「しかし、このような状況は建功十年で緩和された。南派の首領である姜相公が喪に服するために故郷に帰り、その後、聖意も変化したようだ。戦況が緊迫化するにつれて、北派は再び勢いを増し、王龍図のような新星や陳参政のような老練な政治家が重用されるようになった。」蕭伝中は軽く触れ、「とにかく、ここ数年で北派は再び勢いを取り戻しつつある。しかし、多くの人は苦楽を共にすることはできても、富貴を共に楽しむことはできないのだ。」
これは明らかに茅立のことを指している。蕭禹は困惑し、「今、北派の情勢は好転しているのに、茅立は積極的に行動するどころか、県の財産を搾取し、役人と対立して、城門の事件まで引き起こしている。彼は宋先生が知ったらどうなるか…考えていないのだろうか？」
「茅立は事を構えているんだ」蕭伝中は茶を一口飲み、やや冷ややかな口調で言った。「先生に嫌がらせをしようとしている」
北党の情勢が有利なところから、どうして茅立が宋先生に嫌がらせをしているという話になるのか、蕭禹はまだ少し戸惑っていた。「二十七兄さん、つまり茅明府はわざと民衆から搾取して、先生に見せつけているということですか？」
蕭伝中は冷たく笑った。「お前は普段から家族に賢いと言われてるのに…少しは考えろ。茅立は誰の愛弟子だ？」
「えーと…陳参政？」蕭禹は自信なさげに言った。従兄に睨まれ、慌てて考え直した。「ああ、そうか！先生は小王龍図の恩師だ。もし茅立の搾取の件で先生と対立したら、この話は都に伝わり、せっかく盛り返した北党の二大巨頭が不和になり、せっかく回復した有利な情勢がまた変化してしまう。茅立は今の情勢を利用し、先生は朝廷の安定を簡単に壊すことはできないと踏んで、嫌がらせをしているんですね？」
「少しは頭が回るようになったようだな」蕭伝中は多少の賞賛を込めて言った。彼は頷き、「お前は東京で育ち、地方に行ったことがないから、人々が故郷をどれほど大切に思っているか知らないだろう。先生は宜陽(ぎよう)を号としている。ここは先生の故郷だ…郷裏の人物で、誰が故郷を守らないと言うんだ？書院を宜陽(ぎよう)に置いたのも、郷土の文運を高めるためだ。先生が故郷に戻ってから六年、宜陽(ぎよう)県の人口は二割増え、商業税は三割増え、すっかり良い方向に向かっている。歴代の知県は誰も任期中に不正をしなかった。それは皆、先生が地元民の福祉を重視していることを知っているからだ。茅立が先生に嫌がらせをするのは、勢いを借りて圧力をかけ、県民から搾取することで間接的に先生を攻撃しているんだ」
これには…蕭禹はほとんど言葉を失った。国の役人が、温飽の瀬戸際で苦しむ民衆を圧迫することで、自分の鬱憤を晴らすとは想像もしていなかった――彼も呼び方を変えた。「では、なぜ茅立は先生と対立する必要があるのですか？」
「私も最初はその点が分からなかった。だから数日も待てずに、すぐに先生に謁見を申し出たのだ」蕭伝中は当時の自分の行動理由を説明した。「もし個人的な恨みならまだしも、茅立が年始に都に上京した際、彼の師から何か風向きを聞いたか…あるいは誰かの手紙を受け取ったことで、このような騒動を起こしたのではないかと心配した」
蕭禹も彼の意味を理解した。蕭伝中は、このような小さな出来事が、北党分裂の大きな流れを秘めているのではないかと恐れていたのだ。彼は待ちきれずに尋ねた。「では、分かりましたか？結局、何のためだったのですか？」
「は！言っても信じないだろう！」蕭伝中は目を輝かせ、歯を食いしばり、一字一句絞り出すように言った。「茅立は今年の三月、先生と対立した…なんと、あの出来の悪い肥満の息子を宋家に嫁がせようと、宋家の次女に求婚し、断られた後、三女に求婚し、また断られた。その時、茅立は大激怒し、必ず先生に復讐すると宣言したそうだ…」
「――え？」蕭禹は気を失いそうになった。「こ…こ…これだけのことで、まだ陳参政の愛弟子と言えるのか？陳参政も見る目がないな！」
「全くその通りだ」蕭伝中は「哼」と鼻を鳴らした。「この件をどう収拾するかは、陳参政の態度次第だ。もし彼が茅立をかばい続けるなら、今後誰が彼に従うというのか！」
蕭禹は言った。「先生は小王龍図に手紙を書きましたか？」
「いいや」蕭伝中は軽蔑するように言った。「先生はどのような人物だ？たかが茅立に苦しめられるような方か？最近は公務に追われ、多少の油断があったのだろう。茅立が私腹を肥やし、民衆を搾取していることを知らなかった…彼はまだ巧妙に隠蔽しており、私との引き継ぎが終わってから、問題を明るみに出そうとしていたのだろう…このことを知った後、先生は趙文朗に手紙を書いた」
趙文朗は趙元貞の父、前宰相趙茂公の息子であり、洛陽の名士でもある。蕭禹の目が輝いた。彼は理解した。「陳参政も趙家の婿で、まさに趙衙内の義兄弟ですね」
「西京から東京まで、早馬の往復は四、五日だ」蕭伝中は淡々と言った。「文書のやり取りや手紙を送る時間を含めれば、ここ一、二日中に結果が出るはずだ」
「だから二十七兄さんは、急がば回れで、片方で幕僚に引き継ぎをさせ時間を稼ぎ、片方で地方を視察して、宜陽(ぎよう)の実情を把握したんですね」蕭禹は笑って言った。「時間を正確に見積もって戻ってきたのは、趙家の返事を待っていたんですね」
蕭伝中は蕭禹の理解の良さを褒めず、逆に言った。「今後、このようなお互いに分かっていることは、わざわざ言わなくてもいい。言葉は少し余韻を残して話すことで、相手は奥ゆかしいと感じるものだ」
蕭禹は表面上は頭を下げて教えを受け入れたが、内心では少し納得していなかった。あなたも私も含蓄のある話し方をしたら、お互いに謎かけをしているようなものじゃないか？もし皆がそんな話し方をしたら、もし誰かが勘違いしたら、仕事に支障が出るのではないか？
彼は蕭伝中と議論したくなかったので、話題を変えて笑って言った。「それにしても、茅立はあまりにも世の中を知らない。彼らの衙内の評判はどうだ？茶館に半日も座れば、誰でも分かる。こんな状態で宋家と縁戚関係になろうとするなんて、身の程知らずもいいところだ」
「それも親心というものだろう」この件に関しては、蕭伝中はそれほど厳しくなく、ため息をついて言った。「宋家の娘を、誰が娶りたくないと言うんだ？」
蕭禹は宋家の次女に会ったことがない。というか、会っても彼女だと分からなかっただろう。宋家の次女が茅立がそこまで熱心に求婚するほどの価値があるかどうか、彼は判断できないが、ある人物の結婚についてはコメントしたかった――彼は唇を歪め、幾分意地悪く思った。とにかく、少なくともこの宋家の三女は、誰もが求婚するほどではない。少なくとも私は娶りたくない…
蕭禹が宋粤娘の鬼のような形相――そして、ゆっくりとした甘い声を「先生、お見知りおきませんでした……」と思い出し、決意をさらに固めたかのようだった。
偶然にも、同じ県、同じ時刻、蕭禹が宋粤娘のことを考えている時、実は宋竹(そうちく)も自分の部屋に座って、この軽薄で嫌な好色家を思い浮かべていた――この数日、蕭禹への嫌悪感はさらに深まっていた。
というのも、ここ数日、宋竹(そうちく)は家で穏やかな日々を送れていなかったのだ。
そもそも顔欽若(がんきんじゃく)のために家で聞いてみると約束した時、宋竹(そうちく)は深く考えていなかった。蕭禹がそんなことをした以上、しかも蕭正言の従弟なのだから、家ではきっと彼のことが話題になるだろう。宋先生は彼女を可愛がっており、性格も温和で、こうした若い男女のことに嫌悪感を抱くことはなかった。顔欽若(がんきんじゃく)自身は蕭禹に好意を抱いており、娘らしく慎重に、先に家に話すのをためらっていた。友人を通して彼が確かに婚約していないことを知り、それから家に縁談を申し込むのだ。外聞は良くないとはいえ、道理にかなっている……
――趙元貞を見て初めて、このことのまずさが外聞の悪さにあることに気づいたのだ。
案の定、宋竹(そうちく)が小張氏に正直に打ち明けようとすると、母親は趙元貞もいると聞いてすぐに眉をひそめた。娘の話を聞き終えると、少し考えてからこう尋ねた。「顔さんと趙さんは普段仲が良いのか？」
「……ええ、仲が良いです」宋竹(そうちく)は素直に答えた。母親の前で嘘をつくわけにはいかない。
小張氏の顔はたちまち曇り、戒尺を取ろうと手を伸ばした。宋竹(そうちく)は三打もされ、手のひらにはすぐに高いみみず腫れができたが、言い訳も仮論もせず、歯を食いしばって母親のしつけに耐えた。
「娘、どこが悪かったのか分かりました」さらに謝罪した。「罰してください」
「分かっているなら良い」母親の目は彼女の心の中まで見通しているようだった。「今日から十日間、毎日半刻多く字の練習をしなさい。『論語・慎独』の章を書き写しなさい」
宋竹(そうちく)は幼い頃から母親にしつこく言われてきた。君子は慎独、常に戒慎恐怖の心を持つ――この言葉は書院では様々な意味に解釈され、士子が修身するための方法とされていたが、小張氏の口からはまた新たな意味が付け加えられていた。少なくとも宋竹(そうちく)はそう理解していた。君子が戒慎恐怖なのは、修身養性のためだけでなく、外部環境が時に非常に危険であり、常に注意深くあらねばならないためでもあるのだ。
顔欽若(がんきんじゃく)の件を例にとると、実際には道理にかなっているのだが、名家が大手を振って体面を保つことには合緻しない。とはいえ、宋家はそれを気にしていない。長女の宋苓の夫は自分で選んだのだ。小張氏が不快に思ったのは、顔欽若(がんきんじゃく)が顔家と趙家がかつての政敵であり、長年いがみ合っていることを知りながら、趙元貞と親しく付き合っていたからだ。明らかに思慮が浅く、自分の縁談がうまくいかない可能性が高い。ほら、今は趙元貞の耳に入ってしまったではないか？
もし趙家がこれにつけ込んで騒ぎ立て、顔欽若(がんきんじゃく)の名誉を一方的に傷つけようとした場合、宋竹(そうちく)が彼女の手助けを約束したという些細なことが見逃されるだろうか？その時になって、彼女の名誉が傷つけられたことを同情する者はいないだろう。自分の名誉を大切にする家なら、どこもそんな評判の悪い嫁をもらおうとは思わない。
名声を持つことにメリットはあるか？ある。宋家ほどそれをよく知っている者はいない。しかし、名声を持つことにはデメリットもある。宋家は天下に名を知られているからこそ、宋家の娘として、宋竹(そうちく)は常に戒慎恐怖の心で、細心の注意を払わなければならない。同じことであっても、彼女の場合は他人とは異なる結果になる可能性がある。リスクを避ける唯一の方法は、決して人につけ入る隙を与えないことだ。
普段は顔さんの性格を見抜いているつもりだった。思慮深く落ち著いているというよりは、思いつきで行動するタイプだ。なぜあの時、このことに気づかなかったのだろうか？趙元貞がいなくても、彼女がこの件を台無しにする可能性はあったのではないか？そもそも顔家は状元候補との縁談を考えているのだから、彼女が蕭禹に嫁ぎたいと思っても、家の中では仮対が多いだろう。これが大ごとになって、最終的に彼女にまで飛び火して、彼女が内通したと言われたら……
宋竹(そうちく)はこの数日間、書を書き写しながら後悔し、趙元貞が何か仕掛けてくるのではないかと心配していた。特に顔欽若(がんきんじゃく)と趙元貞は前回洛陽に戻ってから、洛陽から宜陽(ぎよう)県へ行く道が春の増水で壊れてしまい、大きな車が通れなくなったため、二人ともまだ学校に来ていなかった。宋竹はますます不安になり、彼女の想像の中では、洛陽ではすでに顔欽若(がんきんじゃく)の体裁の悪いことが広まっており、彼女も内通した三姑六婆のような役回りで、宋家の名声を失墜させている……
やっと今日の字の練習を終え、体を洗って寝た。翌日、宋竹は学校へ行く時にこのことを思い出し、心の中で蕭禹を罵っていた。この件は彼とは関係ないのだが……彼女は八つ当たりするのが好きなのだ。いけないだろうか？
しかし、学堂に入って顔欽若(がんきんじゃく)と趙元貞が何事もなく学堂に座っているのを見ると、宋竹はほっと息をつき、午前中の授業も幾分集中して聞けた。――どうやら、考えすぎだったようだ。
朝の授業が終わると、すぐに昼休みの時間になった。女子生徒たちは廂房で食事をとっていた。宋学は質素な生活を旨としており、食堂で提供される食事は野菜が中心だが、味は悪くない。若い娘たちも文句は言わない。彼女たちの兄は食事に好き嫌いをすることはなく、娘が意見を言い過ぎると、家で甘やかされて育ち、苦労に耐えられないという印象を与えかねない。同級生に家に連れて行かれて話されると、わがままな評判が広まってしまうかもしれない。
――宋竹は食事を取りに行く人混みに行きたくなかったので、先に厠へ行き、出てきてから湧き水で手を洗った。食堂へ行こうとすると、趙元貞が書堂の前に立っているのが見えた。彼女が来ると、趙元貞は彼女に手を振り、笑ってこちらへ来るように合図した。
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